セラリス・オブ・カラーリー ―赤箱世界冒険譚―

朝の準備

　コタ・フタンの村に、久しぶりの静かな夜が訪れていた。

　灰色山の麓に広がる森は、夕暮れを過ぎると急速にその色を失い、昼間は柔らかな秋の日差しに輝いていた木々の梢も、今は夜の闇の中へ深く沈んでいた。村の家々にはところどころ灯火がともり、窓から漏れる温かな光が、落ち葉の積もった小道へ淡い模様を描いている。遠くでは夜鳥が鳴き、風が吹くたびに枝々が静かに揺れていたが、それ以外には、森の村らしい穏やかな物音が聞こえるばかりだった。

　もっとも、その静けさは、村人たちがすべての不安から解放されたことを意味しているわけではなかった。

　ラヒブは捕らえられた。

　武器も防具も取り上げられ、魔法を使うための自由な動作も制限されたうえで、村の空き家へ厳重に監禁されている。見張りの村人たちは交代で監視を続け、少なくとも、彼が再び神殿へ戻ってシスワたちに命令を下すことは、容易にはできない状態になっていた。

　そのシスワたちについても、今のところ新たな動きは報告されていなかった。

　神殿から武装したエルフたちが押し寄せてくることもなく、ラハシアを引き渡せと迫る者も現れない。村の周囲を警戒していた者たちも、日が暮れるまでに不審な影を見つけることはなかった。

　それだけを見れば、危険は一応遠ざかったようにも思われる。

　しかし、村人たちは知っていた。

　灰色山の古い神殿には、まだ帰ってこない者たちがいる。

　シルヴァとメリサという二人の少女は、今もどこかへ囚われている可能性が高かったし、正気を奪われたシスワたちも、まだ完全に解放されたわけではない。しかも、その者たちを操っていたラヒブ自身が、さらに別の何者かによって利用されていたかもしれないというのだから、事態は想像していたよりもはるかに複雑らしかった。

　そして何より、ラハシアの父親が命を落としていたという事実は、村人たちの心へ重くのしかかっていた。

　幸い、セラリスがその亡骸をスレスホールドまで運び、アリーナ・ハラランの祈りによって蘇生させることに成功したという知らせは、既に村へ届いていた。

　その知らせを聞いたとき、多くの者が驚き、安堵し、なかには神々へ深く感謝を捧げる者もいた。

　しかし、村長が蘇ったからといって、すべてが元に戻ったわけではない。

　彼は長い休養を必要としており、娘のラハシアと、その婚約者ハサリアンも、しばらくはスレスホールドへ留まることになった。村長の不在はなお続くし、神殿の危険も消えてはいないのである。

　そのため、村人たちは互いに声を掛け合い、夜間の見張りを怠らなかった。

　戸締まりを確かめる者がいた。

　家族の帰りを待つ者がいた。

　そして、久しぶりに静かな夜を迎えられたことへ安堵しながらも、いつまた何かが起きるかわからないという不安を、胸の奥へ抱えている者たちがいた。

　セラリスたちも、その夜は神殿へ戻らなかった。

　ヴァルザリオンの背に乗ってスレスホールドを往復し、村長の蘇生を見届けてからコタ・フタンへ帰ってきた頃には、既に日が傾き始めていた。神殿までの道を急げば、まだ多少の探索はできたかもしれないが、だからといって、わざわざ夜のうちに戻る必要はなかったのである。

　しかも、ミハイルたちは昨日からの探索で疲労している。

　ハサリアンとベイクを牢から救い出し、ラヒブを追いつめ、黒豹を相手に戦い、そのあとも村長の亡骸を運び出すために働いてきたのだった。どれほど鍛錬を積んだ冒険者であっても、十分な休息を取らずに次の危険へ向かえば、判断を誤る可能性が高くなる。

　それに、使ったロープや消耗品も補充しておかなければならなかった。

　今回のように、相手をできるだけ殺さずに済ませようという冒険では、縄一本の不足が思いがけない厄介事へつながりかねない。眠らせた敵を放置すれば、目覚めて再び襲いかかってくるかもしれないし、かといって、相手を安全に拘束する道具がなければ、その場を離れることも難しくなるのである。

　セラリスは、そうした事情を考え、今夜は休むことに決めた。

　何より、まだ焦って先へ進まなければならない理由が見つかっていなかった。

　ラヒブを捕らえた以上、彼から新たな命令が出される危険は減っているはずだったし、神殿の奥で何かが進行しているとしても、疲れた状態で闇雲に突入することが最善とは限らない。

