セラリス・オブ・カラーリー ―赤箱世界冒険譚―

アリーナ、この人、生き返らせて

　吟遊詩人は、酒場の片隅に置かれた古い樫の卓へ肘をつき、目の前に広げた羊皮紙を、もうどれほど長いこと睨みつけていたかわからなかった。

　窓の外では、秋の夕暮れがスレスホールドの町をゆっくりと包み込み始めていた。昼間の騒動が嘘のように通りには落ち着きが戻り、買い物を終えた町人たちが家路を急ぎ、遠くでは荷馬車の車輪が石畳を軋ませる音が聞こえている。酒場の中には煮込み料理の匂いと麦酒の香りが漂い、仕事を終えた職人や商人たちが杯を傾けながら、今日一日の出来事をあれこれ語り合っていた。

　もっとも、その話題は、ほとんど一つの出来事へ集中していたのだが。

　昼間、スレスホールドの広場へ巨大なグリーンドラゴンが降り立った。

　それだけでも、町の歴史へ残るような大事件である。

　ところが、その竜の背から降りてきたのが、近頃あちこちで噂になっているミスタメアのセラリスだったというのだから、話はさらに奇妙なものになった。しかも彼女は死者の亡骸を運んできて、教会へ駆け込むなりアリーナ・ハラランへ蘇生を頼み、その祈りによって死者が生き返ったことを確かめると、再び竜の背へ乗って飛び去ってしまったというのである。

　普通なら、酒場で酔客がそんな話を始めたところで、誰もまともには取り合わなかっただろう。

　何とも出来すぎた話ではないか。

　しかし、今回ばかりは事情が違っていた。

　目撃者が、多すぎたのである。

　広場にいた商人たちも、衛兵たちも、教会へ出入りしていた者たちも、細部こそ多少違っていたが、肝心なところでは驚くほど一致した証言をしていた。巨大な緑竜が降りてきたことも、その背からセラリスが現れたことも、死者の亡骸が教会へ運ばれたことも、すべて確かな事実らしい。

　吟遊詩人は、そうした証言を幾人もの者から聞き集め、できるだけ話を整理して羊皮紙へ書き留めた。

　その結果が、今、目の前にある。

　彼は、もう一度その一文を読み返した。

　『ミスタメアのセラリスが緑竜に死体を乗せて町へ飛来し、教会へ駆け込み、死者を生き返らせると、そのまままた竜に乗って飛び去った』

　吟遊詩人は、ゆっくりと額へ手を当てた。

「……どう脚色すればいいんだ、これ」

　低い呻き声だった。

　長年にわたって街道を旅し、騎士の武勇から恋人たちの悲恋、盗賊の悪事から竜退治の伝説まで、さまざまな物語を歌にしてきた彼である。しかし、目の前の記録ほど、吟遊詩人を途方に暮れさせた話は、そう多くなかった。

　ちょうどそのとき、空になりかけた杯へ酒を足しに来た亭主が、彼の様子を見て肩をすくめた。

「何だ、まだ書けないのか？」

「書けないというより、どこをどう盛ればいいのかわからないんだよ」

「そんなに難しいのか？」

「難しいとも。吟遊詩人にとって、これほど厄介な話はないぞ」

　亭主は、羊皮紙の文字を覗き込んだ。

　彼自身、昼間の騒ぎは見ている。

　広場へ竜が降りてきたときには、酒場の客たちも大騒ぎになり、窓から顔を出して空を見上げる者が続出した。中には、竜が町を襲うのではないかと恐れて、地下の酒蔵へ逃げ込もうとした者さえいたほどだった。

　それが実際には、セラリスの友人が彼女を運んできただけだったのだから、何とも人騒がせな話ではある。

　亭主は、少し考えた。

「……竜を二頭にするとか」

　吟遊詩人は顔を上げた。

「嘘になるだろ」

「吟遊詩人が今さら何を言う」

「いや、そうじゃないんだ」

　彼は、ひどく困ったように首を振った。

「普通なら、現実に起きた話を少しばかり飾り立てて、歌にするんだよ。たとえば、遠い国から傷ついた騎士が駆け込んできて、聖女の祈りによって死者が蘇ったという話があったとするだろう？」

