死体発見を告げる放送が止まっても、日向の耳にはあの陽気な声が残っていた。
十神は動かない。
床へ流れた血だけが、照明の下で濡れて光っている。
「十神さん……」
ソニアが掠れた声で名前を呼んだ。
返事があるはずはない。それでも誰も、すぐには死体へ近づけなかった。
「退いてくださぁい！」
最初に動いたのは罪木だった。
震える脚で机の間を抜け、十神のそばへ膝をつく。首へ指を当て、呼吸を確認し、それから身体の下へ広がった血を見た。
罪木の顔が青ざめる。
「だ、ダメです……。もう……」
「そんなわけあるかよ！」
左右田が叫んだ。
「ついさっきまで普通に仕切ってただろ！ 停電なんか、何分もなかったじゃねーか！」
「時間の長さは関係ありません。これだけ深い傷が、いくつも……」
罪木は最後まで言えなかった。
「うぷぷ。せっかくボクが説明してあげたのに、やっと現実味が出てきたみたいだね！」
いつの間にか、モノクマが机の上へ座っていた。
「テメーがやったのか！」
終里が飛びかかろうとする。弐大が後ろから胴を抱え、床へ踏みとどまった。
「離せ弐大！ こいつぶっ潰せば終わりだろ！」
「早まるな！ 今殴れば、何をされるか分からんぞ！」
「ボクじゃないよ。やったのは、オマエラの中の誰かです」
モノクマは十神の死体を指した。
「これより一定時間、捜査をしてもらいます。その後は、お待ちかねの学級裁判！ みんなで議論して、十神クンを殺したクロを当ててください！」
「当てられなかったら、どうなるの？」
七海が聞く。
「クロだけが島を卒業。残ったシロは全員おしおき！ 正解したらクロだけがおしおきされます。簡単でしょ？」
「簡単なわけないでちゅ！」
モノミが泣きながら前へ出た。
「仲間が殺されたばかりなのに、今度はみんなで犯人を探して、その子まで殺すなんて……！」
「殺すんじゃなくて校則違反へのおしおきですー。言葉は正しく使おうね」
「同じでちゅ！」
モノクマは取り合わなかった。
「はい、捜査に便利なモノクマファイルをどうぞ。それじゃ、頑張ってねー！」
電子生徒手帳へ新しい情報が届く。
十神白夜。死亡推定時刻、午後十一時三十分頃。死因は、胸部から腹部に受けた複数の刺創。凶器は不明。
ほんの数行だった。
十神が一人分の文章へ変わってしまったようで、日向は画面を閉じた。
「あいつの言う通りにするしかないのかよ……」
左右田が歯を噛みしめる。
「正解しなければ全員が殺される。なら、やるしかない」
辺古山の声がした。
いつ戻ったのか、広間の入口に立っている。顔色は悪かったが、視線は真っ直ぐ十神へ向けられていた。
「ペコ、お前どこ行ってたんだよ！」
小泉が振り返る。
「便所だ。停電中に出ようとしたが、暗くて動けなかった」
「それ、証明する人いるの？」
西園寺の問いに、辺古山は黙った。
「いない」
「じゃあ、怪しいじゃん」
「待てよ。九頭龍だって最初から来てねえぞ」
左右田が言った直後、旧館の外から足音がした。
「騒がしいと思ったら、何やってやがる」
九頭龍が入口へ現れ、床の血を見て止まった。
「……マジかよ」
「テメー、今までどこにいた？」と左右田が詰め寄る。
「自分のコテージだ。こんなくだらねえ集まりに来る気はねえって言っただろ」
「証明できんのか？」
「できねえよ。だからなんだ」
九頭龍は一歩も引かなかった。
「今は誰か一人を疑って終わりにする場面じゃないよ」
狛枝が静かに言った。
声も表情も、昨日までと変わらない。
十神の死体を前にしているのに、妙に落ち着いて見えた。
「間違えたらみんな死ぬ。だったら、可能性を一つずつ調べよう。十神クンが命を懸けてくれたんだ。ボクたちも、その犠牲を無駄にはできないよ」
