続・黒いガンダムの宇宙世紀

第102話 光る前に

　十二月二日、カミーユをアーガマへ送り届けたあと、俺はアムロと映像を見た。撮影の途中で一度、画面が大きく跳ねる。ビームを避けたところだとアムロは言った。俺はそこまで戻し、円筒の脇で光ったものをもう一度見た。

「ここだ。吹かす前に板が閉じてる」

「反対側も同じだな。板が開いてる間は、手前の作業船が寄ってた」

「作業船が寄っていたのは、噴射口じゃなくて、その横です」

　ジョブが別の角度からの画像を開いた。作業船のいたところから、太い束が伸びている。円筒の外板を途中まで走り、増設された覆いの下へ消えていた。

「この束から、砲に電気を送っているんですか？」

「砲だけに送っているかは、この映像じゃ分からん。持ち込んだ発電設備から円筒へつないでいるのは、見える範囲ではこの二か所だ」

　そこへブライトが入ってきた。観測した姿勢を照合した結果、円筒の正面がサイド2の居住区画を順に横切る進路だと分かったそうだ。次に大きく向きを変えれば、十八バンチもその範囲に入る。

「住民を出せないか？」

「港には事情を伝えた。ただ、今から全員を船に乗せられる数じゃない」

　アムロの問いに答えてから、ブライトは映像を見た。俺たちが出る間、アーガマはサイド2側で輸送船を守る。護衛がそちらへ動いても、俺たちを追ってグリプス2まで来ることはしない。

「お前らが戻る方角だけ教えてくれ。そこへ向かう船は、こっちで先にどかしておく」

「助かります。仕掛ける時刻は、観測を続けて決めます」

　アムロが、帰り際に撮った映像を出した。作業船が離れたあとも、覆いの隙間の灯りは点いたままだった。太い束は船と一緒に引かず、発電設備から円筒へつないである。

「片方を切っても、もう一方から電気が来るかもしれない。外から手を入れられるなら、二か所ともやった方がいいな」

「そうしましょう。砲口の正面には出ず、外板の両側から給電部へ行く道を探します」

　作戦図に、俺は二本の線を入れた。どちらも途中までは同じだった。

　アムロたちと別れたあと、レイブンでもう一度その線を引くと、シーマ中佐が途中を指で押さえた。

「ここ、敵が一機も来なかったらどうする？」

「来なければ、そのまま二手に分かれます」

「だったら、あたしは噴かさないで行くよ。速いところを見せたいわけじゃない。向こうに道を塞がれた時に使う」

　中佐が指を離すと、その下にあった作業船の印が見えた。今日の映像ではもう帰っていたが、次に行った時もそこが空いているとは限らない。クリスさんは自分の位置を少し外へずらし、ライフルの射線を描き直した。

「ここなら作業船が残っていても、そっちに射線をかけずに護衛艦の前を撃てます。ただ、撃ったあとは私が一番遅れます」

「そこは私が残るわ」

　クスコさんは、退路に引いた線の端を自分の機体の位置まで延ばした。クリスさんが目を上げる。

「次を撃つまで、少しかかりますよ」

「その間に帰る方を空けておく。撃てそうなら声をかけて」

　二人はそのまま画面を見ていた。俺が口を挟む前に、クリスさんは照準を合わせる方角をもう一度選んだ。引いたばかりの線が短くなった。味方に背中を預けられるなら、撃ってすぐ逃げる位置まで下がっておく必要はなかったらしい。

　◇

　十二月七日、グリプス2の付近で、増設設備の廃熱板が二列とも開いた。ここ数日、短く開いてすぐ閉じていた板が、今度は閉じない。作業船が先端から離れ、護衛のMSまで砲口の前から退き始めていた。

　レイブンの後方にはアルビオンがいる。シナプス少佐には、こちらが二手に分かれたあとの後方を任せた。ライラ大尉の小隊は敵の増援を止め、艦の間に帰り道を残す。映像で見つけた給電部は二か所。円筒の外で切れば、奥まで撃ち込まずに済む。

「アーガマから観測結果です。砲口の正面を延ばすと、十八バンチを通ります。先ほどの噴射から、向きは変わっていません」

　十八バンチから離れつつある船も、まだ港にいる船も、同じ画面に点で見えた。円筒の動きを追うためにつけていた線が、そのうちの動かない点を横切る。

「こちらの予定範囲はどうです？」

「作業船は外へ出ました。給電部のそばにも船影はありません」

　ノエルさんの声に、俺はアルコルの操縦席で応じた。レイブンの艦橋はノエルさんが預かり、レイアム大尉が操艦についている。俺たちが円筒に取りついたあとの離脱も、艦から見てもらうことになっていた。近くにはクリスさんのレゾルートがいて、長いライフルを両手で抱えている。

『あたしの正面に二機。右へ行くと追ってくるね』

　シーマ中佐のガーベラは、まだ加速ユニットを噴かしていなかった。こちらとほとんど同じ速さで進む。敵のうち一機はもう砲を向けていたが、残りは円筒に沿って下がっていく。クリスさんはライフルを上げなかった。

「撃てそうですか？」

『今撃つと、下がった方が通路に残ります。もう少し待ってください』

　待つ間に、敵の射撃がこちらの近くまで来た。アルコルのシールドを動かし、レゾルートの前へ出す。ビームは外れたが、クリスさんは砲口を向けるまでに時間がかかる。先に狙いを知らせれば、敵はその分早く向きを変えられる。