「うん」

「そこで吟遊詩人は考えるわけだ。騎士は白馬にまたがって現れたことにしようとか、雷鳴の轟く嵐の夜だったことにしようとか、聖女が祈りを捧げた瞬間に天から光が差し込んだことにしようとか、そういうことをな」

「なるほど」

「それが歌ってものなんだよ。現実に起きたことを、そのまま並べても面白くないから、聴く者が胸を躍らせるように飾るんだ」

　亭主は、納得したように頷いた。

　吟遊詩人は、そこで羊皮紙を指さした。

「ところが、こいつは最初から竜に乗って来てる」

「来てたな」

「しかも、その竜の背に死体を乗せてる」

「乗せてた」

「そして、教会で本当に死者が生き返ってる」

「そうらしいな」

　亭主は、そこで少し考えてから付け加えた。

「ただし、蘇ったからといって、すぐに歩けるようになったわけじゃないそうだぞ。二週間は寝台で休まなきゃならんらしい」

　吟遊詩人は、両手を広げた。

「そこだけ妙に現実的なんだよ！」

　思わず大きくなった声に、近くで飲んでいた客たちが振り返った。

　しかし、誰も咎めようとはしなかった。

　何しろ、今日の出来事について話しているのである。誰もが多少なりとも興味を持っていたし、吟遊詩人がこの話をどんな歌へ仕立てるのか、楽しみにしている者も少なくなかった。

　亭主は、笑いながら杯を置いた。

「だが、そりゃ仕方がないだろう。死んでたんだから」

「わかってるよ。わかってるが、そこが問題なんだ！」

　吟遊詩人は、頭を抱えた。

　英雄譚というものには、それなりの調子がある。

　竜の翼が空を覆い、聖なる祈りによって死者が蘇ったのなら、そのあとには歓喜の声を上げて立ち上がる勇士なり、涙を流して娘を抱きしめる父親なりが続いてほしいところだった。