犠牲、という言葉に日向は引っかかった。
葦原も狛枝を見た。
何も言わなかったが、先ほどまで十神の死体へ向いていた視線が、しばらく狛枝から動かなかった。
＊
捜査は、十神の身体から始まった。
罪木が傷を確認している間、日向と七海は机の周囲を調べた。十神が倒れていたのは、広間の中央近くに置かれた大きなテーブルの下だ。
「傷、かなり細いですぅ」
罪木が恐る恐る報告する。
「刃の幅が広い包丁というより、細長い物を何度も刺したように見えます。方向は……下から、上へ向かっている傷が多いです」
「下から？」
日向は床板を見た。
今はまだ、意味が繋がらない。
「顔についてるの、暗視装置だと思うよ」
七海が十神の頭部を指す。
ゴーグルのような機械が掛かっている。昼間の検査では見なかった物だ。
「暗闇でも見えるように用意してたってことか？」
「たぶん。十神くんは、停電が起こることを知ってたのかな」
「知っていたなら、みんなに言うはずじゃない？」
葦原が近くへ来た。
「自分だけ見えるようにするより、停電を止めた方が早い。だから、起こると確定してた訳じゃなくて、何かあった場合に備えて持ってたとか」
「あの十神なら、ありそうだな」
日向は頷いた。
テーブルクロスを持ち上げると、裏側へ何かが貼りついていた。
一本のナイフだった。
刃には血がついていない。柄と刃の一部に、淡く緑色に光る塗料が塗られている。
「これが凶器じゃないの？」
小泉が言った。
「傷の幅が合いません」と罪木が首を振る。「このナイフなら、もっと傷口が大きくなると思いますぅ」
「じゃあ、なんでこんなところにあるんだ？」
日向がテーブルの下を覗く。
床に小さな白い紙片が落ちていた。
葦原は一度見たが、そのまま別の脚の方へ視線を移した。
「これ、何だろう」
七海が拾い上げる。
「ただのゴミじゃない？」と葦原が言った。
「狛枝くん、机の下まで掃除したって言ってたよね」
七海の言葉に、葦原が紙片を見直した。
「じゃあ、掃除したあとに落ちた」
紙片の片面には、粘着剤が残っていた。ナイフを固定していたテープの剥離紙らしい。
「私、こういうの拾うの向いてないね」
葦原は特に悔しがる様子もなく言った。
「だからみんなで調べるんだよ」と七海が返す。
「うん。七海さん、こういうの得意？」
「探索ゲームでは、光る場所を全部調べるタイプだよ」
二人の会話だけを聞けば、死体の横とは思えなかった。
日向はナイフを見る。
光る塗料。テーブルの下。停電。
暗闇で、誰かがこの場所を見つけるために用意したのだ。
「犯人は、停電する前から机の下に隠れてたとか？」
葦原が言った。
「暗くなったあと、十神が暗視装置で見つけて、揉み合った」
「それは難しいと思う」
日向は会場を見回した。
「準備中は狛枝が机の下まで掃除してた。それにパーティーが始まってからは、十神が全員の位置を確認していた。誰か一人がずっと隠れてたなら、人数が合わない」
「九頭龍くんは最初からいなかったよ」と七海も加える。「辺古山さんが席を立ったのは、始まってからかなり後だった」
「じゃあ違うか」葦原はあっさり引いた。
「停電してから机の下へ行った人が、少なくとも二人いる。十神くんと、ナイフを取りに来た人」
「ナイフを置いた人と、取りに来た人が同じとは限らないよね」
七海が言う。
「うん。停電を起こした人も別かもしれない」
葦原は指を折る。
「用意した人。ナイフを使おうとした人。実際に十神くんを刺した人。今は一人から三人まである」
「三人も犯人がいるって言うの？」と小泉が顔をしかめた。
「可能性の話。一人かもしれないし、三人かもしれない」
その言葉を聞きながら、狛枝は穏やかに笑っていた。
