続・黒いガンダムの宇宙世紀

第101話 聞き覚えのある声

　ブライトに呼ばれて艦橋へ行くと、机に同じ船の写真が二枚並んでいた。一枚は資材を運び込む作業船。もう一枚には、船の向こうに長い円筒が写っている。

「グリプス2だ。資材を運び込む船は多いが、向こうを出た船が少ない。円筒の反対側に何があるかも、今の位置からは見えないんだ」

「工事が終わりかけてるのか？」

「そうだとしたら、何を造ってたのか知っておきたい」

　ブライトは円筒の端を拡大した。何かを取り付けた跡があるが、地上から見上げた月の表面よりも荒い画像だ。

　写真の撮影位置を調べると、円筒の反対側がどちらにも写っていなかった。アポリーが机の端へ回り、紙の上から指で影を作ってみせた。

「ここまで回れれば向こうの船も入ります。俺が撮りますよ」

「撮る間はどうする？　機体を止めないと、倍率を上げた時に流れるだろ」

「止めるのは一度だけです。そこからなら回って戻るより、下へ抜けた方が早い」

　エマ中尉は、彼が指した辺りへ定規を置いた。グリプス2を画面の上に置くと、俺たちがいつも帰る方向と逆になる。

「その場合は私が下で待ちます。アムロ少佐が先に戻っても、アポリーはそっちを追わないで」

「目の前に帰れる艦がいても、まず中尉を探せってことですか？」

「私もあなたを探すわ。同じ方を見た方が早いでしょう」

　ブライトはその退路を確かめてから、艦橋の担当へ位置を渡した。アーガマも、こちらの三機が出てきそうな方へ艦首を向けておく。

　クワトロは百式で艦の近くに残る。偵察に出るのは俺とエマ中尉、アポリーの三人だった。Zはカミーユと一緒にレイブンへ移してある。カミーユからは朝、研究艦で予定どおり過ごしていると連絡が来ていた。

「予定の線より奥へは行くな。敵が出てきたら、写真が揃ってなくても帰れ」

「分かった。見えた分で持って帰るよ」

　俺は円筒の端ではなく、その脇に突き出した二つの構造物を目に留めた。輸送船が入るにしては、互いに離れすぎていた。

　◇

　デルタ改を飛行形態にして、アーガマから離れた。先の方ではアポリーが、進路を横切る細かな破片を一つずつ拾っている。エマ中尉は俺たちより少し高い位置につき、艦へ戻る方向を見ていた。

『止まってる船が二隻。三隻目が向こう側にいます』

『こちらからも見える。アポリー、いったん推力を落としてくれ』

　円筒が見えた。先端の奥に、いくつもの板が円を描いて重なっている。その中央だけが暗い。工事中の港なら、あれほど大きな開口部の周りに誘導灯が一つもないのはおかしかった。

　脇の構造物のうち一つで、短い噴射が起きた。円筒の先端がわずかに動く。少し遅れて反対側でも光った。二か所が噴射するたび、暗い穴がこちらから見て左にずれていく。

『姿勢制御を撮れ。先端だけじゃなく、今吹いた二か所も』

　アポリーが向きを変えた。俺は少し前へ出て、円筒の背後に見えていた星を画面へ収める。映像を持ち帰れば、どの方向へ回そうとしているのか計算できる。

『アムロ少佐。左奥、輸送船から離れたものがあります』

　エマ中尉が言った直後、横からビームが通った。デルタ改を起こして機体を薄く見せる。二射目は来ない。大きな肩を持つ可変機が、そのまま俺たちと帰り道の間へ入った。

『ここはあなたたちが来るところじゃないわ』

　可変機が俺たちに向けて開いた回線から、声が聞こえた。俺は引き金から一度指を浮かせた。レコアだと思った。通信画面に顔は出ていない。エマ中尉も、一拍置いてから答えた。

『レコアなの？』

『ええ、エマ。あなたたちも引き返しなさい』

　可変機が向きを変えた。その後ろから別の二機が出る。アポリーの位置では、三機とも同じ方向を向くまでに戻れない。

『エマ中尉、アポリーを頼む。下から拾えそうか？』

『そちらへ向かっています。アポリー、聞こえる？』

『はい。裏側の船が離れます。船体の下に何かある。あと一枚だけ』

　画面の端でリック・ディアスの噴射が消えた。船に隠れていたのは、外板に沿って延びた束だった。アポリーはそこへ機体の正面を合わせる。一機が止まったのを見て、敵のうち一機がこちらから離れた。

　デルタ改を変形させ、二機が重なる方向へ一射した。手前の敵が身を引き、奥の機体もそちらを避ける。エマ中尉は空いたところまで上がったが、アポリーに向かって真っ直ぐ進まなかった。彼の下を抜け、その背にMk-IIの盾を回す。

　Mk-IIの盾に一発当たった。続く射撃がリック・ディアスの肩口をかすめたところで、アポリーがようやく噴射した。二機ともこちらへは向かず、打ち合わせていた方へ落ちていく。

『撮れました。向こうの覆いまで線が入ってます』

『こっちへ渡すのは艦に戻ってからでいい。今は私の後ろへ』

　エマ中尉の声に返事が重なった。残った敵が二機の後ろを取ろうとしたので、俺はその前へデルタ改を滑り込ませた。

　レコアの機体だけは、俺の正面から離れなかった。次にどこへ下がるか、向こうも分かっている。

『レコア。俺たちは君を探したんだ』

『……そう。知らせに行くわけにもいかなかったもの』

　声のあとで砲口が光った。盾の先をかすめ、装甲の欠片が目の前を横切った。俺が機体をひねると、可変機は後ろへ回るより先に、二機がいた側へ戻った。追えば、もう一度あの円筒へ近づける。だが、アポリーの機体が艦へ向き直ったのが見えた。今ここで俺が戻らなければ、あいつらはもう一度迎えに来る。