　しかし、実際に蘇った村長は、まだ指一本動かすことさえ難しいほど衰弱しており、丸二週間は寝台から出てはいけないのだという。

　それは、実にもっともな話だった。

　もっともだからこそ、吟遊詩人は困っていたのである。

　現実が既に伝説じみているくせに、その中へ妙に細かな生活上の注意が入り込んでくるのだから、歌の調子をどこへ合わせればよいのかわからなかった。

　　　　　◇

「それにしても、若き緑竜王ヴァルザリオンだったって話も、歌へ入れるのか？」

　隣の卓で麦酒を飲んでいた男が、口を挟んだ。

　吟遊詩人は、顔を上げた。

「……何だって？」

「だから、あの竜だよ。ダイムラクの森の若き緑竜王ヴァルザリオンだったんだろう？」

　吟遊詩人は、しばらく相手を見つめていた。

　それから、ゆっくりと羊皮紙へ目を落とした。

「……そこも事実なのか？」

「見たぞ、俺は。広場へ降りてきたんだからな」

「いや、ただのグリーンドラゴンじゃないのか？」

「ミスタメアのセラリスと親しい竜王だって、皆言ってるじゃないか」

　吟遊詩人は、再び額を押さえた。

　ただの緑竜でも、十分すぎるほどだった。

　それだけで一篇の歌ができる。

　しかし、現れたのが竜王となれば、話はさらに大きくなる。

　緑竜の王を従えたエルフの娘が、死者を乗せて天より舞い降りる。

　なるほど、壮大な叙事詩の冒頭としては悪くない。

　彼は、少し考えた。

「……なら、『竜王を従え、ミスタメアの乙女は天より降り立つ』というのはどうだ？」

「従えてるわけじゃないらしいぞ」

　別の客が言った。

　吟遊詩人は、手を止めた。

「……何？」

「友達なんだそうだ」

　しばらく沈黙が流れた。

「……友達？」

「そう。セラリスとヴァルザリオンは友達なんだってさ」

「竜王を支配しているとか、魔法で服従させているとかじゃないのか？」

「違うらしい。頼まれたから運んできたって話だぞ」

　吟遊詩人は、とうとう卓へ額を伏せた。

「従えてすらいないのかよ！」

　亭主が、堪えきれずに笑い始めた。

　しかし、吟遊詩人にとっては、笑い事ではなかった。

　竜を従えるというのであれば、まだ歌にしやすい。

　強大な竜を屈服させた英雄。

　竜を魅了した魔女。

　あるいは、竜と契約を結んだ偉大な魔法使い。

　どれも昔からある話の形であり、吟遊詩人としても、そのような物語を歌い上げる技術は十分に持っている。

　ところが、友達なのだという。

　しかも、どうやらセラリスはその竜をヴァルなどと気安く呼び、竜の方も、それをさほど気にしていないらしい。

　これでは、竜王を従える偉大な英雄という歌詞が使えない。

　竜王の親友というのも、いささか調子が違う。

　それに、友達なのだとすれば、なぜ竜が彼女の頼みを聞いてくれるのかについて、神秘的な説明など必要ないことになってしまうではないか。

　吟遊詩人は、思わず天井を見上げた。

　普通なら、竜王との契約を歌うだけでも、一篇の長い叙事詩になるはずだった。

　それが、この娘にかかると、ただの友人関係になってしまうのである。

「……まったく、何という娘なんだ」

　彼は、小さく呻いた。

　亭主は、笑いながら頷いた。

「ミスタメアのセラリスだからな」

　その返事が、妙にすべてを説明しているように聞こえたことも、吟遊詩人には少しばかり腹立たしかった。

　　　　　◇

　彼は、ようやく気を取り直し、羽根ペンを取り上げた。

　何はともあれ、歌を作らなければならない。

　吟遊詩人にとって、どれほど奇妙な話であっても、それを聴く者の心へ届く物語として形にすることが仕事なのである。

　彼は、新しい羊皮紙へ一行を書きつけた。

　《竜王の翼に死者を載せ、ミスタメアのレディは天より来たる》

　しばらく眺めた。

　悪くない。

　竜王。

　死者。

　天より来たる乙女。

　いかにも壮大な英雄譚の始まりらしく、格調もある。

　だが、何かが違う。

　吟遊詩人は、眉を寄せた。

「……いや、これだと宗教画みたいだな」

　亭主が、横から覗き込んだ。

「格好いいじゃないか」

「格好いいのはわかってる。だが、何か違うんだよ」

「何が違う？」

「まず、本人が聞いたら怒りそうだ」

「どうして？」

「『レディじゃない』って言うだろう、絶対」

　亭主は、少し考えた。

　それから、笑った。

「……言うだろうな」

　ミスタメアのセラリスが、レディと呼ばれることを嫌がっているという話は、既にそれなりに知られていた。正式には守護官であるにもかかわらず、森のエルフたちの間ではミスタメアのレディと呼ばれているらしく、本人はそのたびに困ったような顔をするのだという。