＊
事務室のブレーカーは自分が戻したと、モノクマ楽しそうに言って去っていった。
「やっぱりだ」
左右田が盤面を確認する。
「モノクマが直接ブレーカー戻したとしても。落としたのはここじゃねぇ」
「もっと上流？」
葦原が聞く。
「たぶんな。急に負荷が上がって、落ちたヤツだろ」
「負荷を上げた物、探せる？」
「手分けしよう」
日向、七海、左右田、葦原の四人で事務室と倉庫を調べた。
倉庫の奥で、左右田が声を上げた。
「これだ！」
棚の陰に、三台のアイロンが並べて置かれていた。全て電源へ繋がり、底面にはまだ熱が残っている。延長コードは、昼間に狛枝が使っていた物と同じだった。
「なんでアイロンが三台も……」
日向がコードを辿る。
「これだけなら、照明ごと落とすほどじゃねえ。けど厨房の調理器具と音響、それに空調が一斉に動けば話は別だ」
「空調は、停電の直前まで普通に動いてたよね」と七海が言う。
壁の操作盤を見る。
全ての空調に、同じ時刻でタイマーが設定されていた。午後十一時三十分。
「死亡推定時刻と同じ」
葦原が呟く。
「アイロンはずっと負荷をかける。空調が時間になって一斉に動いて、限界を超えた」
左右田は延長コードを睨んだ。
「少なくとも、どれくらいで落ちるか知ってたヤツだ。……俺じゃねぇからな！？」
「できるかで言うなら、私もできる。コードは狛枝くんが持ってたね」
葦原が言った。
「うん。延長コードも使ってたね」と七海が続ける。
日向は、机の下から出てきた狛枝を思い出した。
落とし物をするかもしれない。
あのときの言葉が、別の意味に聞こえた。
＊
厨房では、花村が一人で調理器具を片づけていた。
十神が死んだあとも、血のついた場所から離れていたため、遺体を直接は見ていないらしい。
「僕はずっとここにいたよ。停電したあとも、みんなに声を掛けたでしょ？」
「声は聞いた」と日向は答える。「でも、厨房のどこにいたかまでは分からない」
「暗闇で料理人がうろうろしたら危ないじゃないか。ちゃんとその場にいたよ」
花村はいつもの調子で笑おうとしたが、口元が引きつっていた。
「厨房から、広間の床下へ入れる？」
葦原が唐突に聞く。
「なんでそんなこと聞くのさ」
「この建物床下があるんだけど、どこから入れるか分からないんだよね」
「さ、さぁ？ 僕は床下があることも知らなかったけど」
「そっか」
葦原は厨房を出て奥を見た。
食材庫の床に、四角い点検口がある。取っ手を引くと、湿った空気が上がってきた。
「待て、勝手に入るなよ」
日向が止めるより先に、終里が屈み込んだ。
「オレなら行けるぞ」
「お前は何でも身体で確かめようとするな！」
弐大に首根っこを掴まれ、終里が不満そうに唸る。
七海が懐中電灯で中を照らした。
低い空間が、広間の方へ続いている。人が這って通れる程度の高さはあった。
「繋がってる」
葦原が旧館の方角を指す。
「広間のテーブルは、この延長上。床下を通れば、厨房から机の真下まで行ける」
「でも、床板越しに刺すなんてできるのか？」
「……たぶん？」
広間へ戻り、十神が倒れていた床板を調べる。
板と板の間には細い隙間がある。七海が明かりを落とすと、隙間の奥で何かが鈍く光った。
「下にも血がある」
床下へ回って確かめると、十神の真下に血痕が残っていた。
「凶器は、床の隙間を通る細さで、十神の身体まで届く長さがある物だ」
日向は厨房へ戻った。
壁には調理器具の一覧が貼られている。
包丁、鍋、フライパン。その中に、鉄串の記載があった。
「一本、足りないね」
七海が数えた。
＊
捜査時間の終了を告げる放送が鳴った。
モノクマの指示に従い、全員で島の中央へ向かう。
