『パン屋になりたいだけなんだが』

第三話 鞄を間違えただけなのに

　ごとり、と鞄の中で何かが動いた。

　ジェイコブ・コワルスキーは、テーブルの上に置いた革鞄を遠巻きに眺めていた。

　銀行から持ち帰ったそれが自分のものではないと気づいたのは、帰宅してからだった。大きさも色も似ていたし、あの騒ぎのあとである。取り違えたこと自体は、まあ仕方がない。

　問題は、中身だった。先ほどから動いている。

「……おい」

　呼びかけてみる。当然ながら返事はない。

　ジェイコブはしばらく鞄を睨んでいたが、放っておいて状況が好転するとも思えなかった。

　ニュートとかいう妙なイギリス人の顔を思い浮かべる。あの男なら、鞄の中に生き物の一匹や二匹を入れていても不思議ではない。

　銀行で散々追い回した、あの黒いやつかもしれない。

「ニフラー……だったか？」

　名前が合っているかどうかも怪しい。

　少し考え、ジェイコブは台所から木のスプーンを一本持ってきた。武器にするつもりはない。ただ、得体の知れないものへ素手を突っ込むよりはいくらかマシだろう。

　鞄の留め金にスプーンの先を引っかけ、少し押す。

　何も起こらない。

　もう少し――。

　ばたん、と勢いよく蓋が開いた。

「うおっ！？」

　ジェイコブは飛び退き、木のスプーンを胸の前に構えた。

　何も出てこない。開いた鞄は、何事もなかったかのように静まり返っている。

「…………」

　しばらく待ってから、恐る恐る近づいた。

「……は？」

　暗くて、よく見えなかった。

　ただ、自分の鞄ならパンの試作品が入っているはずの場所に、少なくともパンはない。それどころか、妙に奥行きがあるような気がする。もう少し顔を近づけようとしたところで、奥から甲高い鳴き声がした。