　ならば、一晩眠って身体を休め、明日の朝、改めて十分な準備を整えてから出発する方がよい。

　それが、セラリスの判断だった。

　そして彼女は、誰よりもよく知っていたのである。

　冒険者が生き延びるために必要なのは、勇気だけではない。

　危険へ向かうことを決めたあとで、なお急がず、今は休むべきだと判断できることもまた、大切な能力なのだった。

　　　　　◇

　翌朝、空がまだ白み始めたばかりの頃だった。

　コタ・フタンの森には薄い朝靄が漂い、夜の間に冷えた空気が、木々の間へ静かに留まっていた。東の空は少しずつ明るさを増していたが、太陽はまだ森の梢の向こうに隠れ、村の家々も半ば眠りから覚めきっていないような静けさに包まれている。

　ときおり、早起きの鳥が短く鳴いた。

　やがて別の場所から、それへ応える声が聞こえる。

　村のどこかでは、既に朝の支度を始めた者がいるらしく、薪の弾ける微かな音や、戸口を開け閉めする物音が、澄んだ空気の中へかすかに伝わってきた。

　セラリスは、借り受けた部屋の窓辺に座っていた。

　まだ十分に朝日が差し込まない室内には、小さな灯火がともされ、その柔らかな光が卓の上へ広がっている。旅装の一部は既に整えられ、武具や必要な道具も、すぐに持ち出せるように置かれていた。

　しかし、今の彼女は、そうした装備には目を向けていなかった。

　卓の上へ、一冊の大きな本が開かれていたのである。

　《ブック・オブ・リーフ》。

　その名のとおり、頁は普通の羊皮紙や紙とは少し違い、薄い葉を思わせる不思議な質感を持っていた。指先で触れると、冷たい朝の空気の中でも、かすかな温もりが感じられる。そこへ記された文字には、見慣れた魔術の記号と、複雑な意味を秘めた術式が並び、見る角度によっては、淡い光が頁の表面を移ろっているようにも見えた。

　セラリスは、その本へ手を置いていた。

　静かに頁をめくりながら、今日という一日のことを考えていたのである。

　昨日、神殿で何が起きたか。

　自分たちは何を見つけ、何を見落とし、何を知らないまま帰ってきたのか。

　そして、今日もう一度あの場所へ向かうなら、どのような危険に備えるべきなのか。

　魔法使いにとって、朝という時間には特別な意味があった。

　十分な休息を終え、精神を整え、魔法書に記された術式を読み解き、その日に使う呪文を記憶へ定着させる。剣士が刃を研ぎ、鎧の留め具を確かめるのと同じように、魔法使いは自らの精神へ、これから必要となる力を準備しなければならないのである。

　もちろん、セラリスも魔法だけに頼る冒険者ではない。

　長剣を振るうこともできるし、弓を扱うこともできる。長年の鍛錬によって身につけた身体の動かし方は、魔法の助けがなくても相応の戦闘力を発揮できるものだった。

　しかし、だからといって、魔法の準備を疎かにしてよいわけではなかった。

　むしろ、剣だけでは解決できない問題へ対処するためにこそ、魔法は重要なのである。

　セラリスは、昨日の神殿を思い返した。

　地下へ入るための転送装置。

　侵入者を閉じ込める鉄格子。

　耳をつんざく警報の鐘。

　そして、壁の孔から吹き込まれた正体不明のガス。

　あのときは風の精霊を呼び、ガスを散らすことで切り抜けられた。しかし、別の仕掛けが用意されていれば、同じ方法で対処できるとは限らない。

　また、敵として現れた者たちも、単純に倒せばよい相手ではなかった。

　シスワたちはラヒブに操られていた可能性が高く、本来なら村人たちとともに暮らし、神殿で修行を続けていたエルフなのである。彼らが武器を向けてきたからといって、皆殺しにしてよいはずがなかった。

　しかも、今ではそのラヒブ自身も、別の何者かに心を支配されているのではないかという疑いが生じている。

　敵と味方を、単純に分けることのできない冒険だった。

　セラリスは、指先を頁の上へ滑らせた。

「……《睡眠》は外せないなあ」

　小さく呟いた。

　昨日、四人のシスワを一度に眠らせたときのことを思い出したのである。

　彼らは警報を聞きつけて現れた警備役であり、侵入者を見つければ攻撃してきた可能性が高かった。しかし、こちらが先に《睡眠》を使ったことで、誰一人傷つけずに捕らえることができた。

