セラリス・オブ・カラーリー ―赤箱世界冒険譚―

空襲！スレスホールド

　スレスホールドの空に巨大な緑の翼が現れたとき、最初にそれを見つけた者が何と叫んだのかについては、のちになっても、人々の記憶が一致することはなかった。

　ある者は、南の街道から駆け込んできた旅人が空を指さしたのだと言い、またある者は、広場で遊んでいた子供が真っ先に気づいたのだと語った。見張りの衛兵が警告を発したのが最初だったと主張する者もいたが、いずれの証言も確かなものとは言いがたく、結局、人々が共通して覚えていたのは、誰かが竜の姿を認めた直後、町の警鐘がけたたましく鳴り始めたという事実だけだった。

　それは、教会の鐘ではなかった。

　礼拝の時刻を告げるための、穏やかで規則正しい響きとはまるで違う。火事や外敵の襲来を知らせるために設けられた、鋭く、耳障りなほど切迫した警鐘だったのである。

　その音が町の上へ響き渡ったとたん、スレスホールドの平穏な午後は、一瞬にして騒然たるものへ変わった。

「ドラゴンだ！　空にドラゴンがいるぞ！」

　叫び声が広場を駆け抜けた。

　露店の商人は、客へ渡そうとしていた品物を思わず取り落とし、買い物籠を抱えた女たちは、何が起きたのかもわからぬまま周囲を見回した。やがて巨大な影が屋根の向こうを横切るのを見た瞬間、彼女たちもまた悲鳴を上げ、近くの建物へ駆け込み始める。

　母親たちは子供の手を引き、まだ幼い子を抱き上げ、開いた扉の向こうへ急いだ。荷馬車を牽いていた馬が警鐘と人々の叫び声に驚き、激しく首を振ったため、御者は慌てて手綱を引き絞らなければならなかった。広場の片隅では、荷を運んでいた男たちが仕事を放り出し、近くの石造りの建物の陰へ身を寄せている。

　衛兵たちの混乱は、さらに深刻だった。

　彼らはスレスホールドの治安を守るために勤務しているのであり、盗賊や酔漢、町で騒ぎを起こす冒険者を取り押さえる訓練なら、それなりに積んでいた。しかし、巨大なグリーンドラゴンが町の上空へ現れた場合、いったいどのように対処すべきなのかについては、誰も十分な訓練を受けていなかったのである。

「広場を空けろ！　人を下がらせろ！」

　隊長格の衛兵が叫んだ。

　部下たちは槍を握り直したが、その槍先をどこへ向ければよいのか、すぐには判断できなかった。空の彼方に広がる巨大な翼を見上げれば、ただの槍がどれほど心細い武器であるかを、否応なく思い知らされる。

　しかも、竜が町へ降りてくるらしいと気づいた瞬間、別の衛兵が慌てて叫んだ。

「攻撃するな！　絶対に攻撃するなよ！」

「何だと！　ドラゴンが来てるんだぞ！」

「だからだ！　下手に攻撃して怒らせたらどうする！」

「じゃあ、我々は何をすればいいんだ！」

「まず人を逃がせと言ってるんだ！」

　ひどく実際的な混乱だった。

　もちろん、スレスホールドの者たちが、頭上の竜についてまったく知らなかったわけではない。

　ミスタメアのセラリスが若き緑竜王ヴァルザリオンと親しくしているという噂は、すでに町へ広まっていた。ダイムラクの森で勢力を拡大した緑竜が、人間の町を襲わず、むしろセラリスの友人として行動しているらしいという話も、商人や冒険者たちの口を通じて幾度となく語られていたのである。

　しかし、それはあくまでも噂だった。

　竜が人里を襲わないと知っていることと、その竜の巨大な翼が現実に自分の頭上へ迫ってくることとは、まったく別の話なのである。

　人間の理性は、ヴァルザリオンが敵ではないと教えてくれるかもしれない。

　だが、空を覆わんばかりの巨体が次第に大きくなり、翼の動きひとつで屋根の上を影が流れていくのを見れば、本能の方は、そんな理屈をあっさりと押し退けてしまうのだった。

　何しろ、あれはドラゴンなのだ。

　人間の兵士なら何十人も集めなければ相手にならず、たとえ勝てたとしても、多くの犠牲を覚悟しなければならないような、恐ろしい生き物なのである。

　そのような存在が、今、スレスホールドの広場へ向かって降りてこようとしていた。

　ところが、騒ぎの原因であるヴァルザリオン自身は、人間たちがなぜこれほど取り乱しているのか、ほとんど理解していない様子だった。

　彼は町の上空で悠然と翼を傾けると、広場の位置を確かめるように大きく旋回した。

「ここでいいのか？」

　低い声が、風に乗って響いた。

　背の上から、セラリスが答えた。

「うん！　教会に近いから、ここがいい！」

　ヴァルザリオンは、広場へ目を向けた。

　人間たちが慌てて四方へ逃げていくのが見える。

「……人間が逃げているぞ」

「ヴァルが降りてくるからでしょう！」

「俺は何もしていない」

「降りてくるだけで大騒ぎになるんだってば！」

　セラリスは、風に髪を乱されながら言い返した。

　しかし、ヴァルザリオンには、どうにも納得しがたいことだったらしい。

　彼にしてみれば、人間の町を襲うつもりなどないし、そもそもセラリスに頼まれて、死者の蘇生を急ぐ者たちを運んできただけなのである。それなのに、ただ地上へ降りようとしただけで警鐘を鳴らされ、衛兵たちが槍を構え、町人が建物へ逃げ込んでいるのだから、いささか不可解なことではあった。

　もっとも、彼はその疑問について、いつまでも考え込むような竜ではなかった。

「……まあいい」

　ヴァルザリオンは短く答え、巨大な翼を広げて速度を落とした。

　石畳の広場へ、深緑の巨体がゆっくりと降下していく。

　次の瞬間、町を凄まじい風が吹き抜けた。

　露店へ張られていた布が激しくはためき、固定の甘かった日除けが音を立ててめくれ上がった。地面へ置かれていた籠が転がり、干してあった布地が宙へ舞い、広場の端にいた衛兵たちの外套も一斉に風を孕んだ。