　吟遊詩人も、その噂を聞いたことがあった。

　しかし、歌にするなら、やはりレディの方が語呂がよい。

　守護官では、何とも役所の仕事めいた響きになってしまう。

　まして、竜王の背に乗って天から舞い降りる人物を、行政上の役職名で呼ぶというのは、叙事詩としてどうにも収まりが悪かった。

　彼は、もう一度考えた。

「……《竜王の翼に死者を載せ、ミスタメアの乙女は天より来たる》」

「それならいいんじゃないか？」

「いや、今度は少し大袈裟すぎる気がする」

　亭主は、呆れたように肩をすくめた。

「竜王の背に死者を乗せてきたんだから、大袈裟でいいだろう」

「そうなんだが、どうも調子が合わないんだよ」

　吟遊詩人は、羽根ペンの先を羊皮紙へ押し当てた。

　しばらく考え、今度は別の書き出しを試してみた。

　《死を越えて父を救うため、黄金の瞳の乙女は竜王を駆る》

　それを見て、亭主が口を開いた。

「……ちょっと待て」

「何だ？」

「父を救ったのは、アリーナ様だろう？」

　吟遊詩人は、手を止めた。

　しばらく、羊皮紙を見つめていた。

　そして、とうとう卓を叩いた。

「そうなんだよ！」

　近くの客が、驚いて顔を上げた。

　吟遊詩人は、それにも構わず続けた。

「セラリスが蘇生したわけじゃないんだ！　あの娘は、竜に死者を乗せて運んできただけなんだよ！」

　亭主は、少し考えた。

「……だけ、って内容じゃないと思うがな」

「だから困ってるんだ！」

　吟遊詩人は、ほとんど悲鳴を上げるように言った。

　普通なら、英雄譚というものは、主人公が偉業を成し遂げることで形になる。

　竜を倒す。

　魔王を退ける。

　死者を蘇らせる。

　失われた財宝を取り戻す。

　そうした大きな出来事の中心へ主人公を据えれば、自然と物語が生まれるのである。

　しかし、今回の話は違った。

　セラリスは、確かに竜王に乗って現れた。

　しかし、竜王を従えたわけではない。

　死者を蘇らせたわけでもない。

　彼女がしたことといえば、友人である竜へ頼んで死者を運び、高位の聖職者であるアリーナへ蘇生を頼んだことだった。

　もちろん、それだけでも普通の者には真似できないだろう。

　だが、歌にしようとすると、どうにも話の重心が定まらない。

　竜王を讃えるべきなのか。

　セラリスを讃えるべきなのか。

　それとも、死者を蘇らせたアリーナを讃えるべきなのか。

　しかも、蘇った村長の娘や婚約者にとっては、その誰よりも、生き返った父親こそが物語の中心であるはずだった。

　吟遊詩人は、羽根ペンを置いた。

「……一つの歌に、主人公が三人も四人もいるじゃないか」

　亭主は、少し考えてから答えた。

「皆、仕事をしただけなんだろう？」

「それだよ！」

　吟遊詩人は、再び卓を叩いた。

「皆、自分のするべきことをしただけなんだ！　セラリスは死者を運び、竜王はそれに協力し、アリーナ様が蘇生した。それぞれが当たり前のことをしただけなのに、出来上がった話がとんでもない英雄譚になってるんだよ！」

　亭主は、とうとう声を上げて笑った。

「そりゃ、いい話じゃないか」

「よくない！　少なくとも、歌を作る側にとってはよくない！」

　吟遊詩人は、心底困り果てた顔になった。

　だが、その一方で、彼自身もどこかおかしくなってきていた。

　何とも奇妙な話だった。

　現実の方が、吟遊詩人の想像力を追い越してしまっているのである。

　しかも、その現実には、竜王との友情だの、死者を蘇らせる祈りだのという壮大な出来事と並んで、丸二週間は寝台で休ませなければならないという、ひどく生活感のある事情まで含まれているのだった。