裁判場へ続くエレベーターの中は、息苦しいほど静かだった。
十神のいた場所だけが空いている。
葦原は狛枝の斜め前にいた。
時々そちらを見るが、話しかけることはなかった。
扉が開く。
円形の裁判場に、それぞれの名前が記された席が並んでいた。
モノクマが中央の椅子から両手を広げる。
「それでは、命懸けの学級裁判を始めましょう！」
＊
最初に疑われたのは、パーティーの最中に広間へいなかった二人だった。
「辺古山おねぇはトイレ。チビヤクザは最初から来てない。どっちかが暗闇に紛れてやったんじゃないの？」
西園寺が言う。
「俺は旧館にすら近づいてねえ」
九頭龍が睨み返した。
「証明できないなら同じでしょ」
「テメーも一人だったくせに、よく言うな」
「やめなさい！」
小泉が二人を止める。
「ペコは？ トイレから広間へ戻れたんじゃないの？」
「停電してからは動いていない」と辺古山が答える。「明かりが戻ったあと、すぐに広間へ向かった」
「それも本人が言ってるだけだよね」
疑いは消えない。
「犯人が床下から刺したなら、トイレから床下へ入れた可能性があるんじゃないの？」
「トイレから床下へも入れる点検口を伸ばすなんて、非常識な作りはなかったよ」
葦原が建物の作りについて言った。
「一度外に出て、が外から厨房へ入るのは？」
「厨房の勝手口は、十神が内側から封鎖してた」と日向は答える。「壊された跡はない」
「じゃあ、二人とも今の経路では難しいね」
西園寺が不満そうに口を尖らせる。
「でも、まだ別の方法があるかもしれないじゃん」
「別の方法が見つかったら考えればいい。今は証拠のある経路を追おう」
七海の声は穏やかだった。
「まず、停電は事故じゃない」
左右田が言う。
「倉庫に三台のアイロンが仕掛けられて、空調のタイマーもいじられてた。十一時半に一気に負荷を上げて、ブレーカーを落としやがったんだ」
「そんなこと、誰ができるんですか？」とソニアが尋ねる。
「やり方知ってりゃ誰でもできる。負荷計算は、まぁ、知識がねぇと……。 いや！ 試す時間がありゃあ誰でもできるからな！」
「延長コードを持っていた人なら、いたよ」
日向は狛枝を見た。
「狛枝。お前、掃除中に使ってたよな」
全員の視線が集まる。
狛枝は困ったように笑った。
「そうだね。ボクが使っていた物と同じだと思う」
「同じ、じゃねえ。その一本しかねぇんだよ！」
左右田が怒鳴る。
「倉庫のアイロンに繋がってた！」
「じゃあ、停電を仕組んだのは狛枝おにぃじゃん」
西園寺が吐き捨てる。
「ああ。停電を準備したのはボクだよ」
狛枝はあっさり認めた。
裁判場が静まり返る。
「……何言ってんだ、お前」
日向の声が、自分のものではないように聞こえた。
「ナイフをテーブルの下へ貼ったのも、光る塗料を塗ったのもボクだ。暗くなったら机の下へ潜って、それを使うつもりだった」
「じゃあ、お前が十神を殺したんだな！」
終里が身を乗り出す。
「コイツに投票すりゃ終わりだろ！」
「待って」
七海が止めた。
「十神くんの傷とナイフは合わない。狛枝くんが停電を起こして、ナイフを取ろうとしたのは本当。でも、それだけでは十神くんを殺したことにならないよ」
「何言ってんだよ！ 殺すつもりだったって本人が言ってんだぞ！」
「殺すつもりと、実際に殺した人は分けないといけない。間違えたら、わたしたち全員が死ぬから」
左右田は歯を食いしばった。
「昨日の話、仮定じゃなかったんだ」
葦原が狛枝へ言った。
「希望が欲しいから、自分で殺し合いのきっかけを作った」
「厳密には、希望が生まれるきっかけを用意したんだ」
「それ希望じゃなくない？」
「こんなときまでそこかよ！」
左右田が叫ぶ。