　竜が石畳へ四肢をついたときには、その重い着地の音が、広場の建物へ反響した。

　ようやく翼が畳まれる。

　風が収まり始めると、広場には、人間たちが恐る恐る息をつく音さえ聞こえてきそうな、不思議な静寂が生まれた。

　ヴァルザリオンは、堂々と首を持ち上げていた。

　巨大な緑竜が、町の中央へ降り立ったのである。

　だが、その背から真っ先に飛び降りたセラリスには、町人たちが何を考えているかなど、気にしている余裕はなかった。

「アリーナ！」

　彼女は、教会の方へ向かって声を張り上げた。

「アリーナ！　いる！？」

　その声は、広場の隅々まで響き渡った。

　衛兵の一人が、ぎょっとしたように彼女を見た。

　竜の背から降りてきたエルフの娘は、緊張するどころか、まるで知り合いの家を訪ねてきたかのような調子で、教会の高位聖職者を大声で呼んでいるのである。

　しかし、その返事が聞こえてくるよりも早く、教会の扉が開いた。

「いったい、何の騒ぎですか！」

　アリーナ・ハラランが、聖職者の衣を翻しながら外へ出てきた。

　警鐘と悲鳴を聞き、何か重大な騒ぎが起きたことを察したのだろう。普段の落ち着いた態度は保っていたが、その歩みは速く、表情にも警戒の色が浮かんでいた。

　そして、教会の前へ出たところで、広場にいるヴァルザリオンの姿を目にした。

　その足が、ぴたりと止まった。

　アリーナは、しばらく巨大な竜を見つめていた。

　それから、ゆっくりとセラリスへ顔を向けた。

「……セラリス」

「なに？」

「まず、この状況を説明してください」

　その声には、厳しい響きがあった。

　セラリスは、少し困ったように眉を寄せた。

「急いでるの！」

「見ればわかります！」

　アリーナは、即座に答えた。

　実際、セラリスが何か重大な用件を抱えて飛んできたことは、十分に理解できた。

　しかし、だからといって、町の広場へ巨大な緑竜を降ろし、住民たちを恐慌状態へ陥れたことについて、何の説明もせずに済ませられるわけではない。

　アリーナは、思わずため息をつきかけた。

　しかし、そのとき、竜の背へ視線が移った。

　そこには、二人のエルフがいた。

　一人は薄いベールをまとった、ひどく美しい若い娘だった。もう一人は、疲労の影を顔へ残した青年であり、二人とも長い飛行のせいか顔色が悪い。

　そして、その二人の間には、何重もの布へ丁寧に包まれ、革帯で固定された、人間ほどの大きさのものが横たわっていた。

　アリーナの表情が変わった。

　つい先ほどまでの困惑が、瞬く間に消えたのである。

　彼女は、もう一度セラリスの顔を見た。

　そこには、アリーナがよく知る、あの明るく気安いエルフの娘の表情があった。

　しかし、その金色の瞳には、何かを急いで成し遂げようとする強い意思も宿っていた。

「……亡くなっているのですね」

　アリーナが尋ねた。

　セラリスは、大きく頷いた。

「うん。アリーナ、この人に《死者蘇生》をお願い！」

　あまりにも直接的な頼み方だった。

　周囲で様子を見守っていた衛兵や町人たちの中には、思わず呆然とした者もいた。

　竜が降りてきたと思ったら、その背からエルフの娘が飛び降り、教会の高位聖職者へ向かって、死者を蘇らせてほしいと叫んだのである。

　普通なら、それだけでも何日も語り草になりそうな出来事だった。

　しかし、アリーナだけは違った。

　彼女は、すぐに問い返した。

「死後、どれくらい経っていますか？」

「三日くらい。殺した本人が、まだ三日も経ってないって言ってたんだ」

「死因は？」

「心臓を一突き。手足も全部揃ってるし、死後の大きな損傷もないよ。私が確認した」

　アリーナは、もう竜の背へ向かって歩き始めていた。

　その表情には、先ほどまでの苛立ちも困惑もなかった。

　救うべき者がいると知った聖職者の、真剣な顔だったのである。

　ラハシアとハサリアンが、革帯を外して竜の背から降りてきた。

　二人とも、初めて経験した空の旅で多少顔色を悪くしていたが、今はそれどころではなかった。

　ラハシアは、ほとんど駆け寄るようにアリーナの前へ進み出た。

　しかし、何かを言おうとしても、声がうまく出なかった。

　その様子を見て、アリーナは少しだけ表情を和らげた。

「……この方は？」

「コタ・フタンの村長さんだよ」

　セラリスが答えた。

「なんか、封印された古代の魔女だか何だかを復活させようとしてる奴がいて、それを止めようとして殺されちゃったんだ」

　アリーナの眉が、わずかに動いた。

「……話が大きいですね」

「私もそう思う」

　セラリスは、実に素直に頷いた。

「それで？」

「ラヒブっていう奴に殺されたらしいんだけど、まだ三日経ってないって言うから、アリーナなら《死者蘇生》が間に合うでしょう？」

　アリーナは、セラリスを見た。

　しばらく、じっと見つめていた。

　その視線には、何とも言えないものがあった。

　この娘は、またしても、とんでもない厄介事を抱えてきたらしい。

　しかも、今回は巨大なグリーンドラゴンを町へ降ろし、死者の亡骸まで運んできたのである。

　普通の冒険者なら、生涯に一度遭遇するかどうかというほど重大な出来事を、セラリスはまるで日常の用件のように持ち込んでくる。

　そのことに、アリーナは今さらながら呆れずにはいられなかった。

「……私は、便利な蘇生装置ではありませんよ」

「わかってるよ」

「本当に？」

「本当に！」

　セラリスは、少し不満そうに答えた。

　アリーナは、ため息をついた。

「……なら、あとで最初から説明してください」

「する！」

「省略せずにですよ」

「ちゃんと話すってば！」

　アリーナは、もう一度だけセラリスを見た。

　それから、すぐに村長の亡骸へ視線を戻した。

　今ここで言い争っていても、何も始まらない。

　むしろ、死後の日数に制限があるというのなら、少しでも早く状態を確かめるべきだった。