　あれほど都合のよい結果は、そう何度も得られるものではない。

　もちろん、《睡眠》は万能ではなかった。

　相手によっては効果が及ばないこともあるし、眠らせることができたとしても、そのあとで安全に拘束する手段がなければ、別の問題が生じる。

　それでも、使える相手に対しては非常に有効だった。

　特に今回のような状況では、敵を傷つけずに戦闘から排除できるという利点が、何より大きい。

　セラリスは、必要な分を考えながら、精神の中へ術式を組み上げていった。

　長年親しんできた呪文である。

　しかし、慣れているからといって、いい加減に扱ってよいものではない。術式の順序や意味を確かめ、記憶の中で正しく再現できる状態へ整える必要があった。

　彼女は、静かに目を閉じた。

　短い集中のあと、再び頁へ視線を戻す。

「《解呪》も……いるよね」

　昨日までは、主としてシスワたちへかけられた魅了を解くために必要だと考えていた。

　しかし今では、それだけでは済まなくなっている。

　ラヒブは、自分が魔女を復活させる使命を帯びているのだと語った。

　しかも、その使命を与えた相手について尋ねると、彼は妙に曖昧な返事を繰り返し、最後には激しい怒りを示したのである。

　その反応が、単なる狂信によるものなのか、それとも魔法的な精神支配の結果なのかは、まだわからない。

　だからこそ、確認する手段を持っておかなければならなかった。

　《解呪》で解除できる性質のものなら、それを試す価値はあるだろう。

　ただし、そうした魔法が必ず成功するわけではないことも、セラリスは理解していた。

　相手へかけられている術の種類や強さによって、結果は変わってくる。

　また、呪いや魅了に見えるものが、実際にはまったく別の仕組みである可能性も否定できない。

　そのため、解除できなかったからといって、すぐに魔法的な支配など存在しないと決めつけるつもりもなかった。

　必要なのは、ひとつの手段へすべてを賭けることではない。

　幾つもの可能性を考え、そのどれかがうまくいかなかったときにも、別の方法を選べるようにしておくことだった。

　セラリスは、さらに頁をめくった。

　逃亡を防ぐための術。

　探索を助けるための術。

　身を守るための防御魔法。

　危険な場所を移動するための魔法。

　それぞれについて、昨日の出来事と、これから予想される状況とを照らし合わせていく。

　もしシスワたちが再び現れたなら、まずは戦わずに済ませたい。

　ラヒブの背後にいる何者かと遭遇した場合には、その力がどの程度なのか、確かめるまで不用意に近づきたくはない。

　また、亡霊からは、財宝の前にいる守護者のドラゴンを友とせよと告げられている。

　ならば、その竜と出会うときにも、最初から攻撃の準備ばかり整えておくことは、適切ではないだろう。

　むしろ、相手を刺激せずに接触し、話をするための余裕を持っておくべきだった。

　しかし、だからといって、攻撃魔法をすべて外すわけにもいかなかった。

　相手が必ず話し合いに応じるとは限らない。

　見知らぬ怪物が現れることもあれば、問答無用で襲いかかってくる敵と出会うこともあるだろう。

　昨日見つけた、全身を宝石のように輝かせる奇妙な爬虫類のことも、まだ気にかかっていた。

　あれが何であったのかは、結局わからないままである。

　幸い、こちらに気づかれる前に扉を閉めたため、戦闘にはならなかった。しかし、次に通りかかったときにも同じようにやり過ごせるとは限らない。

　そう考えれば、いざというときに敵を倒せるだけの攻撃手段も、やはり必要だった。

　セラリスは、少しだけ眉を寄せた。

　何とも面倒な話である。

　敵を殺さずに済ませるためには、相手を倒すことばかり考えている場合より、むしろ多くの準備が必要になることがある。

　ただ強力な攻撃魔法を使って敵を焼き払うだけなら、話は単純だろう。

　しかし、それでは今回の目的を果たしたことにはならない。

　シスワたちは、できるだけ正気へ戻したい。

　シルヴァとメリサは、無事に助け出したい。

　ラヒブ自身についても、まずは本当に操られているのかどうかを調べたい。

　そして、守護者のドラゴンからは、神殿の奥で何が起きているのかを聞かなければならないのである。

　そのどれもが、単純な力押しでは解決しにくい問題だった。

　セラリスは、開いた頁を見つめながら、小さく笑った。

「……やっぱり、こういう冒険の方が大変だよねえ」

　誰へ聞かせるでもない独り言だった。

　もっとも、その声には、嫌気が差したような響きはなかった。

　むしろ、考えなければならないことが多い状況を、どこか楽しんでいるようでもあった。