　これでは、どこまでが英雄譚で、どこからが町の出来事なのか、境目さえわからないではないか。

　　　　　◇

　そのとき、少し離れた卓で飲んでいた別の客が、ふと思い出したように言った。

「そういや、セラリスはそのあと、またヴァルザリオンに乗ってコタ・フタンへ戻ったんだろう？」

　吟遊詩人は、顔を上げた。

「……何しに？」

　客は、実にあっさりと答えた。

「古代の魔女の復活を止めに」

　沈黙が流れた。

　吟遊詩人は、しばらく相手を見つめていた。

　それから、ゆっくりと羽根ペンを置いた。

「……何だって？」

「だから、灰色山の神殿で、何か怪しい奴が古代の魔女を復活させようとしてるらしいんだよ。セラリスたちは、それを止めに行ってるんだとさ」

「……古代の魔女」

「そう」

「封印されているのか？」

「そこまでは知らんが、昔の魔女らしいぞ」

「……それを、復活させようとしてる奴がいる？」

「そういう話だ」

「……で、セラリスは？」

「そいつを止めに、また神殿へ戻ったんだろうな」

　吟遊詩人は、長いこと黙っていた。

　そして、ようやく深く息を吐いた。

「……もう、脚色しなくていいな」

　亭主が、堪えきれずに笑った。

「だから、そのまま歌えって」

「そうする」

　吟遊詩人は、真顔で頷いた。

　何とも不思議な気持ちだった。

　つい先ほどまで、どうすればこの話を英雄譚らしく飾れるのかと悩んでいたのである。

　ところが、よくよく聞いてみれば、竜王の背に死者を乗せて飛来し、教会で奇跡を起こしてもらったという話は、まだ物語の途中にすぎなかったのだ。

　そのあとには、古代の魔女の復活を阻止するという、さらに大きな冒険が待っているらしい。

　しかも、どうやらその事件には、心を操られたエルフの修行者たちや、神殿の奥へ囚われている者たちまで関わっているという。

　吟遊詩人は、改めて羊皮紙を見つめた。

　ここまで来れば、もはや嘘を加える必要などない。

　下手に脚色すれば、かえって元の話よりつまらなくなってしまうかもしれなかった。

　そんな経験は、長い旅の中でも滅多になかった。

　いや、ひょっとすると初めてかもしれなかった。

　吟遊詩人は、苦笑した。

「……現実が吟遊詩人の仕事を奪うとはな」

　亭主は、笑いながら酒を注いだ。

「なら、現実に負けないくらいうまく歌え」

「簡単に言ってくれる」

「それが、お前の仕事だろう？」

　吟遊詩人は、返事の代わりに肩をすくめた。

　確かに、そのとおりだった。

　物語そのものを作ることだけが、吟遊詩人の仕事ではない。

　人々が目にした出来事を、忘れられない言葉と旋律へ変え、遠い土地に住む者たちへ伝えていくこともまた、大切な仕事なのである。

　ならば、今回のように事実だけで十分に奇妙な話こそ、歌い手の腕が試されるのかもしれなかった。

　彼は、新しい羊皮紙を取り出した。

　今度こそ、きちんと歌を作るつもりだった。

　　　　　◇

　最初に題名を書いた。

　《竜王に死者を載せて》

　しばらく眺めた。

　悪くはない。

　何より、事実に忠実だった。

　しかし、吟遊詩人は少し考えたあと、首を振った。

「……いや、これじゃ荷運びの歌だな」

　亭主が、横から覗いた。

「竜王に死者を運ばせたんだから、荷運びの歌でもいいだろう」

「よくない！」

　吟遊詩人は、題名を消した。

　そして、もう一度書いた。

　《ミスタメアのレディ、死者を運ぶ》

　今度は、少し考え込んだ。

　先ほどよりも、物語の中心がはっきりしている。

　竜王へ乗り、死者を運び、教会へ駆け込んだ人物は、確かにセラリスなのだ。

　しかし、どうにも気になることがあった。

「……怒られるな、これ」

　亭主は、即座に頷いた。

「確実にな」

　セラリスは、レディと呼ばれることを嫌がるらしい。

　その本人が聞いたら、間違いなく訂正してくるだろう。

　しかも、死者を運ぶという題名も、何とも妙だった。

　事実に忠実すぎるのである。

　吟遊詩人は、しばらく題名を見つめていたが、とうとうそれも消した。

「……駄目だ」

　彼は、深く息を吐いた。

　亭主は、呆れたように笑った。

「題名だけで夜が明けちまうぞ」

「そう急かすな。歌の題名ってのは、大事なんだよ」

「わかった、わかった」

　亭主は、笑いながら離れていった。

　吟遊詩人は、改めて羽根ペンを持ち直した。