「……こちらへ。教会の中へ運んでください。まず、私の目で確認します」

　その言葉を聞いた瞬間、ラハシアの身体から、わずかに力が抜けた。

　まだ父が生き返ると決まったわけではない。

　しかし、少なくとも、この高位聖職者は願いを退けなかった。

　それだけでも、ラハシアにとっては、深い闇の中へ差し込んだ一筋の光のように感じられたのである。

　　　　　◇

　それからのアリーナの動きには、少しも無駄がなかった。

　教会の中へ亡骸が運び込まれると、彼女はすぐに補佐役の聖職者たちへ指示を出し、祭壇の前へ清潔な台を用意させた。竜の背から降ろされた村長の身体は、ミハイルのような強い戦士がいなくても運べるよう、町の者たちの手を借りて慎重に移され、やがて白い布を敷いた台の上へ横たえられた。

　教会の内部には、つい先ほどまでの広場の喧騒が、厚い石壁によって隔てられていた。

　高い天井へ向かって伸びる柱の間には、昼の光が淡く差し込み、祭壇の周囲には、長年の祈りによって磨かれた聖具が静かに輝いている。外では今も衛兵たちが人々を落ち着かせようとしているらしく、ときおり遠くから声が聞こえてきたが、その騒ぎも教会の奥へ入れば、別の世界の出来事のように遠ざかっていった。

　アリーナは、運ばれてきた亡骸を覆う布を慎重に外した。

　村長の顔が、再び現れた。

　ラハシアは、思わずハサリアンの手を強く握った。

　父の顔だった。

　生きていた頃と、まるで変わらないようにも見えた。眉の形も、厳しさを残した口元も、よく知っている父のままだったのである。

　しかし、そこには生命の温かさがなかった。

　そして、その事実を確かめるたびに、ラハシアは胸の奥を鋭く刺されるような痛みを覚えずにはいられなかった。

　ハサリアンもまた、彼女の手を握り返していた。

　あの地下牢で義父を見つけたとき、彼は絶望した。もう二度と声を聞くことはできないのだと、そう思ったのである。

　しかし、セラリスは諦めなかった。

　亡骸を調べ、死後の日数を確かめ、まだ可能性があると言った。そして実際に、巨大な緑竜を呼んで、こうしてスレスホールドまで運んできてくれたのである。

　今、目の前には高位の聖職者がいる。

　自分たちには、もう何もできない。

　ただ、この奇跡が届くことを願うしかなかった。

　アリーナは、遺体の状態を調べ始めた。

　まず顔と頭部を確かめ、次いで首筋へ手を触れ、両腕と四肢の状態を慎重に見ていく。胸の衣服を開くと、そこにはセラリスが説明したとおり、心臓の位置を正確に貫いた傷が残されていた。

　アリーナは、その傷をしばらく見つめた。

　ひと突きだった。

　余分な傷がほとんどないことから見ても、殺した者は最初から急所を狙い、確実に命を奪おうとしたのだろう。

　彼女は、静かに眉を寄せた。

　この男がどのような経緯で命を落としたのか、まだ詳しいことは聞いていない。しかし、セラリスの話が正しいのであれば、神殿で何かを阻止しようとして殺されたということになる。

　そのような死を迎えた者を、今こうして救い出そうとしているのである。

　アリーナは、ゆっくりと呼吸を整えた。

　死者を蘇らせるという奇跡は、単に魔法の力が強ければよいというものではない。

　必要な条件を確かめ、神への祈りを捧げ、既に生の世界から去った者へ、もう一度戻る道を開かなければならない。

　そこには、術者の技量だけではどうにもならない部分もある。

　だからこそ、アリーナは慎重だった。

　彼女は遺体の状態を調べ終えると、今度は両手を胸の前へ組み、長く静かな祈りを捧げた。

　ラハシアには、その祈りが何を意味するのか、詳しくはわからなかった。

　しかし、アリーナの表情があまりにも真剣だったため、声をかけることさえためらわれた。

　やがて、アリーナが顔を上げた。

「……セラリス」

「うん」

「あなたの判断で合っています」

　ラハシアが、息を呑んだ。

　アリーナは、彼女の方へ向き直った。

「亡くなってから三日ほどであれば、まだ私の祈りが届く範囲です。身体にも、蘇生を妨げるような大きな欠損は見当たりません」

　ラハシアの唇が、震えた。

「……では」

　それ以上、言葉が続かなかった。

　アリーナは、彼女を見つめた。

　その眼差しには、聖職者としての厳しさとともに、目の前の娘がどれほど切実に父の帰還を願っているのかを理解した者の、深い思いやりがあった。

　だからこそ、彼女は安易に必ず生き返るとは言わなかった。

「……蘇生を試みることができます」

　その言葉を聞いた瞬間、ラハシアは深く頭を下げた。

「お願いします」

　ほとんど間を置かない返事だった。

「どうか……どうか、父を助けてください」

　声が震えた。

　必死に堪えていたものが、今にも溢れ出しそうだった。

　ハサリアンも、彼女の隣で膝をついた。

「お願いします。私にできることがあれば、何でもします」

　アリーナは、二人をしばらく見つめていた。

　そして、静かに頷いた。

「わかりました」

　その声には、迷いがなかった。

「お二人とも、少し離れたところで待っていてください。これから祈りを捧げます」

　ラハシアとハサリアンは、言われたとおり祭壇から少し離れた場所へ移った。

　二人の手は、まだ固く握り合わされていた。

　セラリスも、そのそばへ立った。

　普段ならば、何かしら口を挟んでいたかもしれない。

　しかし、今は何も言わなかった。

　アリーナが何をしようとしているのかは、よくわかっている。

　そして、それがどれほど重大なことなのかも。

　だからこそ、今はただ、静かに見守るつもりだったのである。

　　　　　◇

　《死者蘇生》という魔法は、傷を塞ぐための祈りとは違っていた。

　深く斬られた身体へ癒しの力を注ぎ、失われた血や傷ついた組織の回復を助けるというのなら、まだ理解しやすいだろう。重い病によって衰弱した者へ神聖な力を与え、生命をつなぎ止めることも、同じく生きている者に対する奇跡なのである。