　前世の記憶にある冒険の物語なら、敵は敵として配置され、倒せば経験と財宝が手に入るという筋立てがあったかもしれない。

　しかし、今ここにある世界は、そういう単純なものではなかった。

　敵として現れた者にも家族がおり、仲間がおり、帰りを待つ者がいる。

　そして、悪事を働いた者自身も、何か別の力によって操られている可能性がある。

　だからこそ、考えなければならないのだ。

　何を守り、何を止め、何を調べ、何を諦めるべきなのか。

　その判断を誤れば、取り返しのつかない結果が残ることになる。

　セラリスは、昨日、瞑想室で出会った亡霊の姿を思い返した。

　鋭く、それでいて優しかった眼差し。

　娘の悲しみを深く案じていた、あの男の声。

　彼は既に命を失っていた。

　しかし、死後三日も経っていなかったおかげで、アリーナの祈りによって蘇ることができたのである。

　もし、もっと時間が経っていたなら。

　あるいは、遺体が大きく損なわれていたなら。

　あの奇跡は、うまくいかなかったかもしれない。

　だからこそ、セラリスは改めて思った。

　冒険とは、敵に勝つことだけではない。

　何かを救うための機会を見つけ、それが失われる前に手を伸ばすこともまた、冒険者にできる大切な仕事なのだろう。

　彼女は、静かに息を吐いた。

　そして、再び魔法書へ視線を戻した。

　今日もまた、そうした機会が現れるかもしれない。

　そのとき、準備が足りなかったから何もできなかったなどということには、できるだけしたくなかった。

　　　　　◇

　やがて、隣の部屋から、かすかな祈りの声が聞こえてきた。

　ヴァレリアだった。

　彼女もまた早くから起き出し、自らの神へ祈りを捧げているのだろう。

　声は小さく、言葉の一つ一つを聞き取ることはできなかったが、その響きには、いつもの彼女らしい真摯さがあった。

　セラリスは、ふと手を止めた。

　魔法使いと聖職者。

　力の源も、呪文を得るための方法も違っている。

　しかし、こうして朝の静けさの中で、その日に必要となる力を整えるという点では、どこか似たところがあった。

　セラリスは魔法書を読み、術式を自分の精神へ定着させる。

　ヴァレリアは祈りによって神聖な力を授かり、傷ついた者を癒し、仲間を守るための奇跡へ備える。

　ミハイルならば、起きてすぐに剣や鎧の状態を確かめているかもしれない。

　ダリヤは、鍵開け道具やロープを並べて、不足しているものがないか調べていることだろう。

　そして、ベイクはどうしているだろうか。

　セラリスは、少し考えた。

　昨日、ラヒブから取り上げた魔法のチェインメイルを使わせることにしたのだった。ならば今頃は、その着心地を確かめたり、留め具を調整したりしているのかもしれない。

　彼自身の槍は、まだ神殿のどこかへ残されているはずだったが、それについては今後の探索で見つけるしかなかった。

　セラリスは、そんな仲間たちの姿を思い浮かべながら、わずかに口元を緩めた。

　昨日まで、コタ・フタンへ来た一行は四人だった。

　それが今では、ベイクが加わって五人になっている。

　ハサリアンも一時は同行していたが、今はラハシアとともにスレスホールドへ残り、蘇生した村長の看護をしている。

　そして、ミハイルたち三人も、昨日の探索を通じて少しずつ経験を積んでいた。

　危険な場所へ入る前に、何を確かめるべきなのか。

　敵が現れたとき、どのように連携すればよいのか。

　そして、戦わずに済ませられる相手と、戦わなければならない相手を、どう見極めるべきなのか。

　そうしたことを、三人は実際の経験から学び始めている。

　セラリスは、その変化を嬉しく思っていた。

　もちろん、まだ十分とは言えない。

　危なっかしいところもあるし、経験の不足を感じさせる場面も少なくなかった。

　しかし、だからこそ、これから先も自分で考え、自分で判断できるようになってほしかった。

　いつまでも、先生がそばについていなければ何もできない冒険者では困るのである。

　やがて彼らが独り立ちするとき、少なくとも、自分の命と仲間の命を守るための判断ができるようになっていてほしい。

　それが、セラリスの願いだった。

　彼女は、そんなことを考えながら、もう一度頁をめくった。

　今日必要になる呪文は、ほぼ整っている。

　しかし、最後の確認をしていると、どうしても一つ気になることがあった。

　昨日の探索では、予想していなかった出来事が幾つも続いた。

　祠の裏にあった転送装置が警報と罠へつながっていたことも、その先で古い亡霊と出会ったことも、ラヒブを捕らえたあとに、その男自身が何かに操られているかもしれないと気づいたことも、出発前には想像していなかったのである。