葦原は左右田を見た。
「だって結局、殺し合いの原因が希望集めでしょ？ 殺し合いは結果であって、別というか」
「別にすんな！」
「えぇ……」
狛枝が小さく笑った。
「本当に変わらないね、葦原さんは」
「お前は黙ってろ！」
日向も声を荒らげた。
「どうしてこんなことをした？ 希望のためとか、そんな言葉で済むと思ってるのか？」
「ボクは、みんなの本当の希望を見たかっただけだよ」
狛枝は、初めて会ったときと同じ穏やかな口調で答えた。
「仲間が殺されるかもしれない。自分も死ぬかもしれない。そんな絶望へ追い込まれたとき、素晴らしい才能を持つみんなが、どんな希望を輝かせるのか。考えただけで、胸が高鳴るじゃないか」
「ふざけないで！」
小泉の声が響く。
「十神は死んだのよ！ あんたが面白がるための道具じゃない！」
「もちろんだよ。十神クンは、自分の命を懸けてボクの計画を止めた。まさに希望の象徴だった」
「褒めればいいって話じゃないよ！」
狛枝へ向く視線が、恐怖と嫌悪へ変わっていく。
日向も同じだった。
昨日まで隣で笑っていた男が、急に別の何かへ見えた。
「十神は、お前の計画に気づいたのか？」
「停電が起きた瞬間、ボクはテーブルの下へ向かった。でも、暗視装置をつけた十神クンが先に入って、ナイフを奪ったんだ」
「それで、十神くんが狛枝くんの代わりに刺された」
七海が言う。
「実際の犯人は、二人が机の下に入るのを待っていた？」
「待ってたとは限らない」
日向が首を横へ振る。
「床下からは、人の顔まで見えない。光る塗料の場所に誰かが来ると分かって、そこを刺した。狙ったのは狛枝で、十神が入れ替わったんだ」
「そして、犯人は光るナイフのことを知っていたことになる」
日向は狛枝を見る。
「お前、誰かに計画を話したのか？」
狛枝はすぐには答えなかった。
「掃除をしているとき、花村クンには少し相談したよ」
「なっ……！」
花村の顔が引きつった。
「相談なんかじゃない！ キミが勝手に、誰かを殺すって言ってきたんじゃないか！」
「花村が知ってたのか？」
日向は花村へ向き直る。
「だから僕は止めようとしたんだよ！ こんなことをしたらダメだって、何度も言った！ それだけだ！」
「止めるために、床下へ入った？」
七海が聞く。
「入ってないよ！」
「厨房からなら入れる。停電中も厨房にいたって証言と矛盾しない」
花村の声が大きくなる。
「だからって僕が殺した証拠にはならないだろ！ 床下には誰だって入れるんだ！」
「パーティー中、厨房に自由に出入りできたのはお前だけだ」
日向は一つずつ言葉にした。
「凶器に使える鉄串も、厨房から一本なくなってる。お前は狛枝の計画を知っていた。光るナイフの真下に狛枝が来ると思って、床下から串を突き上げたんじゃないのか」
「ち、違う……」
「十神の傷は下から上。床下には血があった。全部繋がるよ」
花村は首を振る。
「そんなの、たまたまだよ。鉄串だって誰かが盗んだかもしれない。僕は厨房で料理を守ってた。みんな、僕の声を聞いたでしょ？」
「声を出しながら、床下へ入ることはできる」
葦原が言う。
「厨房から広間の机まで、這ってもそんなにかからない。停電時間は数分。刺して戻るだけなら足りる」
「足りないよ！ 暗い床下を進んで、場所を探して、何度も刺して戻るなんて！」
「場所は光で分かる。経路も、準備中に確認してれば迷わない」
「確認したって証拠はないだろ！」
花村の必死な声に、葦原は少し黙った。
「……ないね。経路としてできるだけ」
「なら決めつけるな！」
花村の剣幕に押され、葦原は一度口を閉じた。
「いや、それで正しいはずだ」
日向が続ける。