　しかし、今アリーナが行おうとしているのは、それらとは根本的に違うことだった。

　既に生命は失われている。

　心臓は止まり、呼吸は途絶え、肉体を生かしていたものは、もはやそこにはない。

　それでもなお、もう一度生命を取り戻させようというのである。

　人の力だけでは、到底届かない領域だった。

　だからこそ、それは祈りであり、奇跡なのだった。

　補佐役の聖職者たちが、祭壇の周囲へ灯火を置いた。

　一つ、また一つと火が灯され、穏やかな光が白い布に包まれた亡骸を照らしていく。やがて香が焚かれ、清らかな匂いがゆっくりと教会の内部へ広がり始めた。

　アリーナは祭壇の前へ立つと、しばらく目を閉じていた。

　その顔には、普段の厳格な聖職者としての表情が浮かんでいたが、同時に、今から行うことの重さをよく理解している者の静かな緊張もあった。

　彼女は、村長の胸へ両手を置いた。

　そして、長い祈りを始めた。

　その声は、最初は低く、穏やかなものだった。

　教会の石壁へ静かに響き、やがて高い天井の下へゆっくりと広がっていく。

　セラリスは、その祈りを聞いていた。

　彼女は、《死者蘇生》という魔法が存在することを知っている。

　どのような条件で使われ、成功すれば何が起きるのかについても、知識として理解していた。

　だから、今回もアリーナなら間に合う可能性が高いと判断できたのである。

　しかし、知識として理解していることと、実際に目の前で一人の死者が蘇ろうとしている光景を見守ることとは、まったく別のことだった。

　目の前に横たわっているのは、単なる魔法の対象ではない。

　ラハシアの父親だった。

　家族を持ち、村人たちから信頼され、神殿の異変を確かめるために危険を冒し、その結果として命を奪われた男なのである。

　そして、死後もなお娘を案じ、亡霊となってまでセラリスたちを導こうとした者だった。

　セラリスは、瞑想室で出会ったあの男の姿を思い返した。

　厳しさを帯びた鋭い眼差しと、その奥へ宿っていた、深い優しさ。

　ラハシアの悲しみを語るときの、あの痛切な声。

　そして、最後に見せた微かな微笑み。

　あの男がもう一度、娘の前へ立つことができるのなら。

　セラリスは、そう願わずにはいられなかった。

　しかし、その願いを口へ出すことはしなかった。

　今は、アリーナの祈りを妨げてはならないのである。

　ラハシアも動かなかった。

　彼女は、ハサリアンの手を握ったまま、祭壇の上に横たわる父を見つめ続けていた。

　指先には、ほとんど血の気がなかった。

　どれほど強く握っているのか、自分でもわかっていないようだった。

　ハサリアンも、痛いとは言わなかった。

　彼はただ、ラハシアの手を握り返していた。

　今この瞬間、自分にできることは、それだけだったからである。

　祈りは、長く続いた。

　アリーナの声が、やがて少しずつ変わっていく。

　最初は静かに唱えられていた言葉が、次第に深い力を帯び、教会の石壁そのものへ染み込んでいくような、重く確かな響きとなった。

　それは大声ではなかった。

　しかし、聞く者の心の奥へ届くような、不思議な強さを持っていた。

　灯火が、かすかに揺れた。

　誰も風を感じなかった。

　それなのに、祭壇の周囲にある炎が、まるで何か目に見えないものの気配へ応えるように、静かに揺れたのである。

　そして、光が生まれた。

　眩しい閃光ではなかった。

　部屋全体を白く塗りつぶすような、荒々しい輝きでもない。

　最初は、アリーナの手の周囲へ、ごく淡い光が集まり始めただけだった。

　やがて、その光は村長の胸元へ広がり、柔らかな白い輝きとなって、亡骸の全身を包み込んでいった。

　ラハシアは、思わず身を乗り出した。

　しかし、ハサリアンの手が彼女を支えていたため、それ以上前へは出なかった。

　祈りは、まだ続いている。

　アリーナの顔には、深い集中が浮かんでいた。

　額に微かな汗が滲んでいたが、彼女の手は少しも揺れなかった。

　光は、ゆっくりと村長の身体へ染み込んでいくようだった。

　胸へ残されていた致命傷の周囲にも、淡い輝きが集まっている。

　それは、単に傷を塞いでいるのではない。

　既に途絶えてしまった生命そのものを、再び肉体へ迎え入れようとしているのである。

　セラリスは、知らず知らずのうちに息を詰めていた。

　今までにも、多くの魔法を見てきた。

　自分自身でも、さまざまな術を使ってきた。

　しかし、こうした奇跡を目の前で見守っていると、魔法というものが、この世界では現実の命を左右する力であることを、改めて思い知らされるのだった。

　やがて、アリーナの祈りが、さらに深い響きを帯びた。

　教会の中が、静まり返る。

　ラハシアには、自分の鼓動ばかりが大きく聞こえていた。

　父は、まだ動かない。

　胸も上下していない。

　目も閉じたままだった。

　光に包まれてはいるものの、その姿は、神殿の地下牢から運び出されたときと何も変わっていないように見えた。

　もし、このまま何も起きなかったら。

　そんな恐ろしい考えが、一瞬だけ胸へ浮かんだ。

　ラハシアは、唇を噛んだ。

　涙が溢れそうになったが、必死に堪えた。

　まだ終わっていない。

　アリーナは祈り続けている。

　だから、まだ諦めてはいけない。

　彼女は、そう自分へ言い聞かせた。

　そして、そのときだった。

　村長の胸が、かすかに動いた。

　最初は、誰も確信できなかった。

　光の揺らぎによって、そう見えただけかもしれない。

　しかし、次の瞬間、もう一度、胸が持ち上がった。

　浅い呼吸だった。

　ほんのわずかに胸郭が広がり、すぐに元へ戻る。

