セラリス・オブ・カラーリー ―赤箱世界冒険譚―

緑竜王

ミスタメア城から少し離れた街道沿いの宿で、そんな噂が語られるようになったのは、ヴァルザリオンが二頭目の竜を従えた頃からだった。

「知ってるか。ミスタメアの緑竜」

旅装の戦士が、酒杯を傾けながら声を潜めた。

向かいに座る男が鼻を鳴らす。

「知ってるも何も、あの辺じゃ有名だろ。城の上を飛んでる奴だ」

「ただの縄張り持ちじゃないらしいぞ」

「何だよ」

戦士は少し身を乗り出した。

「若い竜なのに、とんでもない量の財宝を持ってる」

その一言で。

隣の卓にいた冒険者まで、さりげなく耳を傾けた。

ドラゴン。

財宝。

冒険者にとって、この二つほど興味を引く組み合わせもそう多くない。

「そりゃドラゴンなら宝くらい持ってるだろ」

「違う。自分で集めた分だけじゃないんだ」

「？」

「近くにいる他のドラゴンを襲ってる」

宿の主人が、杯を磨く手を止めた。

「襲って？」

「倒して、従わせる。殺しはしない。その代わり、財宝を差し出させるんだと」

一瞬。

卓を囲んでいた者たちが黙った。

「……本当か？」

「赤竜が一頭、黒竜も一頭。ほかにもいるって話だ」

実際には、どこまで本当なのか分からない。

一頭が二頭になり。

二頭が「何頭も」になり。

一度財宝を徴収した話が、近隣のドラゴンすべてから貢ぎ物を取っている。

という噂へ変わるまでに、そう時間はかからなかった。

「待てよ」

若いシーフが言った。

「じゃあ、その緑竜を倒したら？」

皆が彼を見る。

青年の目が輝いていた。

「そいつの財宝に、従えてる竜から取り上げた分まで全部あるってことだろ？」

莫大。

そんな言葉では足りないかもしれない。

金貨。

宝石。

魔法の武器。

何代にもわたってドラゴンが集めてきた財宝。

もし噂が本当なら。

一頭倒すだけで。

人生どころか、一族が何代も遊んで暮らせるほどの富が手に入る。

だが。

年配の冒険者が。

静かに言った。

「やめとけ」

「なんでだよ」

「今、自分で言っただろ」

酒杯を置く。

「何頭ものドラゴンを従えてる竜なんだぞ」

若いシーフが黙る。

「若いらしいじゃないか」

「若いのに、それをやってるんだ」

その方が怖い。

年経た竜が周辺を支配しているなら、まだ分かる。

長い年月。

巨大な身体。

積み重ねた経験。

だからこそ、他の竜が服従する。

だが。

ミスタメアの緑竜は、噂ではまだ若い。

それなのに。

自分と同じ竜を次々と叩き伏せ。

殺さず服従させ。

貢ぎ物を取る。

「しかも」

別の男が口を挟んだ。

「人間まで使ってる」

「人間？」

「ミスタメアの冒険者どもだよ。あとコボルド」

「……何に？」

「財宝運び」

沈黙。

「竜が、人間を雇ってるのか？」

「そうらしい。ちゃんと金貨を払って」

「なんで？」

「知らん」

そこが。

妙に恐ろしかった。

人間を食う竜なら分かる。

人間を奴隷にする竜も、昔話なら聞く。

だが。

人間やコボルドを。

賃金を払って雇用するドラゴン。

それは既存の怪物譚のどこにも綺麗に収まらなかった。

「待て待て」

一人が数え始める。

「ミスタメアの城が根城」

「そう」

「コボルドが百匹くらい住んでる」

「城の管理人らしい」

「人間の冒険者も出入りしてる」

「訓練所だからな」

「近くの竜を何頭も従えてる」

「らしい」

「財宝を貢がせる」

「そう」

「その財宝を運ぶ人足まで雇ってる」

「そうだな」

長い沈黙。

やがて。

誰かが言った。

「……魔王じゃないか？」

誰も。

すぐには否定できなかった。

城を持つ。

異種族の配下がいる。

冒険者を使う。

複数のドラゴンを臣従させる。

財宝を集積する。

武力は強大。

しかも勢力は現在進行形で拡大中。

昔話なら。

この後に勇者が旅立つところである。

「それどころか」

宿の主人が苦笑した。

「その緑竜には、さらに師匠がいるそうだぞ」

一同の顔が上がった。

「……師匠？」

「ミスタメアにいるエルフの娘」

静まり返った。

「何を教えるんだよ」

「戦い方」

「ドラゴンに？」

「空の飛び方から、ブレスの使い方、相手との間合いまで教えてるとか」

若いシーフが。

ゆっくりと椅子へ座り直した。

「……やっぱりやめとく」

「何を？」

「緑竜の財宝」

年配の冒険者が頷いた。

「賢明だ」

すると別の男が呟いた。

「でも、そのエルフを先に倒せば――」

「馬鹿」

今度は三人くらいが同時に止めた。

「ドラゴンを何頭も従えてる竜を鍛えてる奴だぞ」

「そっちが魔王なんじゃないか？」

「いや」

宿の主人が真面目な顔で言った。

「俺の聞いた話じゃ、本人は冒険者に十フィート棒の使い方を教えてるだけらしい」

「余計わからん」

その夜。

また一つ。

噂が増えた。

ミスタメアには若き緑竜王ヴァルザリオンが君臨し、複数の竜から貢ぎ物を取り立てている。

その背後には、竜王すら鍛える謎のエルフがいる。

翌週には。

さらに話が大きくなった。

そして。

当のミスタメア城では。

「ヴァルー」

セラリスが中庭から空へ向かって叫んでいた。

降りてきたグリーンドラゴンへ。

「次の牛、農家の都合で二日遅れるって」

「何だと！」

近隣を震え上がらせつつある『緑竜王』は。

その日最大の問題を聞かされ。

心底困った顔をした。