セラリス・オブ・カラーリー ―赤箱世界冒険譚―

落とし物

　地下の通路を進みながら、四人はいくつかの部屋を一つずつ調べていった。

　扉があれば、まず周囲を見る。床に不自然な継ぎ目がないかを確かめ、天井を見上げ、部屋の隅まで松明の光を届かせる。ダリヤは十フィート棒と小さな鏡を使いながら、前回の探索で覚えた手順を、もうほとんど言われることもなく繰り返していた。

　けれども、地下の部屋は地上の廃墟とは少し様子が違っていた。

「……何でしょう、あれ」

　ある部屋の入口で、ヴァレリアが小声で言った。

　部屋の奥に、瓦礫の山がある。

　崩れた石材。土砂。朽ちた木材。長い年月のうちに積もったらしいそれらの前に、一体のゾンビが立っていた。

　腐りかけた身体に、ぼろぼろになった服をまとっている。顔には何の感情もなく、肌は死者特有の灰色に変わり、ところどころでは肉そのものが崩れて骨が見えていた。

　だが、そのゾンビは四人へ襲いかかってこなかった。

　入口からこちらが見ているというのに、気づいている様子さえない。

「何してるんだ？」

　ミハイルが眉をひそめた。

　ゾンビは瓦礫の中から石を一つ持ち上げた。

　それを、部屋の脇に置かれた大きな籠へ入れる。

　次に、崩れた木片を拾う。

　それも籠へ。

　さらに土の塊。

　同じように放り込む。

「……掃除？」

　ダリヤが呟いた。

「掃除というより」

　セラリスは部屋の奥へ目を向けた。

　瓦礫が取り除かれた壁際には、それまで埋まっていたらしい石組みが、まだ土の色を残したまま姿を現している。

「発掘してるみたいだね」

「発掘？」

「うん。長いあいだに流れ込んだ土とか、崩れた石とか、壊れた家具とかを全部どけてる」

　まるで一度埋没した地下施設を、もう一度使えるように掘り起こしているようだった。

　ヴァレリアがゾンビを見た。

「御方がやらせてるんでしょうか」

「たぶんね」

　ゾンビ自身が、何か目的を持って働いているようには見えない。

　石を拾う。

　籠へ入れる。

　また拾う。

　それだけを、延々と繰り返している。

　やがて籠がいっぱいになると、ゾンビはそれを両手で持ち上げた。

　そして、入口へ向かって歩き始める。

「来ます」

　ダリヤの声に、四人はすぐ壁際へ寄った。

　ミハイルとヴァレリアは武器を構えたまま、必要以上には近づかない。

　ゾンビは、その間を通り過ぎた。

　襲ってこない。

　こちらを見ることさえない。

　籠を抱えたまま通路へ出て、そのまま一定の方向へ歩いていく。

　ずる、ずる、と、足を引きずる音だけが石床へ響いた。

「尾けます？」

　ダリヤが囁いた。

　セラリスは少し考えた。

「少しだけ。距離を取って」

　四人はゾンビの後を追った。

　ゾンビは寄り道もしなければ、周囲を見ることもない。

　ただ決められた道を進み、通路を曲がり、さらに奥へ行く。

　やがて、その先にまた下へ続く場所があることがわかった。

「まだ下があるのか」

　ミハイルが低い声で言う。

「ありそうだね」

　セラリスも答えた。

　しかし、それ以上は追わなかった。

　今の目的は、地下全体を一度に踏破することではない。

　まずは今いる階の構造を把握する。

　どこに何があるのかを知り、帰る道を確保し、それから先へ進む。

　ゾンビはそのまま暗がりの向こうへ消えていった。

／＊／

　実際には、そのさらに下に、ゾンビたちが運んできた土砂や瓦礫を集める場所があった。

　地下の各所から持ち込まれる石。

　木片。

　古びた道具。

　錆びた金属。

　壊れた装飾品。

　そうしたものを、地下で働くコボルドたちが一つずつ選り分けている。

　鉄。

　銅。

　まだ使えそうな道具。

　宝石らしきもの。

　価値のありそうな装飾品。

　あるいは、何か意味を持ちそうな古い品。

　ゾンビは掘る。

　運ぶ。

　コボルドたちはそれを分別する。

　そして、その中から価値のあるものだけが選ばれ、最後には彼らのいう「御方」のところへ送られていた。

　この地下では、そんな仕組みが長いあいだ動き続けている。

　もっとも、その全貌を四人が知るのは、もう少し先のことになる。

／＊／

　今の彼らにわかったのは、もっと単純なことだった。

「ゾンビ」

　ダリヤは、さきほど死者が消えていった通路の先を見ながら言った。

「掃除してるんですね」

「たぶん、部屋の中にある瓦礫や不要な物を、全部運び出せって命令されてるんだと思う」

　セラリスが答えた。

「部屋の中？」

「うん」

　その言葉が、すぐあとになって妙な形で証明されることになった。

　しばらく通路を進んだところで、ミハイルが足を止めた。

「……ブーツ？」

　通路の真ん中に、革製のブーツが一組、ぽつんと置かれていた。

　死体はない。

　血の跡もない。

　他の荷物もない。

　ただ左右一足ずつのブーツだけが、まるで誰かがそこへ置き忘れたように転がっている。

「怪しい」

　ダリヤが即答した。

　少し間を置いて、

「すごく怪しいです」

　と付け加える。

「触らないでね」

　セラリスが言ったときには、もうダリヤは十フィート棒を前へ出していた。

「分かってます」

　まずブーツの周囲の床を突く。

