セラリス・オブ・カラーリー ―赤箱世界冒険譚―

通販、始めました

ヴァルザリオンとの約束を結んでから、数日後。

ミスタメア城の裏手では、朝から妙な作業が行われていた。

「そっち、もう少し持ち上げて」

セラリスの声に、四匹のコボルドが一斉に力を込める。

太い棒に吊られているのは、処理を済ませた牛が丸ごと一頭。すでに血は抜かれ、内臓も取り除かれている。別の一輪車には、その内臓だけがまとめて積まれていた。

最初にこの話を聞いたダリヤは、

「ドラゴンへの差し入れ？」

と尋ねたが、セラリスとしては、もう少し実務的な理由があった。

ヴァルザリオンとは、今後必要に応じて報酬を支払い、仕事を頼む約束になっている。

しかし、竜にとって価値があるものが金貨だけとは限らない。

食料を報酬として提示できるなら、こちらにとっても選択肢が増える。何より、相手の好みを知っておいて損はなかった。

やがて山腹の洞窟へ到着すると、奥から鱗の擦れる音がした。

緑色の長い首が現れ、その後ろからヴァルザリオンの身体がゆっくりと姿を見せる。

竜はまずセラリスを見た。

次に、その後ろ。

そして牛を見た。

「……何だ、それは」

「牛」

「それは見れば分かる」

セラリスは少し笑った。

「生で良いのかな？　血を抜いて、内臓も抜いたけど。内臓も欲しい？」

後ろでは、コボルドが一輪車の取っ手を握ったまま待っている。

ヴァルザリオンは牛へ鼻先を近づけ、しばらく匂いを嗅いだ。

「腸のあたりは苦いから、ないならないで助かる」

「そうなんだ」

「それで、どうした？」

竜の目が細くなる。

ただ食事を持ってきたとは思っていないらしい。

「取引する時に、牛とかでも良いのかと思って」

セラリスは正直に答えた。

「あと、好みを把握しておこうかと思ってね」

「俺の？」

「仕事を頼む相手の好きなものくらい知っておいた方が便利でしょ」

ヴァルザリオンはしばらくセラリスを眺め、それから牛へ視線を戻した。

「食ってよいのか？」

「そのために持ってきたんだから」

許可を得るや、竜は牛の胴へ牙を立てた。

骨が砕けるような音が洞窟に響き、コボルドたちが思わず一歩下がる。

だが、ヴァルザリオンは彼らには目もくれず、しばらく肉を噛み、やがて意外そうに首を傾けた。

「血の匂いがしないな」

「抜いたからね」

「いつも食う獲物とは随分違う」

さらに一口。

今度は、ゆっくり味わうように噛んだ。

「……これはこれで、肉の甘味が強く感じられて美味い」

「へえ」

セラリスとしても、その感想は興味深かった。

竜だからといって、血の滴る肉しか好まないというわけでもないらしい。

ヴァルザリオンは残りの牛を見ながら尋ねた。

「さっき内臓もあると言ったな」

「あるよ」

「腸の中身を捨てたものを貰えるか？」

セラリスは一輪車を見る。

そこにはまだ、処理した際に取り出された内臓がそのまま積まれていた。

「洗えばいい？」

「おそらく」

セラリスが振り返る。

「お願いできる？」

コボルドたちは顔を見合わせた。

一匹が一輪車の取っ手を持ち直す。

「川で洗う？」

「うん。腸の中身は全部出して、よく洗ってきて」

「分かった」

がらがらと一輪車を転がしながら、数匹のコボルドが山を下っていった。

／＊／

しばらくして。

洗われた内臓を載せた一輪車が戻ってきた。

ヴァルザリオンは鼻先を寄せ、一度匂いを確かめてから口にした。

そして。

目を見開いた。

「おお」

もう一口。

今度は明らかに気に入ったらしい。

「糞が詰まっていない内臓は、こんなに美味いものだったのか」

セラリスは思わず笑った。

「普段は獲物を丸ごと食べるもんね」

「腹を裂いて選り分けるなど面倒だからな」

「でしょうね」

「これは良いな！」

思っていた以上の高評価だった。

ヴァルザリオンは肝臓や心臓を特に気に入ったようで、最後には洗われた腸まで綺麗に食べてしまった。

「気に入ったなら良かった」

セラリスは満足して頷く。

「何か頼みがある時に持ってくるよ」

そこで帰ろうとした。

「……待て」

背後から呼び止められる。

振り返る。

ヴァルザリオンが、いささか真剣な顔をしていた。

「金貨を払う」

「うん？」

「だから、偶に持ってこい」

セラリスは一瞬だけ目を瞬いた。

どうやら。

仕事の報酬として牛を受け取るどころか、普通に買いたくなったらしい。

「いいよ」

少し考える。

「月一で良い？」

「それでよい」

即答だった。

こうして。

グリーンドラゴンとスレスホールド周辺の農家との間に、本人たちも予想しなかった商売が始まった。

／＊／

セラリスが近隣の農家へ話を持っていくと、最初こそ皆、何ともいえない顔をした。

「牛を一頭、毎月？」

「うん」

「誰が買うんで？」

「お客さん」

「どこの？」

セラリスは少し考えた。

「山の方」

嘘ではない。

もっとも。

事情を知る必要がある農家には、後できちんと説明した。

さすがに、

グリーンドラゴンに食わせる。

と聞いた時は皆言葉を失ったものの、話の最後まで聞けば反応は変わった。

牛は盗まれない。

代金は前払い。

処理費用も出る。

そして毎月一頭。

一軒の農家から固定で買うのではなく、近隣で順番に回す。

農家にとっては悪い話ではなかった。

牛一頭を確実に現金で買い取る相手が毎月いるというのは、かなり大きい。

ある農夫は、代金の入った袋を手にして呟いた。

「ドラゴン相手に牛を売る日が来るとは思わなかったな」

隣にいた農夫が答える。

「食われるよりいいだろ」

「それはそうだ」

その意見には全員が納得した。

さらに。

注文にも特徴がある。

血抜き済み。

内臓は別。

腸は中身を除いてよく洗う。

この仕様まで定着すると、屠畜を手伝う者にも仕事が発生した。

ヴァルザリオン自身も、次の牛が届く日をかなり正確に覚えるようになった。

月が変わる頃。

セラリスが洞窟へ顔を出すと、開口一番、

「今日は牛の日ではないのか？」

と尋ねてくる。

「明日だよ」

「一日くらい早くてもよいではないか」

「農家にも都合があるの」

「金貨は払うぞ」

「そういう問題じゃないから」

そんな会話まで交わすようになった。

結果として。

人間を襲えば討伐されるかもしれない若いグリーンドラゴンが、近隣の魔物や野生動物を狩りながら暮らし、月に一度だけ正規に牛を買って食べる。

農家には定期的な現金収入が入る。

山の魔物は減る。

ヴァルザリオンも満足する。

セラリスとしては。

「……なんか思ってた以上に丸く収まったね」

という感想しかなかった。

ミハイルは後でその話を聞き、

「ドラゴンって牛を買うんですね」

と呟いた。

ダリヤは即座に訂正した。

「先生がドラゴンに通販を教えたんでしょ」

ヴァレリアは少し考えてから言った。

「でも、家畜を盗られるよりはずっといいですよ」

結局。

誰も反論できなかった。