　ならば今日もまた、思いがけない問題が現れるかもしれない。

　しかも、今度は神殿のさらに奥へ進むことになる。

　まだ正体のわからない魔女。

　財宝を守るドラゴン。

　そして、ラヒブを手駒にしていたという邪悪な存在。

　考えてみれば、何とも厄介な相手ばかりだった。

　セラリスは、魔法書を閉じかけた手を止めた。

「……うーん」

　少しだけ考える。

　それから、もう一度頁を開いた。

「……やっぱり、これも入れておこう」

　彼女は、そう呟いた。

　絶対に必要になるとは限らない。

　しかし、いざというときに使える手段があるかどうかで、結果が大きく変わることもある。

　そういう経験は、これまでの冒険で何度もしてきたのだった。

　セラリスは、最後の術式を慎重に読み解き、自分の精神の中へ定着させていった。

　焦る必要はない。

　ただ、手順を飛ばしてはならない。

　複雑な魔法の構造を、一つずつ確かめながら意識へ組み込んでいく。

　その作業を終えたとき、彼女はようやく満足したように息を吐いた。

「……よし」

　今度こそ、準備は整った。

　窓の外では、いつの間にか朝日が森の梢を越え、村の家々へ柔らかな光を落とし始めていた。

　夜の間に漂っていた薄い靄も、少しずつ晴れてきている。

　鳥たちの声は先ほどより賑やかになり、村の小道では、朝の仕事へ向かう者たちの足音が聞こえ始めていた。

　セラリスは、開いていた《ブック・オブ・リーフ》を静かに閉じた。

　その表紙へ両手を添え、短い命令語を唱える。

　すると、本の輪郭が淡く輝き始めた。

　最初は、表紙の縁に沿って細い光が走っただけだった。

　しかし次の瞬間、本全体がゆっくりと形を変え始めたのである。

　厚い表紙が縮み、重なり合った頁が、まるで自ら折り畳まれていくかのように小さくなっていく。普通の本であれば、あれほど多くの頁を一度に縮めることなどできるはずもないが、そこに働いているのは魔法の力だった。

　大きな魔法書の姿は、ほんの数呼吸のうちに失われた。

　そして、セラリスの掌には、一つの小さな装身具だけが残されていた。

　繊細な葉を象ったブローチだった。

　その表面には細かな葉脈が浮かび、光を受ける角度によっては、かすかな緑の輝きが走るようにも見える。

　しかし、普通の者がそれを見ても、つい先ほどまで一冊の魔法書だったとは、到底思わないだろう。

　セラリスは、掌へ載せたブローチを眺めた。

　そして、少しだけ笑った。

「……便利だよねえ、これ」

　魔法書というものは、魔法使いにとって何より大切な財産の一つだった。

　そこには長年学んできた術式が記され、研究の成果が蓄えられ、冒険の中で必要となる力の基礎が収められている。

　しかし、普通の魔法書は大きく、重い。

　冒険のたびに持ち歩くとなれば、それだけでかなりの荷物になる。

　しかも、湿気や火、水などによって損なわれる危険もあるのだから、取り扱いには十分な注意が必要だった。

　だが、《ブック・オブ・リーフ》は違う。

　必要なときには魔法書として使い、持ち歩くときには小さなブローチへ姿を変えられるのである。

　これほど便利なものは、そう多くなかった。

　セラリスは、それを胸元へ留めた。

　いつもの位置だった。

　旅装の邪魔にならず、歩いたり剣を振るったりするときにも、ほとんど気にならない。それでいて、必要になればすぐに手を伸ばすことのできる場所である。

　彼女は、指先でブローチの位置を確かめた。

　魔法書は、そこにある。

　今日使うために準備した呪文は、既に自分の中へ収められている。

　あとは、仲間たちとともに神殿へ向かうだけだった。

　　　　　◇

　ちょうどそのとき、扉を軽く叩く音がした。

「セラリスさん、起きてます？」

　ダリヤの声だった。

　セラリスは、顔を上げた。

「起きてるよ。どうぞ」

　扉が開いた。

　そこには、既に冒険の支度を整えたダリヤが立っていた。

　いつもの旅装に身を包み、腰には短剣とシーフ用具を収め、荷物もきちんと背負える状態にしている。髪も邪魔にならないようまとめてあり、表情には朝の眠気よりも、これから始まる探索への期待が浮かんでいた。