　円筒沿いにいた一機が、俺を挟もうと外へ出た。その先に護衛艦がいる。クリスさんは敵機の方へ振り向かず、護衛艦の進路に砲口を合わせた。

『撃ちます』

　太い光が二機の間を抜け、護衛艦の前方へ走った。艦の下から出かけていた機影が慌てて離れる。円筒沿いの一機まで、艦へ戻るように向きを変えた。

『今だね』

　ガーベラが動いた。光ったのは背中だけだった。射線から逃げる敵が振り向く間にその背後を抜け、円筒の側面へ出る。追ってきた一機が射撃を始めるより先に、シーマ中佐は噴射を止めた。試験で決めた直線を保って加速ユニットを外す。大きな装備だけがそのまま前へ離れ、機首は右へ流れなかった。身軽になったガーベラが外板へ沿うように向きを変える。

　俺も反対側の給電部へ向かった。進路の先から出てきた二機のうち、片方がアルコルではなくレゾルートを狙っている。ライフルの冷却が終わっていない。俺が戻ろうとした時、クスコさんのネティクスIIが下から上がった。

『クリス、銃はそのまま。右へ下がって』

　ビットの光が一つ、敵のすぐ上を横切った。回避した先へ次の射撃が通り、敵はネティクスIIへ盾を向ける。その間にクリスさんはライフルを支持部へ戻し、横へ抜けた。空いた腕で通常のライフルを取り、クスコさんを追う方へ撃つ。

　俺は二人が離れるのを見て、円筒へ機首を戻した。

　◇

　外板に沿って半周回るうちに、残り距離がようやく縮まった。覆いの端から白い蒸気が噴き出している。映像で見た灯りが順に点き、一番奥まで行くとまた手前から始まる。その下で、外から来た太い束が二本に分かれていた。

『こちらガーベラ。そっち、切れそうかい？』

「見つけました。覆いの下まで出てます」

『なら先にやるよ。あたしの後ろにもう一機来た』

　ガーベラの射撃が円筒の向こうを照らした。半周離れていても、外板を伝う光で分かった。こちら側の灯りが、一度に奥まで点く。片方にかかっていた分が、こちらへ回ったらしい。

『大佐、正面側に発光を確認。廃熱はまだ続いています』

　ノエルさんが言った。俺はライフルを向けたが、束を狙うには角度が浅い。今撃っても覆いに遮られて、束を切れるところまで届かない。姿勢を変えようとしたところで、上からビームが来た。盾を外板の上へ振って受ける。衝撃で機体が少し浮いた。

『大佐、その高さなら狙えます。少しだけ上へ』

　クリスさんの声だった。俺が外板から足を離すと、横を大型ライフルの二射目が抜けた。俺を狙っていた機体が砲を引き、射線から逃げる。その先にはクスコさんのビットが残っていた。敵がそちらへ盾を向けた間に、俺は浮いたまま機体を返した。

　覆いの端から出ている束へ、小型ビーム砲を撃つ。一射目で金具が散り、切れなかった方が外板から浮いた。もう一度撃つと束が離れ、灯りの並びが途中で途切れた。

　砲口の方を見た。円筒の端で淡く見えていた光が消えていく。構造物の奥までは見えない。俺は一度だけ振り返り、離れた束がもう覆いに触れていないことを確かめた。

「ノエルさん、十八バンチ側の観測は？」

『アーガマからの中継です。照射なし。こちらでも砲口の発光は消えました。二列とも、廃熱の反応が下がり始めています』

『そっちが切れたなら帰るよ。あたしの後ろ、そろそろ空けておくれ』

　シーマ中佐の声はいつもと変わらなかったが、送られてきた機体の表示では左肩が赤い。返事をするより早く、アルビオン側の回線が開いた。

『ライラだ。二隻の間へ戻ってくれ。コウ、追ってくる方だけ止めろ。キースは帰ってくる機体を拾え』

　円筒を離れると、ライラ大尉の機体がこちらに背を向けていた。ユウとコウがその両側で間隔を取り、追撃に向きを変えた敵へ射撃する。敵が下がっても三機は進まなかった。キースはガーベラの横へ出て、推進に使える側を中佐に聞いていた。

『左の肩だけだよ。押さなくていい。前にいておくれ』

　キースは言われたとおり前へ出た。ガーベラの速度が上がらないと見ると、自分も噴射を短くする。二機の後ろでクリスさんが、熱の残ったライフルをかばうように機体を回した。俺は全員が同じ方向を向いたところで、アルコルを最後尾へ寄せた。

　◇

　帰艦してから、ガーベラの左肩を整備員が調べ始めた。外装がめくれて腕が途中までしか上がらないが、中佐本人は整備員と並んでその傷を見ている。

　クリスさんのライフルは冷めるまで置くことになった。二射目を撃った時の温度を先に読もうとしたジョブは、クリスさんに「まず機体から降ろしてください」と言われて端末を閉じた。クスコさんは発着口で、回収できなかったビットが一つあると報告していた。

　艦橋へ戻ると、マウアーが帰投した機体の欄を埋めていた。俺がアルビオンの分を聞くと、シナプス少佐から全機収容の連絡が入ったところだった。

「アーガマにつないでください。今の観測結果も添えて」

「はい。映像は隊内に保全してあります。渡すのは観測結果と位置記録でよろしいですか？」

「お願いします。外した給電部の位置も。向こうが直しに来た時、見て分かるように」

　回線に出たのはブライトだった。十八バンチから、港が使えているという連絡が来たそうだ。避難のために出た船も無事だという。

『こっちからも見ていた。止まったんだな？』

「初射は止めました。給電部を二か所切っています。修理が始まったら、また知らせ合いましょう」

『分かった。港には俺から伝える』

　ブライトが回線を切る前に、向こうで別の通信が鳴った。輸送船が一隻、港へ戻るという。行き先を聞かれたらしく、担当の声が地名をもう一度繰り返した。

　同じ名前は、さっきまで照射方向の先に表示されていた。俺は受話器を置き、戻ってきた機体の欄を、上から一つずつ確かめた。