　だが、それは間違いなく、生きている者の呼吸だった。

　ラハシアが、息を呑んだ。

　ハサリアンも、目を見開いた。

　セラリスは、胸の奥で何かがほどけていくのを感じた。

　村長の唇が、かすかに開いた。

　そこから、弱々しい息が漏れた。

　そして、もう一度、胸が上下した。

　今度は、誰の目にもはっきりとわかった。

　呼吸している。

　死んでいたはずの男が、再び息をしているのである。

「……っ！」

　ラハシアが、思わず前へ駆け出そうとした。

「待って！」

　アリーナの声が鋭く響いた。

「まだ動かさないでください！」

　ラハシアは、その場で足を止めた。

　両手で口元を覆い、祭壇の上へ横たわる父を見つめた。

　涙が、頬を伝い始めた。

　彼女は、それを拭おうともしなかった。

　アリーナは、祈りを終えると、すぐに村長の状態を確かめ始めた。

　胸へ手を当て、脈を取り、呼吸の深さを確認する。

　そこには、聖職者としての確かな慎重さがあった。

　奇跡が起きたからといって、それで仕事が終わるわけではない。

　むしろ、今からが重要なのだと、彼女はよく理解していたのである。

　村長の瞼が、ほんのわずかに動いた。

　それから、ゆっくりと開いた。

　焦点の定まらない瞳だった。

　今どこにいるのかも、何が起きたのかも、まだ理解できていないようだった。

　身体は、ほとんど動かなかった。

　自分の力で指一本持ち上げることさえ、難しいほど弱っているらしかった。

　しかし、彼は生きていた。

　そして、その唇が、かすかに動いた。

「……ラ……」

　掠れた声だった。

　それだけで終わった。

　しかし、ラハシアには十分だった。

「……お父さま！」

　彼女は、涙に濡れた声で呼んだ。

　アリーナは、もう一度状態を確かめると、静かに頷いた。

「そばへ来てもいいですよ。ただし、抱き起こしたり、身体を揺すったりしないでくださいね」

　ラハシアは、何度も頷いた。

　そして、祭壇のそばへ膝をついた。

　父の顔が、すぐ近くにある。

　瞳が開いている。

　浅いながらも、呼吸をしている。

　その事実を目の当たりにしても、彼女には、まだ信じられないような気がしていた。

　恐る恐る手を伸ばし、父の手へ触れた。

　神殿から運んできたとき、あれほど冷たかった手だった。

　しかし今は、かすかな温かさが戻り始めていた。

　ラハシアは、その手を両手で包んだ。

「お父さま……私です。ラハシアです」

　声が震えた。

「わかりますか？　お父さま、私です……」

　村長の瞳が、ゆっくりと動いた。

　まだ焦点は定まっていなかった。

　それでも、娘の声が聞こえたのか、彼はほんのわずかに顔を向けようとした。

　その動きは、ほとんど目に見えないほど小さかった。

　しかし、ラハシアは見逃さなかった。

　そして、父の指先が、ほんの少し動いた。

　娘の手へ触れようとしたのかもしれない。

　あるいは、声をかけられたことへの返事だったのかもしれなかった。

　ラハシアには、その違いなど、どうでもよかった。

　父が生きている。

　自分の声を聞いている。

　もう一度、その手へ触れることができる。

　その事実だけで、胸の中へ押し込めていたものが、とうとう堰を切って溢れ出した。

「……お父さま……！」

　ラハシアは、声を上げて泣いた。

　美しい顔が涙に濡れ、薄いベールの下で肩が震えていた。

　しかし、もうその涙を隠そうとはしなかった。

　父を失った悲しみと、もう一度会えるかもしれないと願い続けた不安と、そして今、確かに戻ってきてくれたことへの喜びが、一度に胸へ押し寄せてきたのである。

　ハサリアンは、そんな彼女の隣へ立っていた。

　彼もまた、義父の顔を見つめていた。

　地下牢で亡骸を見つけたとき、もう二度と会えないのだと思った。

　自分がもっと早く行動していれば救えたのではないかと悔やみ、ラハシアへ何と言って伝えればよいのかわからず、ただ絶望することしかできなかったのである。

　それが今、目の前で息をしている。

　瞳を開き、ラハシアの声へ応えようとしている。

　ハサリアンは、唇を強く噛んだ。

　それから、静かに顔を背けた。

　目元を隠すように片手を上げたが、その指先が震えていることまでは、隠しきれなかった。

　セラリスは、そんな二人を少し離れたところから見ていた。

　彼女もまた、胸の奥へ温かいものが広がっていくのを感じていた。

　瞑想室で出会った亡霊の姿が、思い出された。

　あの男は、娘の悲しみを深く案じ、自分の死を告げながらも、セラリスたちが現れたことへ安堵していた。

　そして今、もう一度、生きた父親として娘の前へ戻ってきたのである。

　セラリスは、静かに笑った。

「……間に合った」

　小さな声だった。

　だが、その言葉には、ようやく一つの大切な仕事を果たせた者の、深い安堵が込められていた。

　　　　　◇

　しかし、死者が蘇ったからといって、すべてが終わったわけではなかった。

　アリーナは、村長の状態を丁寧に確かめ終えると、ラハシアとハサリアンを呼び寄せた。

「……お二人とも、よく聞いてください」

　その声は、厳しかった。

　しかし、冷たさはなかった。

　ラハシアは、父の手へ触れたまま顔を上げた。

　ハサリアンも、すぐにアリーナへ向き直った。

「生命は戻りました。しかし、今の身体はひどく衰弱しています」

　アリーナは、二人の顔を順番に見た。

「《死者蘇生》によって命を取り戻した直後は、生命力が極端に落ちています。今は意識を取り戻していますが、自分で歩くことはもちろん、身体を起こすことさえ難しいでしょう」