　もっとも、その期待には、いつものように少しばかり警戒も混じっていた。

　昨日の神殿では、転送装置や罠、黒豹、さらには正体不明の亡霊まで現れたのである。

　今日もまた何が出てくるかわからないと考えれば、気楽に出かけるわけにはいかない。

　それでも、ダリヤは既に準備を終えていた。

「……もう起きてたんですね」

「うん。魔法の準備をしてたから」

「もう終わったんですか？」

「今、終わったところ」

　セラリスは、満足そうに答えた。

　ダリヤは、部屋の中へ視線を走らせた。

　卓の上には、つい先ほどまで魔法書が置かれていたはずである。

　昨日も、セラリスがそれを使っているところを見ていたし、普通の魔法書とは少し違う、不思議な本であることも知っていた。

　しかし、今はどこにも見当たらなかった。

「……本は？」

　ダリヤが尋ねた。

　セラリスは、胸元を指さした。

「ここ」

　ダリヤは、その指先を目で追った。

　そして、小さな葉の形をしたブローチへ気づくと、何とも言えない顔になった。

「……また、ブローチになってる」

「持ち歩くには、こっちの方が楽だからね」

　セラリスは、あっさりと答えた。

　ダリヤは、しばらくそのブローチを眺めていた。

　普通の本であれば、あれほど大きなものを持ち歩くだけでも、相当に苦労するはずである。

　しかも、セラリスが使っているのは、さまざまな魔法が記された貴重な魔法書なのだ。

　そんなものが、命令語一つで小さなブローチへ変わり、胸元へ留めるだけで持ち歩けるというのだから、何とも羨ましい話ではないか。

　ダリヤは、思わず自分の荷物へ目を落とした。

　シーフ用具。

　ロープ。

　予備の道具。

　食料や水。

　その他、探索へ必要になる細かな品々。

　どれも必要なものばかりだが、当然ながら、全部まとめれば相応の重さになる。

　しかも、冒険へ出れば、さらに持ち帰りたいものが増えるかもしれないのである。

　彼女は、少し考えた。

「……私の荷物も、全部そうなりませんかね」

　セラリスは、即座に答えた。

「ならない」

　ダリヤが、思わず顔を上げた。

「……即答ですね」

「だって、あなたの場合、容量が増えたら、その分だけ荷物を増やすでしょう？」

　ダリヤは、少し考えた。

　確かに、そのとおりかもしれなかった。

　今でも、探索中に役立ちそうな道具を見つければ、できるだけ持って帰りたいと思うし、価値のありそうなものが落ちていれば、拾わずに通り過ぎるのは惜しい。

　それが、荷物の大きさを気にしなくてよい魔法具でも手に入れたら、どうなるだろう。

　今まで諦めていたようなものまで、持ち帰れるようになるのではないか。

　ダリヤの目に、少しだけ期待の光が浮かんだ。

「……たぶん、増やしますね」

「でしょう？」

「でも、便利だと思うんですよ」

「便利なのはわかるよ。でも、あなたの場合、持てるようになったらなったで、もっと拾うでしょう？」

　ダリヤは、反論しようとした。

　しかし、すぐには言葉が出てこなかった。

　それは、まったくの事実だったからである。

　セラリスは、少し得意そうに笑った。

「だから駄目」

「……ひどい」

　ダリヤは、不満そうに頬を膨らませた。

　しかし、その表情には本気の怒りなどなかった。

　むしろ、いつものような軽口を交わせる朝が戻ってきたことを、どこか楽しんでいるようだった。

　昨日の探索では、さまざまな出来事があった。

　捕らえられた者を見つけ、ラヒブを追いつめ、ラハシアの父が殺されていたことを知った。

　そして、その父がアリーナの祈りによって蘇生したという、信じがたいほど大きな出来事まで経験したのである。

　そうした一日を終えたあとで、こうして朝の静けさの中、魔法書がブローチになったことや、荷物をもっと持てるようにならないかという話をしている。

　考えてみれば、何とも奇妙なことだった。

　しかし、それこそが彼女たちの日常なのかもしれなかった。

　どれほど大きな事件へ巻き込まれたとしても、翌朝には食事を取り、装備を整え、仲間と冗談を交わしながら、次の冒険へ向かうのである。

　ダリヤは、そんなことを考えながら、セラリスの胸元にあるブローチをもう一度見た。