「狛枝の計画を知って、止めようとしたお前だけが、ナイフの下に誰かが来ると知っていた」
「だから、止めようとしただけだって言ってるだろ！」
「十神や俺たちに話せばよかったじゃないか！」
小泉が叫ぶ。
「話したら狛枝が別の方法を使うかもしれない！ あいつは本気だったんだよ！ だったら、僕が直接――」
花村はそこで止まった。
自分の言葉が、何を認めたのかに気づいた顔だった。
「直接、どうするつもりだったの？」
七海が静かに聞く。
「違う……違うんだべ」
花村の声から、作っていた調子が崩れた。
「オラは、あいつを止めたかっただけで……。誰かが殺される前に、あいつさえいなくなればって……」
裁判場が静かになる。
「狙ったのは、狛枝だったんだな」
日向が聞く。
花村は俯いた。
「暗くなって、光の真下へ来たヤツを刺した。狛枝だと思ってた。まさか十神が入るなんて、知らなかった……」
「だから事故だって言いたいの？」
西園寺の声は冷たかった。
「違う！ そうじゃない！ オラだって、こんな島から出たかった！ 母ちゃんがどうなってるか分からないんだ。店だって、母ちゃんだって、オラがいなきゃ……！」
花村の声が震える。
料理を作っていたときの軽さは、もうどこにもなかった。
誰もすぐに返せない。
日向も、花村の不安が嘘だとは思えなかった。
だからこそ、十神の死と並べたときに、どちらを見ればいいのか分からなくなる。
「帰りたかったのは、本当なんだね」
葦原が言った。
花村が顔を上げる。
「狛枝くんを止めたかったのも、多分本当。でも、十神くんを刺した人が花村くんなのも変わらない」
「分かってる……分かってるよ……！」
花村は顔を覆った。
投票を促すモノクマの声が響く。
ボタンを押さなければ、自分たちが死ぬ。
押せば、花村が死ぬ。
選択肢の形をしているだけだった。
投票の結果、選ばれたのは花村輝々だった。
＊
モノクマは約束通り、花村を処刑した。
止める声も、泣く声も、何一つ届かなかった。
派手な音と熱気の向こうで花村の姿が消え、料理の匂いだけがまだ服に残っていた。
裁判場へ戻されたあと、誰も口を開かなかった。
十神を殺した花村が死んだ。
それで元へ戻ったものは、一つもない。
「これで、みんなの希望は一段強くなった」
沈黙を破ったのは狛枝だった。
左右田が狛枝の胸倉を掴む。
「テメー……！」
「何を怒っているの？ 花村クンは絶望に負けた。でも、みんなは真実へ辿り着いて生き残った。彼の犠牲も、十神クンの犠牲も、無意味じゃなかったんだよ」
「人を二人死なせといて、犠牲で片づけんな！」
左右田が拳を振り上げる。
弐大が腕を掴んで止めた。
左右田は荒い息のまま、狛枝を睨む。
「こいつ、また同じことするかもしれねえ。島へ戻ったら拘束するぞ」
「そうじゃな。ワシが押さえよう」
狛枝は抵抗しなかった。
「みんなの判断なら、ボクは喜んで従うよ」
その言い方まで、左右田を苛立たせる。
葦原が少し離れた位置から狛枝へ声を掛けた。
「狛枝くん」
「何かな？」
左右田が振り返る。
葦原は狛枝を見たまま続けた。
「人が死ぬように仕組む人なんだね」
「失望した？」
「分かんない。何が目的？」
狛枝は目を細めた。
「まだボクを分かろうとしてくれるんだ？」
「分からない方が危険でしょ」
葦原はそれだけ答えた。
左右田と弐大が狛枝を連れて、先にエレベーターへ向かう。
日向もあとを追おうとして、振り返った。
葦原は処刑場の消えた先を見ていた。
狛枝を追うことも、誰かへ話しかけることもせず、その場に残っている。
面白い相手と、危険な相手。
二つは矛盾せず、同じ一人の中にあった。
その夜、十神と花村は戻らず、狛枝だけが生きたまま拘束されることになった。