　題名はあとでもよい。

　まずは、歌い出しを考えよう。

　そう思ったのである。

　彼は、しばらく天井を見つめていた。

　竜王。

　空。

　死者。

　娘の願い。

　聖職者の奇跡。

　そして、セラリスの声。

　そのすべてを一度に歌へ盛り込むことは難しい。

　しかし、何とかできるはずだった。

　吟遊詩人は、ようやく羽根ペンを動かした。

　最初の二行は、比較的すんなりと書けた。

　緑の竜王が空から現れ、その背には、二度と帰らぬと思われていた父親が横たわっている。

　それだけでも、十分に印象的な光景である。

　次に、ミスタメアの娘が現れる。

　竜王の背から降り立ち、教会へ向かって駆け出す。

　そこまでは、なかなかよい。

　吟遊詩人は、少し満足そうになった。

　しかし、問題はその次だった。

　目撃者たちによれば、セラリスは教会の前でアリーナを呼び、顔を出した彼女へ向かって、死者を蘇らせてほしいと頼んだのだという。

　しかも、その頼み方が、ひどく直接的だったらしい。

　吟遊詩人は、何度も聞き直した。

　詩的な言葉など、何一つ使っていない。

　神々の慈悲を乞う荘厳な祈りでもなければ、偉大な聖職者へ捧げる丁重な嘆願でもない。

　ただ、友人へ頼み事をするように、アリーナ、この人を生き返らせて、と言っただけだったのである。

　それを、どう歌へ取り込めばよいのだろう。

　吟遊詩人は、しばらく考え込んだ。

　いっそ、そこだけ荘厳な言葉へ変えてしまおうか。

　天の慈悲を乞い、命の門を再び開けよと願ったことにすれば、歌としては綺麗に収まるだろう。

　しかし、そうしてしまうと、何か大切なものが失われるような気がした。

　セラリスは、どうやら本当に、あの調子で頼んだらしいのである。

　そして、その気安さこそが、この奇妙な事件を何ともセラリスらしいものにしているのではないか。

　そんなことを考えているうちに、吟遊詩人は、とうとう笑い始めた。

　何とも困った娘だった。

　英雄譚へ登場するのに、いちいち英雄らしい台詞を言ってくれないのである。

　しかし、だからといって、そこを勝手に変えてしまうのも惜しかった。

　彼は、思い切ってそのまま書いた。

　そして、出来上がった四行を声に出して読んだ。

> 緑の竜王、空より来たり、 その背に眠るは帰らぬ父。 ミスタメアの乙女は叫ぶ、 「アリーナ、この人、生き返らせて！」

　読み終わった瞬間、吟遊詩人は頭を抱えた。

「……最後だけ、全然英雄譚にならない」

　亭主は、再びやって来ると、彼の羊皮紙を覗き込んだ。

　そして、四行を読み終えるなり、声を上げて笑い始めた。

「ははは！　いいじゃないか！」

「どこがいいんだよ！」

「だって、セラリスらしいじゃないか」

　吟遊詩人は、しばらく黙っていた。

　確かに、そうかもしれなかった。

　壮大な竜王の登場に、死者の亡骸。

　そのような光景から始まった歌が、最後には友人へ頼み事をするエルフの娘の声へ着地するのである。

　格調高い英雄譚としては、いささか調子外れかもしれない。

　しかし、だからこそ、この出来事の奇妙さがよく表れているようにも思えた。

　亭主は、笑いながら酒を注いだ。

「でも、一字一句、だいたい本当なんだろう？」

　吟遊詩人は、深く息を吐いた。

「……そうなんだよな」

「じゃあ、それでいいじゃないか」

「……お前は簡単に言うがな」

　吟遊詩人は、羊皮紙へ目を落とした。

　最初の三行は、なかなか壮大である。

　竜王が空から降り立ち、その背には死者が横たわり、美しいエルフの娘が教会へ駆け込む。

　ところが、そのあとに続くのが、あまりにも気安い頼み方なのだ。

　しかし、それが事実だった。

　しかも、その結果として、死者は本当に蘇ったのである。

　彼は、もう一度四行を読み返した。

　そして、やがて小さく笑い始めた。

「……まあ、いいか」

　亭主が、顔を上げた。

「決まったか？」

「ああ。これでいく」

　吟遊詩人は、少し晴れやかな顔になった。

　考えてみれば、現実の出来事を無理に英雄譚らしく整える必要など、なかったのかもしれない。

　セラリスという娘は、どうやら、壮大な伝説の中へ平然と日常を持ち込む人物らしい。

　竜王を友人と呼び、死者をその背へ乗せ、高位の聖職者へ気安く蘇生を頼み、用事が済めばまた次の冒険へ向かってしまう。