「……でも、やっぱり羨ましいですねえ」

「だから、何でも拾うのをやめればいいんだよ」

「それとこれとは別です」

「別じゃないと思うけど」

　二人は、顔を見合わせた。

　そして、どちらからともなく笑った。

　　　　　◇

　そのとき、廊下の向こうからミハイルの声が聞こえた。

「先生！　ダリヤ！　朝飯ができてますよ！」

　セラリスは、すぐに顔を上げた。

「今行く！」

　元気よく返事をすると、彼女は椅子から立ち上がった。

　長い黒髪が肩から背へ流れ、朝の光を受けて柔らかな艶を帯びる。

　セラリスは、卓の上に忘れ物がないかを確かめ、それから壁際へ置いてあった外套を手に取った。

　今日は、再び灰色山の神殿へ向かう。

　昨日までの探索によって、神殿の内部についてはいくらか手掛かりが得られている。

　入り口となる転送装置の位置もわかった。

　幾つかの通路や部屋についても、既に調べ終えている。

　ラヒブは捕らえられ、村長も蘇った。

　その意味では、昨日より状況は大きく改善していた。

　しかし、まだ知らないことも多かった。

　シルヴァとメリサは、どこへ閉じ込められているのか。

　神殿の北にいるという守護者のドラゴンは、どのような存在なのか。

　ラヒブが語った魔女とは何者であり、いったい何を目的としているのか。

　そして、そもそもラヒブ自身は、本当に誰かの意思へ従わされているのだろうか。

　それらの疑問は、まだ何一つ解決していなかった。

　セラリスは、外套を肩へ掛けた。

　その動きに合わせて、胸元の《ブック・オブ・リーフ》が微かに揺れる。

　彼女は、ふと手を止めた。

　そして、指先でその小さなブローチへ触れた。

　薄い葉を象った装身具。

　しかし、その中には、長い年月をかけて積み重ねられた魔法の知識が収められている。

　セラリスにとって、それは長剣と同じくらい大切な武器だった。

　いや、場合によっては、剣以上に重要なものかもしれなかった。

　剣で斬ることのできない問題が、この世には幾らでもある。

　扉を開くための知恵。

　敵を傷つけずに止めるための術。

　仲間を守り、危険な場所から退くための手段。

　そして、何かを理解するための力。

　それらを必要とするとき、魔法は剣とは違う形で役に立つのである。

　しかも、今日のセラリスは、昨日とは少し違う呪文を準備していた。

　昨日得た情報をもとに、必要になる可能性の高い術を選び直したのだ。

　その判断が正しかったかどうかは、実際に神殿へ戻ってみなければわからない。

　しかし、少なくとも、何も考えずに同じ準備を繰り返したわけではなかった。

　昨日の経験を、今日の備えへ変える。

　それもまた、冒険者として生き延びるために必要なことだった。

　セラリスは、静かに息を吐いた。

　朝の光が、窓から差し込んでいる。

　森の中には、既に一日の営みが始まっていた。

　村のどこかで人が笑い、木々の間では鳥が鳴き、朝食を用意するための煙が、家々の屋根から細く立ち上っている。

　こうした穏やかな日常を守るために、今日はもう一度、あの神殿へ向かうのだ。

　セラリスは、そんなことを考えていた。

　もっとも、その感慨を口へ出して語るつもりはなかった。

　彼女にとっては、目の前に助けを待つ者がいるのなら、できる限り助けたいという、それだけのことだったのである。

「……さて」

　小さく呟いた。

　ダリヤが、振り返った。

「何です？」

　セラリスは、少しだけ笑った。

「続きをしようか」

　その言葉を聞いて、ダリヤの表情も和らいだ。

　昨日、スレスホールドへ飛び立つ前にも、セラリスはほとんど同じことを言っていた。

　まるで、途中で中断していた仕事を再開するような、何とも気安い言い方だった。

　しかし、今度は少し事情が違っている。

　昨日は、ラハシアの父を蘇らせることができるかどうか、まだわからなかった。

　今では、アリーナの祈りによって、彼が再び生命を取り戻したことを知っている。

　昨日は、ラヒブを捕らえた直後であり、その男の背後に何があるのかについても、ほとんど手掛かりがなかった。

　今では、魔女を復活させるという彼の使命が、必ずしも本人の意思によるものではないかもしれないと気づいている。