「うわっ！」

　今度こそ何かが飛び出した。

　小さい。速い。それ以上は分からなかった。

　ジェイコブの頭上を横切った何かが部屋の奥へ消え、その直後には別の影が飛び出す。慌てて振り返った頃には、最初の一匹が家具の裏へ潜り込んでいた。

「待て、待て待て！」

　鞄を見ると、また何か出た。

「おい！」

　もう一匹。

「ちょっと待て！」

　当然、待ってはくれない。

　狭い部屋の中を正体不明の何かが走り回り、食器が落ち、椅子が倒れた。ジェイコブは一匹を捕まえようと手を伸ばしたものの、するりと逃げられる。

「ニュート……！」

　今日会ったばかりの男の名前を、これほど恨めしく呼ぶことになるとは思わなかった。

「あんた、何飼ってるんだよ！」

　そのとき、床が揺れた。

　ジェイコブの動きが止まる。一度だけではない。もう一度、今度は先ほどより大きく揺れ、テーブルの上で食器がかたかたと音を立てた。

「……今度は何だよ」

　鞄の奥から、重い音が聞こえた。

　何かがいる。

　先ほどまでの連中とは違う。姿はよく見えない。ただ、大きなものがこちらへ近づいてきている。それだけは嫌というほど分かった。

「いやいや……」

　ジェイコブは後ずさった。

「それは無理だろ」

　次の瞬間、巨大な影が鞄から飛び出した。

　何が出てきたのか、まともに見る暇さえなかった。家具が吹き飛び、ジェイコブは反射的に頭を庇う。

　続いて、轟音。

　壁が砕けた。

「――っ！」

　木片と漆喰が部屋中に飛び散り、白い粉がもうもうと舞い上がる。咳き込みながら腕を下ろすと、そこにあったはずの壁には巨大な穴が開いていた。

　冷たい夜風が吹き込んでくる。

　穴の向こうにはニューヨークの夜。その中を、大きな影が遠ざかっていくのがかろうじて見えた。

「…………」

　呆然としている間にも、部屋を逃げ回っていたらしい何かが一つ、二つと穴へ向かい、それに続くように外へ飛び出していった。

「あ、おい！」

　声をかけてはみるがすでに遅かった。

　最後の影が夜の街へ消える。

　部屋に沈黙が戻った。

　ジェイコブは大穴を眺め、それからテーブルの上で口を開けている鞄を見る。もう一度、大穴へ視線を戻した。

「……大家になんて言えばいいんだ」

　そもそも今日、銀行で融資を断られたばかりである。パン屋を開くための金もないというのに、今度は壁だ。修理代がいくらになるのか、考えたくもない。

　というより。

「俺が払うのか……？」

　それは違うだろう。

　ジェイコブは額を押さえた。

「ニュート…お前、絶対に弁償しろよ……」

　そのとき、すぐ後ろで何かが動いた。

「ん？」

　振り向こうとした、その瞬間だった。

　首の後ろに鋭い痛みが走った。

「痛っ！」

　反射的に手を伸ばす。指先に何かが触れたかと思うと、それはするりと逃れ、家具の陰へ消えていった。

「なんなんだよ、もう……」

　首筋を押さえる。どこを噛まれたのか自分では見えないが、指先にはわずかに血がついていた。

　今日は散々だ。そう思いながら一歩踏み出し、ジェイコブは眉を寄せた。

「……あれ？」

　熱い。

　首の後ろから肩へ、じわじわと妙な熱が広がっている。身体そのものも急に重くなり、足元がひどく頼りない。

　それでも、立てないほどではなかった。

　壁に手をつこうとして――やめる。

　そこに壁はなかった。

「……そうだった」

　さっき壊されたばかりである。

　仕方なく椅子の背を掴み、どうにか身体を支えた。気分は最悪だったが、倒れている場合でもない。壁には大穴が開き、ニュートの鞄から出てきた何かはニューヨークの街へ逃げてしまった。

　何が、何匹。

　そんなことは知らない。

　知りたくもない。

　ただ一つ分かるのは、全部あのイギリス人の鞄から出てきたということだけだった。

「……あいつ、どこにいるんだよ……」

　ニュートを探さなければ。

　少なくとも、この鞄をどうにかしてもらわなければならない。そう思ったところで、部屋の中に物音がした。

　ジェイコブは顔を上げる。

　ニュートがいた。

「ジェイコブ」

「……ニュート？」

「うん」

　数秒、ジェイコブは彼を見つめた。

　玄関を見る。ニュートを見る。

　もう一度、玄関を見る。

「……どうやって入ってきた？」

「え？」

「いや――」

　椅子を掴んでいた手を離し、無理やり身体を起こす。

　一歩踏み出した。床が傾いた。

　いや、傾いているのは自分だ。

「おっと――」

　足がもつれた。ニュートが手を伸ばしたが、間に合わない。

　ジェイコブはよろめいた勢いのまま棚の角へ頭をぶつけ、その場に崩れ落ちた。

「ジェイコブ！」

今度こそ、意識が途切れた。

　　　　　◇

　ニュート・スキャマンダーは、床に倒れたジェイコブへ慌てて駆け寄った。

「ジェイコブ？」

　返事はない。

　まず頭を打った場所を確かめる。幸い、ひどい傷ではなさそうだった。もっとも、あれだけ派手にぶつければ、しばらく目を覚まさなくても不思議ではないが、問題はそれだけではなかった。

　さっきから様子がおかしかった。顔には汗が浮かび、呼吸も普段より浅い。身体を横向きにして調べると、襟のすぐ上、首の後ろに小さな噛み痕が見つかった。周囲は赤く腫れ、首筋に沿って炎症が広がっている。

「……マートラップか」

　なるほど。

　先ほどのふらつきも、おそらくこれが原因だろう、毒が回っている。ただ、思っていたより状態は悪くない。すぐに処置は必要だが、少なくとも今すぐどうこうなる様子ではなさそうだった。

　ニュートはジェイコブを楽な姿勢に寝かせ、そこでようやく部屋を見回した。

「…………」

　壁がない。

　正確には、一面だけ大きく失われている。

　家具は倒れ、食器は砕け、木片と漆喰が床を覆っていた。部屋の中央には、自分の鞄が蓋を開けたまま置かれている。

　何が起きたのか、だいたい想像がついた。

　ただ、何が逃げたのかまでは分からない。

　確認しなければならないが、その前にやることがあった。

　ニュートは杖を取り出した。

　軽く振る。

　床に散らばっていた木片が浮かび上がり、砕けた壁材が次々と元の場所へ戻っていく。大穴が端から塞がり、割れた食器は破片同士が繋がって元の形を取り戻した。倒れていた家具も起き上がり、散乱していたものがあるべき場所へ収まっていく。