　村長は、静かに横たわっていた。

　目は開いていたが、その瞳にはまだ疲労の影が深く残っている。

　呼吸は浅く、声を出すことも、ほとんどできない。

　ラハシアは、父の様子を見ながら、ゆっくりと頷いた。

「……はい」

「食事も、一度にたくさん与えてはいけません。身体が受けつけることを確かめながら、少しずつ戻していく必要があります」

　アリーナは、静かに続けた。

「何より、無理をさせないことです」

　ハサリアンが、顔を上げた。

「……どれくらい休めばよいのでしょうか」

「丸二週間です」

　アリーナは、はっきりと答えた。

「少なくとも二週間は寝台で安静にしていただきます。自分で動けるようになったとしても、勝手に歩き回らせてはいけません」

　ラハシアが、少し驚いたように目を見開いた。

「……そんなに？」

　アリーナは、彼女を見た。

「死んでいたのですよ」

　その言葉は、ひどく率直だった。

　しかし、そこには何とも言えない説得力があった。

「今日、命を取り戻したばかりの方が、明日には何事もなかったように歩き回れると考える方が、おかしいでしょう」

　ラハシアは、何も言えなくなった。

　確かに、そのとおりだった。

　父が生き返ったという奇跡の大きさに、今はただ喜ぶばかりだったが、考えてみれば、ほんの少し前まで父は死者だったのである。

　それが、再び呼吸を始め、目を開き、自分の声へ応えてくれるようになった。

　それだけでも、十分すぎるほどの奇跡ではないか。

　今すぐ元気に歩き回れないからといって、不満を言う理由など何一つなかった。

「……わかりました」

　ラハシアは、深く頷いた。

「私が、ずっとついています」

「私もです」

　ハサリアンが、すぐに続けた。

「必要なことがあれば、何でも言ってください。義父上が十分に回復するまで、私たちが付き添います」

　アリーナは、二人をしばらく見つめていた。

　そして、少しだけ表情を和らげた。

「それが一番でしょう」

　彼女は、静かに言った。

　死者を生へ戻すことは、高位の聖職者にしかできない。

　しかし、生へ戻った者を休ませ、少しずつ食事を与え、身体が回復するまでそばで支えることは、家族にもできるのである。

　そして、そのような世話こそが、今の村長には何より必要だった。

　ラハシアは、もう一度父の手へ触れた。

　今度は、先ほどより少しだけ温かく感じられた。

　彼女は、涙に濡れた顔で微笑んだ。

「……お父さま。大丈夫です。私たちが、ずっとそばにいますから」

　村長の瞳が、ほんのわずかに動いた。

　返事をする力は、まだないようだった。

　しかし、その微かな反応だけでも、ラハシアには十分だった。

　ハサリアンも、義父のそばへ膝をついた。

「……どうか、今はゆっくり休んでください」

　彼は、静かに言った。

「村のことは、私たちが何とかします。だから、もう無理をなさらないでください」

　その声には、深い安堵とともに、これからは自分が支えなければならないという、強い決意が込められていた。

　セラリスは、そんな二人の姿を見ていた。

　そして、ようやく安心できたような気がした。

　アリーナがいる。

　ラハシアとハサリアンもいる。

　この三人がそばについているのなら、村長は十分に休むことができるだろう。

　もちろん、完全に回復するまでには時間がかかる。

　しかし、もう一度生きるための時間は、取り戻すことができたのである。

　それだけでも、ここまで急いできた甲斐は十分にあった。

　セラリスは、静かに息を吐いた。

　そして、アリーナへ向き直った。

「……ありがとう、アリーナ」

　アリーナは、彼女を見た。

　普段なら、また無茶なことをしてと小言の一つも言いたくなるところだったかもしれない。

　実際、町の広場へ巨大な緑竜を降ろしたことについては、あとで詳しく話を聞く必要があるだろう。

　しかし、今のセラリスの顔には、心からの安堵が浮かんでいた。

　その表情を見ていると、アリーナも、すぐに小言を口にする気にはなれなかった。

「……間に合って、何よりでした」

　彼女は、静かに答えた。

　セラリスは、大きく頷いた。

「うん。本当によかった」

　その言葉には、少しも飾り気がなかった。

　ただ、一人の父親が娘のもとへ戻ることができたという、純粋な喜びだけが込められていたのである。

　　　　　◇

　教会の外では、まだ別の騒ぎが続いていた。

　ヴァルザリオンが、帰っていなかったからである。

　若き緑竜王は、広場の中央で悠然と身体を伏せ、前脚を組むようにして首を持ち上げていた。

　その巨体は、周囲の建物と比べてもひときわ大きく、広場の石畳へ落ちる影だけでも、町人たちを十分に緊張させるものだった。深緑の鱗は陽光を受けて鈍く輝き、長い尾は身体の横へゆったりと伸ばされている。翼は畳まれていたが、それでも巨大な膜状の翼が胴体の両側へ重なっている様子には、何とも言えない威圧感があった。