　そして、昨日までの一行にはいなかったベイクも、今では仲間として加わっていた。

　昨日とまったく同じ冒険が、今日も繰り返されるわけではないのである。

　ダリヤは、そんなことを考えながら、少し笑った。

「……そうですね。続きをしましょうか」

「うん」

　セラリスは、満足そうに頷いた。

　二人は部屋を出た。

　廊下へ出ると、朝食の匂いが漂ってきた。

　温かな食事を用意する音が聞こえ、少し先にはミハイルが待っている。

　ヴァレリアも、既に祈りを終えている頃だろう。

　ベイクは、朝から騒がしくしているかもしれない。

　そんな仲間たちの姿を思い浮かべると、セラリスの胸には、何とも穏やかな気持ちが広がっていった。

　危険な神殿へ向かうというのに、不思議なものだった。

　しかし、危険があるからこそ、仲間とともに行動する意味があるのかもしれなかった。

　一人では見落としてしまうことも、誰かが気づいてくれる。

　自分では対処できない問題も、別の者が解決してくれるかもしれない。

　そして、誰かが失敗したときには、ほかの誰かがその失敗を補うことができる。

　昨日の探索では、そうした場面が幾つもあった。

　ラヒブを捕らえたときも、そうだった。

　セラリスが魔法の鞭で逃走を止め、ミハイルが押さえ込み、ダリヤが縄で拘束した。その間、ヴァレリアたちは黒豹へ対処し、武器を持たないハサリアンをベイクが庇っていたのである。

　誰か一人だけが、すべてを行ったわけではなかった。

　それぞれが、自分にできることをした。

　その結果として、誰一人命を落とすことなく、ラヒブを捕らえることができたのだった。

　セラリスは、そのことを嬉しく思っていた。

　ミハイルたちが少しずつ成長していることも、新しく加わったベイクが仲間を庇おうとしたことも、彼女にとっては喜ばしいことだった。

　だからこそ、今日もまた、皆で無事に帰ってきたかった。

　できれば、シルヴァとメリサも連れて。

　そして、神殿に残されているシスワたちも、正気へ戻してやりたかった。

　さらに、ラヒブが何者かに操られているのであれば、その支配を解く方法も見つけたい。

　考えることは多い。

　危険も少なくない。

　しかし、昨日に比べれば、見えてきたものも確かにあった。

　灰色山の神殿は、まだ多くの秘密を隠している。

　それでも、その闇の中に何があるのか、少しずつ輪郭が見え始めているのである。

　そして、彼らもまた、昨日と同じままではなかった。

　ミハイルは、剣を抜かずに強敵を押さえ込めることを実際に経験した。

　ヴァレリアは、傷ついた者だけでなく、敵として襲いかかってきた獣の命さえ気遣った。

　ダリヤは、目の前の財宝へ飛びつくより先に、仲間の安全と救出すべき者たちのことを考えるようになっていた。

　ベイクは、道に迷って牢へ入れられるという災難を経て、自分とはまるで違う土地の冒険者たちと出会い、その仲間へ加わろうとしている。

　それぞれに、昨日までとは少しずつ違う何かを得ていたのである。

　セラリス自身も同じだった。

　彼女は、昨日出会った亡霊のことを忘れていない。

　娘を案じるあの男の悲しみも、蘇生した父の手を握って泣いていたラハシアの姿も、胸の奥へ鮮やかに残されていた。

　あのような光景を、もう一度見たいと思った。

　できることなら、シルヴァとメリサも無事に帰し、待っている者たちの前へ連れて行きたかった。

　そして、もしほかにも救える者がいるのなら、その者たちも助けたい。

　そう考えることは、決して特別なことではないように思われた。

　セラリスは、廊下の先にある朝食の席へ向かいながら、胸元の《ブック・オブ・リーフ》へもう一度だけ触れた。

　今日の準備は、整っている。

　あとは、仲間たちとともに出発するだけだった。

　窓の外には、秋の青空が広がり始めていた。

　灰色山は、その向こうにある。

　森の梢を越え、山麓へたどり着けば、昨日まで歩いていたあの古い神殿が待っているのだろう。

　そして、その奥にはまだ、助けを求める者たちがいる。

　セラリスは、静かに微笑んだ。

　冒険の続きが、始まろうとしていたのである。