　異常なし。

　次に壁。

　天井。

　足元。

　何かを踏めば作動するような仕掛けも、上から落ちてきそうなものも見つからない。

「なんでブーツだけなんでしょう」

　ヴァレリアが不思議そうに尋ねた。

　ダリヤはしばらく考えてから、さきほど見たゾンビを思い出したように顔を上げた。

「……途中で落とした？」

「何を？」

「部屋から運び出してた物を」

　ダリヤは通路を指した。

「ゾンビが籠にいろいろ入れて運んでたでしょう。その途中で、これだけ落ちたんじゃないですか？」

　ミハイルも理解したらしい。

「ああ」

「部屋の中の物を片付けろ、って命令されてる」

　ダリヤは続ける。

「でも運んでる途中で、通路へ落としたら」

　ヴァレリアが言った。

「もう『部屋の中の物』じゃない」

「そういうことか」

　ミハイルは少し呆れたように笑った。

　セラリスも口元を緩めた。

「命令がそこまで細かくないんだろうね」

　例えば、

　部屋の中にある瓦礫と不要物を運び出せ。

　そう命令されているだけなら、ゾンビはその通りにする。

　だが途中で物を落としても、

　落とした。

　拾わなければならない。

　そう判断するところまでは命令に含まれていない。

　だから、そこへ残る。

「便利なんだか、不便なんだか」

　ダリヤが言った。

「命令する側次第だね」

　セラリスは答えた。

　そして問題は、その落とされたブーツだった。

　ダリヤは十フィート棒の先で、まず軽く触れてみる。

　何も起きない。

　少し押す。

　転がる。

　ひっくり返してみても、底に妙な仕掛けはない。

　さらに小さな鏡を使い、ブーツの中を確かめた。

　虫。

　針。

　小さな生き物。

　そういうものも見当たらない。

「……普通のブーツに見えます」

「でも」

　ヴァレリアが首を傾げた。

「ずいぶん綺麗じゃありません？」

　言われてみれば確かにそうだった。

　ここは湿気の多い古い地下である。

　土砂もある。

　埃もある。

　金属さえ錆びる場所だ。

　にもかかわらず、ブーツは妙に保存状態が良い。

　革はひび割れていない。

　縫い糸も腐っていない。

　形も崩れていない。

　ミハイルが言った。

「まだ普通に履けそうだな」

「というか」

　ダリヤはじっと見た。

「かなり新しく見えます」

　セラリスもブーツを眺めた。

　普通の品ではない可能性がある。

　だからといって、ここで正体を確かめる必要はなかった。

「持って帰ろう」

　セラリスが言う。

「帰ってから、ちゃんと見てもらえばいい」

「鑑定ですね」

「うん」

　そこでミハイルが何気なく言った。

「試しに履いてみれば？」

　三人の視線が一斉に彼へ向いた。

「……何？」

　ダリヤが真顔で言った。

「呪われてたら？」

　ヴァレリアも続ける。

「脱げなくなったらどうするんです？」

　セラリスも穏やかに付け足した。

「魔法の品だったら、履いた瞬間に何が起きるか分からないからね」

　ミハイルは三人を見回した。

　少し考える。

「……鑑定してからにしよう」

「そうしてください」

　ダリヤは布を取り出し、ブーツを一足ずつ包んだ。

　自分で履くことはせず、荷物の中でも他の物を傷つけない場所へ慎重に収める。

「これでよし」

　今回の探索では、暖炉の奥から保存状態の良い短剣が見つかった。

　そして今度は、地下通路の真ん中から、妙に状態の良いブーツが見つかった。

　金貨や宝石のように、見た瞬間に価値がわかるものではない。

　けれども、だからこそ冒険者の興味を引く。

　何なのか。

　どうしてこんな場所にあるのか。

　誰が使っていたのか。

　そして、もし魔法の品なら、どんな力を持っているのか。

　ダリヤは自分の荷物を一度確認すると、また十フィート棒を持って先頭へ戻った。

　セラリスはその背中を見ながら、地下の奥へ視線を向ける。

　ゾンビが働いている。

　命令された通りに瓦礫を掘り出し、それを運んでいる。

　つまり、地下の主は、ただここへ住み着いているわけではない。

　埋まった場所を掘り返している。

　長い年月のうちに失われた地下施設を、少しずつ取り戻そうとしている。

　しかも、そこから出てくる物を集めている可能性が高い。

　ただの掃除なら、わざわざ死者を働かせてまで、何年も続ける必要があるのだろうか。

　セラリスの中に、新しい疑問が生まれた。

　何を探しているのだろう。

　金か。

　魔法の品か。

　何かの記録か。

　それとも、この城そのものに関わる何かなのか。

　彼女はメイス＋１・ストライキングの柄を握り直した。

　転生前、ゲームとして知っていたミスタメア城。

　そこにあったはずの危険や財宝や怪物。

　けれども、自分が今歩いているこの場所は、もう単なるゲームの地図ではなかった。

　怪物は動く。

　コボルドは命令されれば働く。

　ゾンビは与えられた仕事を延々と続ける。

　そして地下のどこかでは、強い魔法使いが、何かの目的を持ってこの古城を掘り返している。

　知っているはずだった場所が、少しずつ知らない顔を見せ始めている。

　そのことに、セラリスは警戒を深めながらも、同時に、ごくわずかな興味を抑えきれずにいた。