『こちらデルタ改。戻る』

　レコアがいた方には撃たなかった。飛行形態に移り、二人が開けておいたところを抜けた。

　◇

　アーガマの格納庫では、先に帰ったエマ中尉がまだ機体から降りずに待っていた。俺が固定具をかけてもらうと、ようやくMk-IIの操縦席が開いた。

「アポリーの機体、肩口を見てもらえますか？　帰りに姿勢が流れたので、腕を動かすところも」

「中尉の盾も見てもらった方がいいですよ。俺の機体に当たったのは、そのあとですから」

　アポリーが足場を下りながら答えた。機体の肩口を見上げ、整備員に被弾した時の姿勢を説明している。エマ中尉は整備員を一人ずつ呼び、二機で受けた箇所を先に伝えた。

　俺が映像の端末を受け取ろうとすると、アポリーは少し待ってくれと言った。最後の一枚に見えた覆いを、自分でも開き直している。船の陰を抜けた束が途中で折れ、円筒に沿って続いていた。

「先に撮った方と、入り方が似てますよね」

「ああ。裏にも同じ設備があったと分かっただけで、見に行った甲斐はある」

　アポリーはそこでようやく端末から指を離した。

　両側の設備が写った映像を、まとめて航法担当へ渡した。敵が円筒を回した向きに線を引くと、先にはサイド2がある。現時点では何も指していない。続けて撮った映像から向きの変化を測れば、この先どの辺りを通るかも絞れそうだった。

「護衛の数も調べてきたが、向きを変えてることは先に知らせた方がいいな。このまま回せばサイド2へ向く」

　俺が言うと、ブライトは映像の複製を一つ取らせた。

「レイブンへは原記録も渡す。どこで何が見えなかったか、お前から説明してくれ」

「レコアの件は？」

「同じ回線に混ぜるな。エマ中尉とお前から別に聞く」

　ブライトは別の用件で呼ばれ、席を立った。机に残された写真を取ろうとして、俺は盾に欠けた箇所があったことを思い出した。いつ撃たれたかなら言える。どうしてあいつが敵の機体に乗っていたのかは、まだ誰にも答えられなかった。

　◇

　十二月二日、レイブンが記録を受け取りに来た。Zをアーガマの格納庫へ戻し、カミーユもこちらへ移った。点検の記録と自分の荷物を整備員に預けてから、まず俺のデルタ改の盾を見た。

「偵察でですか？」

「ああ。あとで作戦室に来てくれ。話すことがある」

「……はい」

　カミーユは荷物を運んでいく整備員を一度だけ目で追い、こちらへ向き直った。俺が渡しそびれていた水の袋の蓋を出すと、見覚えがあったらしい。小さな蓋を受け取り、しまうところが見つからず、最後は作業着の胸に入れた。

「ロザミィは？」

「今は、ロザミアさんって呼んでいます。刷り込みを解除する処置は、着いた次の日には済んでました。僕が兄じゃないことも、本人が分かっています」

　カミーユは胸に入れた蓋を指先で確かめた。レイブンへ移った時、彼女はこいつの上着をつかんだまま離さなかった。その手をどう外すか、俺たちまで考えていた。

「でも、覚えているから平気だってわけじゃなくて。急に何もかも分からなくなった時のことは、まだ怖いそうです。レン大佐とも話して、今は機体に乗ることを考えたくないって言ってました」

「そうか。君が戻ることは話せたんだな」

「ええ。次がいつになるかは分からないけど、連絡はするって約束しました。最後は医務室じゃなくて、休憩室で話してきました。次に来た時は、自分が場所を教えられるくらいには、艦の中を覚えておくって」

　そう話して、カミーユは少し笑った。研究艦ではフォウとも食事や映画を楽しんできたそうだ。帰る前に別れを言いに行くと、読んでいる途中の本を閉じて話をしてくれたという。

　俺はカミーユに、次の訪問が決まりそうならブライトにも早めに話しておけと言った。彼は頷いてから、デルタ改の盾へもう一度目を向けた。

　そのあとで、カミーユと作戦室へ上がった。ブライトは偵察の記録と別に、交戦時の音声を用意していた。カミーユは椅子を引き、座る前に再生を頼んだ。

　最初に聞こえたのはエマ中尉の警告だった。続いて射撃の警報が鳴る。その隙間にレコアの声が入った。カミーユは椅子の背に置いた手を動かさなかった。

「ここ、もう一度お願いします」

　ブライトが少し戻す。二度目はカミーユも途中まで口を開きかけた。声をかけても返事はないと気づいたように、最後まで黙って聞いた。

「レコアさんです」

「ああ」

「どこにいるか、これで分かりますか？」

「会った場所なら分かる。でも、今もそこにいるかは分からない」

　カミーユはしばらく画面を見ていた。可変機のいた位置と、デルタ改の盾をかすめた射線が同じ図の上に残っている。彼が線を指で辿ることはなかった。

「無事なら、それでよかったって、思ってたんです。地球から戻るシャトルの中でも」

「生きてた。それは、俺もよかったと思ってるよ」

　ブライトが記録を止めた。艦の奥では、レイブンへ渡す映像の照合が終わったらしい。アポリーが撮った反対側の設備も入っている。映像を受け取りに行こうと俺が立つと、カミーユは椅子に座り直した。

「僕は、もう少しここにいます」

　再生してくれとは、今度は言わなかった。俺は端末をそのままにして、扉を閉めた。

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まぁ前に遭遇した独特な可変機に乗ってるのでみんな察してる