【3】
無数の重火器が放つ冷たい鉄の輝きに囲まれながらも男は微動だにしなかった。
「取引がしたい」
タイタンが低い声で静かに告げる。
「意図が読めないわね」
オルは薄い唇を冷ややかに歪め、値踏みするように男のアーマーを見つめた。
彼の表情はヘルムに遮られ窺い知ることはできない。
「お前がガネスから受け取った骨を貰う。代わりに ── 奴をお前に引き渡す」
オルは無言のまま、顎で部下に合図を出した。
奥からカバル兵が持ってきたのは今にも崩れそうなボロボロに風化した複数の骨だった。
「これはナンニが持ち帰った物よ。取引が成立していないことくらい、見れば分かるでしょう」
オルは散らばった『ゴミ』を冷酷に見下ろし、虚言は許さないとばかりにタイタンを睨みつける。
「ガネスはエーテルの供給を餌にエリクスニーたちを従えている。その上、私の支払った前金でウォーカーまで用意したのよ？こんなゴミのために命を賭けるというの？ 理由を言いなさい」
周囲を囲むカバル兵の指がトリガーにかかる。
その膠着状態の中でタイタンは平然と言い放った。
「その骨が格好いいからだ」
「…はぁ？」
引き金を絞りかけていたカバル兵たちもあまりの回答に言葉を失い、互いに顔を見合わせる。
「…貴方は自身のファッションのために命を賭けてこれが必要だと言うのかしら？」
「そう言っている」
オルは呆れ果て、完全に言葉を失う。
ため息をつく気力すら奪われたように片手で顔を覆っていた。
「…好きになさい」
ゴーストは即座に骨を光の粒子へとトランスマットし、タイタンと共に部屋を退出する。
重厚なハッチが閉まった瞬間、ゴーストが興奮気味に浮き上がった。
「流石ですタイタン！ あえて愚か者を演じて詮索を避けるなんて！」
「？ 何のことだ」
タイタンの返答は掛け値無しの本心だった。
一方、部屋に残されたオルはひどく疲れたように指示をする。
「ナンニ、あの男に監視を付けなさい。もし逃げるようなら ── 分かっているわね」
ナンニはその命令を肯定するように小さくシェルを駆動させてから静かに去って行く。
手を外したオルの顔にはつまらなそうな表情が浮かんでいた。
【4】
「…やはり、私は反対です」
薄暗い外縁の廃墟。ガネスのアジトに程近いその場所でゴーストが『報酬』をスキャンしながら不満げに言った。
「見てください、オル・アムラルからガネスへの抗議文を。あの骨はどう見ても…」
「価値のないゴミだ」
タイタンは左腕のガントレットにベルトで強引に括り付けられた不気味な骨を指先でなぞる。
「ガネスは骨をゴミだと思った。オル・アムラルはそれを侮辱だと受け取った。この骨の本質に気づいていなかっただけだ」
「だからといって、わざわざ報復を引き受けるだなんて…」
ゴーストはたまらず主の前に回り込み、電子音を尖らせて言葉を続けた。
「その骨の波形は不穏です。あなたなら希竜の呪いすら飼い慣らせるかもしれません。織目も非常に安定しています。でも…不安です」
タイタンの鋼鉄の拳がみしりと音を立てて強く握り締められる。
その瞬間、ボロボロのゴミに過ぎなかったはずの骨から暴力的な暗黒のエネルギーが脈打ち、緑色の無数の『糸』が空間を引き裂くような『刃』を形成した。
「ゴースト、これはビジネス。お互いに損をしない取引だ」
タイタンは驚愕で硬直したゴーストのシェルを拳で優しく小突き、それから淡々と語りかける。
「雇い主は手を汚すこと無く復讐できる。嘘つきは突き出される。そして俺はアハンカーラの骨をただ同然で手に入れる」
「損はしていない」
ゴーストは言葉を失い、やがて諦めたようにため息交じりの電子音を鳴らした。
「…ええ、今の所は。ガネスを除いてね」
タイタンは左腕の状態を確かめるようにガントレットをさり気なく、しかし何度も見ている。
その無骨な背中からは隠しきれない喜びが滲み出ていた。
そういえば主はいつになく饒舌だ。
「…気に入ったのですか、タイタン」
「ああ」
短くにべもない返答。
ゴーストは今度こそ深く大きなため息を吐くしかなかった。