　もっとも、当のヴァルザリオンは、ひどく退屈そうだった。

　彼は時折、鼻を鳴らした。

　そのたびに近くの衛兵がびくりと肩を震わせるのだが、竜はそんなことをまるで気にしていない。

　町人たちは、建物の窓や物陰から恐る恐る様子を窺っていた。

　子供たちは、怖いもの見たさに顔を覗かせては、親に引き戻されている。

　商人たちも、露店を片づけるべきか、それともこのまま様子を見守るべきか判断しかねているらしかった。

　衛兵たちは、広場からある程度離れたところに集まり、互いに顔を見合わせていた。

　攻撃するなという命令は出ている。

　少なくとも、目の前の竜が町を襲おうとしている様子はない。

　しかし、だからといって、巨大なグリーンドラゴンを完全に放置してよいのかと問われれば、誰も自信を持って答えられなかった。

　結局、彼らは一定の距離を保ちながら、ただ様子を見守ることにしていたのである。

　ヴァルザリオンは、そんな人間たちをしばらく眺めていた。

　そして、また鼻を鳴らした。

「……なぜ、皆隠れているのだ」

　ちょうど教会から出てきたセラリスへ、彼は尋ねた。

　セラリスは、広場の周囲を見回した。

　確かに、町人たちは建物の陰からこちらを覗いているし、衛兵たちも必要以上には近づこうとしない。

　彼女は、少し笑った。

「ヴァルがいるからだよ」

　ヴァルザリオンは、不満そうに首を傾げた。

「俺は何もしていない」

「さっきも聞いたよ、それ」

「なら、なぜ隠れる？」

「大きいから」

　セラリスは、実に単純な理由を挙げた。

　ヴァルザリオンは、しばらく自分の身体を見下ろした。

　そして、何とも不思議そうに言った。

「……お前たちが小さいのだろう」

　セラリスは、思わず吹き出した。

「そういうところだよ」

「何がだ？」

「いや、いいよ。ヴァルが悪いわけじゃないから」

　彼女は、少し笑いながら答えた。

　確かに、ヴァルザリオンにとっては、ごく当然の感覚なのだろう。

　竜は、人間より遥かに大きい。

　それは、誰かへ威圧感を与えようとして大きくなったわけではないし、ただ生まれつきそういう姿をしているだけなのである。

　彼にしてみれば、人間たちが自分を見て勝手に恐れ、隠れたり逃げたりすることの方が、不思議で仕方ないのかもしれなかった。

　しかし、人間の側にも、それなりの事情があった。

　いかに友好的な竜であろうと、あの大きな口と爪を備えた生き物が、目の前へ現れれば怖い。

　それは、理屈ではどうにもならないことだった。

　セラリスは、そんなことを考えながらヴァルザリオンの顔を見上げた。

　すると、竜は、少しだけ首を下げた。

「……蘇ったのか」

　その問いに、セラリスの表情が変わった。

　彼女は、大きく頷いた。

「うん。ちゃんと生き返ったよ」

「そうか」

　ヴァルザリオンは、それだけを言った。

　その声には、驚きも興奮もなかった。

　高位の聖職者が死者を蘇らせたという事実を、ごく自然に受け止めているようだった。

　セラリスは、少しだけ不思議そうに彼を見た。

「……もっと驚かないの？」

「なぜだ？」

「いや、死んでた人が生き返ったんだよ？」

「死者を戻す魔法があることは知っている」

「……まあ、そうだよね」

　セラリスは、少し考えてから頷いた。

　ヴァルザリオンは、竜なのだ。

　人間より遥かに長い時間を生きる種族であり、高位の魔法や神々の奇跡についても、ある程度の知識を持っていて不思議ではない。

　むしろ、彼にしてみれば、死者を蘇らせることのできる聖職者のもとへ運んだのだから、実際に蘇生が成功しても、それほど驚く理由はないのかもしれなかった。

　しかし、セラリスには、それでも少しばかり不思議に思えた。

　あの奇跡を目の前で見てきたばかりだからだろう。

　ラハシアが泣いていた。

　ハサリアンも涙を堪えていた。

　そして、死んでいた村長が、娘の声へ応えようとしたのである。

　その光景には、知識として知っていることを遥かに超える重みがあった。

　セラリスは、静かに息を吐いた。

　ヴァルザリオンは、そんな彼女をしばらく見つめていた。

　それから、短く尋ねた。

「……それで、戻るのか？」

「うん」

　セラリスは、すぐに頷いた。

「まだ終わってないからね」

　灰色山の神殿が、脳裏へ浮かんだ。

　ラヒブ。

　心を操られたシスワたち。

　行方の知れないシルヴァとメリサ。

　そして、亡霊が会うように告げた、財宝の守護者たるドラゴン。

　さらに、その背後には、魔女と呼ばれる邪悪な存在が潜んでいるのかもしれない。

　自分たちは、まだその正体さえ知らないのである。

　村長を蘇らせることができたのは、大きな成果だった。

　しかし、神殿の事件そのものが解決したわけではなかった。

　だからこそ、戻らなければならなかった。

「ラハシアとハサリアンは、ここへ残るよ」

　セラリスは、教会の方へ目を向けた。

「お父さんも一緒にね。しばらくは寝たきりだから、二人がついててくれるんだ」

　ヴァルザリオンは、少し考えた。

「……死人だった男も、ここへ残るのか？」

「もう死人じゃないよ」

「では、弱い男」

　セラリスは、思わず眉を寄せた。

「……言い方」

　しかし、ヴァルザリオンは気にしなかった。

「三人とも、ここなら安全なのか？」

　その問いには、彼なりの気遣いがあった。

　セラリスは、少しだけ表情を和らげた。

「少なくとも、あの神殿よりはね」

　彼女は、教会を振り返った。

　そこにはアリーナがいる。

　スレスホールドの町には、衛兵たちがおり、町の秩序を守る者たちもいる。

　さらに、この土地を治めるシャーレーン・ハララン男爵の権威も及んでいる。

　もちろん、絶対に安全だと言い切れるわけではない。

　しかし、蘇生したばかりの村長を休ませ、ラハシアとハサリアンが看護する場所としては、十分に頼れる環境だった。

「うん。ここなら大丈夫だと思う」

　セラリスは、静かに答えた。

　ヴァルザリオンは、満足したように頷いた。

「なら、戻るぞ」

「うん。お願い」

　竜は、ゆっくりと身体を低くした。

　セラリスは、慣れた様子で鞍へ上がり、革帯を確かめた。

　その間にも、広場の周囲では町人たちが恐る恐るこちらを見つめていた。

　緑竜が再び翼を広げようとしていることへ気づいた者たちは、慌てて建物の陰へ下がり、衛兵たちも、今度こそ余計な騒ぎを起こさぬよう、周囲の者たちへ退避を促していた。

　セラリスは、その様子を見ながら、少し困ったように笑った。