　時間を巻き戻すように、部屋が元の姿を取り戻していった。

　壁が完全に塞がり、冷たい夜風が止んだ。

　ニュートは一通り室内を確認し、杖を下ろした。

　見た目だけなら、何事もなかったように見える。

　床ではジェイコブが気を失ったまま横になっていた。

「……弁償は、これでいいかな」

　　　　　◇

　ティナ・ゴールドスタインが部屋へ入ったとき、そこは妙なほど綺麗だった。

　ニュートを追ってここまで来たはずなのに、騒ぎがあった形跡がほとんどない。

　ただし、床に倒れている男を除けば。

「何があったの？」

　ニュートが振り返った。

「鞄を開けたみたいだ」

　ティナはテーブルを見る。

　問題の鞄があった。

　嫌な予感しかしない。

「中の生き物は？」

「まだ確認してない」

「まだ？」

「先に彼を見つけたから」

　ティナは床に倒れている男へ視線を移した。

　銀行にいたノー・マジ。ジェイコブ・コワルスキー。

　ただ魔法を目撃しただけでも十分問題なのに、今度は魔法生物にまで噛まれているらしい。

「何にやられたの？」

「マートラップだよ」

　ニュートはジェイコブの首筋を示した。

「毒が回ってる」

「治せるの？」

「うん」

　迷いなく答えたニュートをみて、ティナは少しだけ安堵した。

「なら早く治して」

「薬は鞄の中にある」

　ニュートが自分の鞄を見る。

「それと、何が逃げたのかも確認しないと」

　ティナは窓の外へ目をやった。

　ニューヨークの夜。

　そのどこかを、正体不明の魔法生物が走り回っている。

　頭が痛くなってきた。

「何匹？」

「分からない」

「何が逃げたの？」

「まだ分からない」

「あなた、自分の鞄でしょう？」

「あとで中を確認してみないことにはなんとも」

　ティナは額を押さえた。

　問題が一つずつ増えていく。

　無許可で魔法生物を持ち込んだ外国人。その生き物が逃走。ノー・マジが目撃。さらに負傷。

　どこから処理すればいいのか分からない。

　ニュートはすでに鞄へ向かっていた。

「待って」

　ティナが止める。

「何？」

「ここで入るつもり？」

「うん」

「駄目よ」

　ニュートが首を傾げた。

「どうして？」

「どうしてって……」

　ティナは部屋を見回した。

　誰かが入ってきたらどうするつもりなのか。

　ただでさえ事態は最悪に近い。これ以上、魔法界の存在を一般人の目に晒すわけにはいかなかった。

　それに、ティナはジェイコブを見る。床に寝かされたまま、まだ目を覚ます様子はないし、ここへ置いていくわけにもいかない。

「その人も治療するんでしょう？」

「うん」

「だったら連れていくわ」

「どこに？」

　答えようとして、ティナは少しだけ迷った。

　自分の住んでいる寮は女性用だ。

　しかも一人暮らしではない。

　妹のクイニーがいる。

　帰ったら説明しなければならないことが山ほど増えるだろう。

　外国人の魔法使いを連れ帰る。

　ついでに気絶したノー・マジまで連れ帰る。

　どう考えても面倒だった。

　だが、他に安全な場所が思いつかない。

　ティナは小さく息を吐いた。

「……私の寮」

「寮？」

「女子寮よ」

　ニュートが瞬きをした。

「僕も？」

「仕方ないでしょう！」

　思わず声が大きくなった。

　ティナは一度咳払いし、改めてジェイコブを見る。

「そこでこの人を治療して。鞄の中を確認するのも、それから」

　ニュートもジェイコブへ視線を落とし、素直に頷いた。

「分かった」

　二人でジェイコブを起こそうとする。

　そのときだった。

「……パン……」

　ティナの手が止まった。

「何？」

　返事はない。

　ジェイコブは目を閉じたまま、もう一度何かを呟いた。

「……仕込み……」

　ティナはニュートを見る。

　ニュートもジェイコブを見ていた。

「……この人、本当に大丈夫？」

「頭を打つ前は喋れてたんだ」

「そういう意味じゃないわよ」

　ニュートは少し考えた。

「彼はパン屋になりたいらしい」

「それは今どうでもいいの」

「本人には大事なんじゃないかな」

　ティナは何も言わなかった。

　言えば余計に疲れる気がした。

　ジェイコブの片腕を肩へ回し、ニュートと二人で身体を支える。

　まだ夜は長い。

　逃げた魔法生物が何なのかすら分かっていない。ノー・マジの記憶もおいそれと処理できなくなったし、ニュートのことも魔法議会へ報告する必要がある。

　考えれば考えるほど、頭が痛くなる。

「行くわよ」

　ティナはそう言って歩き出した。

　行き先は女子寮。

　そこにいる妹が、この面倒事を見て何と言うのか。

　それだけは、まだ考えないことにした。