　本人にとっては、きっと何も特別なことではないのだろう。

　助けを求める者がいた。

　自分にできることがあった。

　だから、そうした。

　ただ、それだけなのかもしれなかった。

　そして、その当たり前の行動が、傍から見れば、とんでもない英雄譚になってしまうのである。

　吟遊詩人は、ふと考えた。

　もし、この歌をセラリス本人が聞いたら、何と言うだろう。

　きっと、少し困ったような顔をするに違いない。

　自分が死者を生き返らせたわけではない。

　アリーナが蘇生したのだ。

　自分は、ヴァルに乗せてもらって運んだだけだ。

　そう言って、わざわざ説明し直そうとするのではないか。

　しかも、竜王を従えているわけではなく、友達なのだと、そこも訂正してくるかもしれなかった。

　吟遊詩人は、とうとう声を立てて笑った。

「……面白いな、この娘」

　亭主も笑った。

「だから、皆が噂するんだろうよ」

「そうかもしれんな」

　吟遊詩人は、羽根ペンを取り直した。

　今度は迷わなかった。

　最初の四行が決まれば、あとはその続きとして、アリーナの祈りを歌えばよい。死者の胸へ再び息が戻り、娘が涙を流し、父親が目を開く。その光景には、余計な飾りなど必要ないだろう。

　そして、最後にはセラリスが再び竜王の背へ乗り、古代の魔女の復活を阻止するため、灰色山へ戻っていくのである。

　そこまで歌えば、十分に一篇の物語になる。

　いや、ひょっとすると、続きの歌まで作れるかもしれない。

　何しろ、彼女たちの冒険はまだ終わっていないのだから。

　吟遊詩人は、少しばかり期待を込めて窓の外へ目を向けた。

　秋の夜が、スレスホールドの町へ降り始めていた。

　遠くの山並みは、既に夕闇の中へ沈みかけている。

　あの方角に、灰色山がある。

　そして、そこでは今ごろ、セラリスとその仲間たちが、また何かとんでもないことへ首を突っ込んでいるのかもしれなかった。

　吟遊詩人は、ひとりで頷いた。

　もし次の噂が届いたなら、それもまた歌にしてやろう。

　もっとも、今回以上に脚色のしようがない話だったら、いよいよ困ることになるのだろうが。

　彼は、そんなことを考えながら、もう一度歌の冒頭へ目を落とした。

　緑の竜王、空より来たり。

　その背に眠るは帰らぬ父。

　ミスタメアの乙女は叫ぶ。

　アリーナ、この人、生き返らせて。

　吟遊詩人は、再び額を押さえた。

「……やっぱり、最後だけおかしいよなあ」

　亭主は、笑いながら答えた。

「だが、本当なんだろう？」

「……ああ。本当なんだよ」

　それが、何より困るのであった。

　長い旅の中で幾百もの歌を作ってきた吟遊詩人にとって、これほど始末の悪い物語も珍しかった。普通ならば、現実へ少しばかり嘘を混ぜることで、ようやく人々が胸を躍らせる歌になるというのに、今回は違うのである。

　嘘をつけば、かえってつまらなくなる。

　大袈裟に飾れば、むしろ事実の方が面白い。

　そして、忠実に歌おうとすれば、竜王の翼と死者蘇生の奇跡の真ん中へ、ひどく気安いエルフの娘の声が割り込んでくる。

　吟遊詩人は、とうとう諦めたように笑った。

　まあ、それも悪くないのかもしれない。

　少なくとも、この歌を聞いた者たちは、きっと笑うだろう。

　笑いながら、竜王の翼に乗って死者を運んできたという、信じがたい話に驚くだろう。

　そして、最後には、死んだ父親がもう一度娘のもとへ帰ってきたという奇跡に、少しばかり胸を熱くするかもしれなかった。

　それならば、吟遊詩人としては十分ではないか。

　彼は新しい酒をひと口飲むと、ようやく気を取り直して羽根ペンを動かし始めた。

　その夜、スレスホールドの小さな酒場では、一つの新しい歌が生まれようとしていた。

　竜王の翼と、死者を蘇らせる奇跡と、そして何より、そうした壮大な出来事を何とも自然に引き起こしてしまう、黒髪金眼のエルフの娘についての歌である。

　それを聞いた当のセラリスが、あとになってどれほど困惑することになるのかは、もちろん吟遊詩人の知るところではなかったし、知ったところで、おそらく彼は歌うことをやめなかっただろう。

　何しろ、彼は何一つ嘘をついていないのだから。

　そして吟遊詩人にとって、事実だけでこれほど人を驚かせ、笑わせ、胸を打つ物語に出会えたことは、ある意味では竜の財宝を見つけるよりも珍しい幸運だったのである。