「……また説明しなきゃなあ」

　ヴァルザリオンが、首を傾げた。

「何をだ？」

「なんで緑竜が町の広場に降りたのか、ってこと」

　ヴァルザリオンは、ひどく簡単なことを答えるように言った。

「セラリスを運んだ」

「……それだけなら、簡単なんだけどね」

　セラリスは、苦笑した。

　確かに、事実としてはそのとおりだった。

　ヴァルザリオンは、セラリスに頼まれてスレスホールドまで飛んできた。

　ラハシアとハサリアン、そして村長の亡骸を運び、教会へ届けたのである。

　その結果として、村長はアリーナの奇跡によって蘇生することができた。

　何一つ嘘はない。

　しかし、町人たちへそれを説明するとなると、どうにも話が大きくなりすぎるような気がした。

　セラリスは、少しだけ肩をすくめた。

　まあ、あとで考えればよいだろう。

　今は、まだやるべきことがある。

「……じゃあ、行こうか」

「掴まっていろ」

　ヴァルザリオンが言った。

　セラリスは頷き、革帯を握った。

　次の瞬間、巨大な翼がゆっくりと広がった。

　広場へ、再び強い風が吹き始める。

　衛兵たちは慌てて外套を押さえ、町人たちも、もう一度建物の陰へ身を寄せた。

　ヴァルザリオンの巨体が、ゆっくりと地面を離れた。

　翼が空気を打つ。

　深緑の鱗が陽光を反射し、巨大な竜はたちまち広場の上へ舞い上がった。

　セラリスは、その背から教会の方を振り返った。

　あの中には、蘇生したばかりの村長がいる。

　ラハシアがいる。

　ハサリアンもいる。

　そして、アリーナがいる。

　もう、今すぐ自分がそばについていなければならないわけではない。

　あの三人は、これから時間をかけて、失われかけた日常を取り戻していくことができるだろう。

　そのことを思うと、セラリスの胸には、静かな満足が広がっていった。

　しかし、灰色山の神殿には、まだ助けを待っている者たちがいる。

　そして、村ではミハイルたちが、自分の帰りを待っているはずだった。

　彼女は、前へ向き直った。

　ヴァルザリオンは、既に町の上空を大きく旋回し、コタ・フタンの方角へ向かっていた。

　秋の青空が、どこまでも広がっている。

　その空を、巨大な緑竜が悠然と飛んでいった。

　　　　　◇

　その日のうちに、スレスホールドでは、一つの話が広まることになった。

　もっとも、それは最初から誰かが意図的に広めたものではなかった。

　広場へいた商人たちが、自分の見た光景を隣人へ語り、衛兵たちは勤務を終えてから家族へ話し、教会へ用事のあった者たちは、あの騒ぎのあとで何が起きたのかを尋ねたのである。

　そして、その話は人から人へ伝わるうちに、ひどく奇妙なものになっていった。

　ミスタメアのセラリスが、巨大なグリーンドラゴンへ乗ってスレスホールドへ現れた。

　その竜の背には、死者の亡骸が運ばれていた。

　セラリスは教会へ駆け込み、アリーナへ死者を蘇らせるよう頼んだ。

　そして、実際に死者は蘇り、セラリスはそれを確かめると、またドラゴンへ乗って空の彼方へ飛び去っていった。

　それは、普通なら吟遊詩人が酒場で語るような、ずいぶん大袈裟な話に聞こえただろう。

　しかも、その話の主人公は、スレスホールドでもすでに名を知られるようになっていた、あのミスタメアのセラリスなのである。

　若き緑竜王と親しくし、コボルドたちを雇い、人間の若者を鍛え、廃墟だったミスタメアを再び人の暮らせる場所へ変えつつあるという、あの黒髪金眼のエルフの娘だった。

　そんな人物が、今度は竜へ死者を乗せて町へ飛来し、教会の奇跡によって命を取り戻させたというのだから、人々が驚くのも無理はなかった。

　中には、さすがに話が大きすぎるのではないかと疑う者もいた。

　いくら何でも、ドラゴンに乗って死者を運んでくるなど、そんなことが本当にあるのだろうか。

　しかも、蘇生が終わると、そのまま再び竜へ乗って飛び去ったというのである。

　まるで、町へ買い物に来た者が用事を済ませて帰るような話ではないか。

　しかし、実際に広場へいた者たちは、皆同じことを語った。

　緑竜は確かに降りてきた。

　セラリスは確かにその背から降りた。

　教会へ亡骸が運ばれたことも、多くの者が見ている。

　そして、蘇生した村長が教会の中で安静にしていることも、やがて確かな事実として知られることになるのだった。

　つまり、話の内容には、何一つ間違いがなかったのである。

　ミスタメアのセラリスが、緑竜へ死者を乗せて町へ飛来し、教会へ駆け込んでその命を取り戻させると、また竜へ乗って飛び去っていった。

　それは、どれほど奇妙に聞こえようとも、実際にその日のスレスホールドで起きた出来事を、ほとんどそのまま言い表したものだった。

　そして、そんな噂が町へ広まっている頃、当のセラリスは既にスレスホールドを離れ、ヴァルザリオンの背に乗って灰色山の方角へ向かっていた。

　彼女には、町人たちが何を語っているのかなど、知る由もなかった。

　ただ、まだ神殿に残されている者たちを助け出さなければならないと考えていたのである。

　ラハシアの父を蘇らせることができた。

　それは、確かに大きな喜びだった。

　しかし、だからこそ、今度はシルヴァとメリサも助け出したかった。

　そして、操られたシスワたちを正気へ戻し、ラヒブ自身へ何が起きているのかを調べ、あの神殿の背後に潜む邪悪の正体を突き止めなければならない。

　やるべきことは、まだ多かった。

　けれどもセラリスは、少しもそれを嫌だとは思っていなかった。

　むしろ、一つの命を救うことができたという事実が、これから先へ進むための、静かな力になっているように感じられた。

　彼女は、ヴァルザリオンの背から遠くの山並みを見つめた。

　秋の風が、黒い髪を後方へ流していく。

　灰色山は、まだ遠い。

　しかし、竜の翼なら、さほど時間をかけずにたどり着けるだろう。

　そして、そこには仲間たちが待っている。

　ミハイルも、ヴァレリアも、ダリヤも。

　新しく加わったベイクも。

　彼らは今ごろ、装備を整え、食料と水を補充し、次の探索へ備えているはずだった。

　セラリスは、その姿を思い浮かべると、少しだけ笑った。

　急いで戻ろう。

　まだ、冒険の続きが待っているのだから。

　ヴァルザリオンは、そんな彼女の思いを知ってか知らずか、大きく翼を動かした。

　深緑の巨体が、秋の空を滑るように進んでいく。

　その背に乗ったセラリスは、ようやく一つの願いを叶えることができた安堵を胸へ抱きながら、再び仲間たちの待つコタ・フタンへ向かっていたのである。