続・黒いガンダムの宇宙世紀

第103話 二十一バンチ、異常なし

　グリプス2から引き揚げた翌日、ガーベラの左肩が格納庫の床に置かれていた。外装を外してしまうと、昨日まで腕を途中までしか上げられなかった理由がよく見える。内側へ曲がった支えが、肩を回すたびに同じところへ引っ掛かっていた。

「外から見た時は、板だけ替えればいいかと思ったんだけどね」

「肩を上げなくていいなら、板だけでもいけます」

「ジョブ。そういう時に限って上げたくなるんだよ」

　シーマ中佐はそう言いながら、曲がった支えの横にしゃがんだ。ジョブが交換に要る部品を数え始める。俺も手元の端末を開いて、研究艦へ回せる分がないか確かめた。

　グリプス2の方にも、もう作業船が来ていた。ただ、七日に切った束をつなぎ直して終わる様子ではない。外板の覆いを外し、内側の設備まで順に運び出している。見えている範囲で判断するなら、明日や明後日にまた砲口が光るということはなさそうだった。

　昼にアムロから連絡が来た。十八バンチへ戻る船はもう港へ入れている。監視の交代を話したあと、彼は少し間を置いて、強行偵察で交戦した機体のことを切り出した。

『あれからエマ中尉とも話した。あの可変機に乗ってたのは、やっぱりレコアだと思う』

「カミーユは？」

『声を聞かせた。今度会ったら何を話すか、俺にも言わなかったけど』

　偵察の映像は、グリプス2の設備を調べた時に見せてもらっていた。あの大きな肩を見れば、メッサーラで間違いない。

　レコアさんが敵側にいることは考えていた。探しても見つからなかった時から、そうなる可能性は頭から離れなかった。それでも、アムロの口から聞くと、俺が知っていた話の続きだと素直には思えなかった。俺の覚えている話では、あの人はもっと早くシロッコと会っていた。この世界で、いつ、どこで会ったかも知らない。何があって、あちらに残ることを選んだのか。声を聞いたところで分かる話でもなかった。

「次に会っても、撃ってくるだろうな」

『ああ。前に会った時もそうだった』

　アムロはそこで話を切り、監視の交代時刻をもう一度聞いた。俺も手元の表を開き直した。

　◇

　十三日の夜、サイド2の港を回る輸送船から、二十一バンチの外壁で見慣れない作業が始まったと連絡が入った。通常の船が入る側とは反対に、軍の作業機がいる。港に問い合わせても、そちらで予定している工事はないという。

「外壁の図面、港からもらえますか？」

「すでに照会しています。先方は、いま出ている保守担当にも確認するそうです」

　マウアーが連絡の時刻と相手を控えた。その間にノエルさんが、送られてきた映像を発着口近くの画面へ出す。作業機の後ろに短い管が三本見えた。二十五バンチで見た時より荷は小さい。だが、外壁へ向けて伸びているものの形は覚えていた。

「ブライトさんとシナプス少佐につないでください。港にも、外壁からあの区画へつながる給気口を閉められるか、確認をお願いします」

「大佐、あれが何かはまだ」

「だから、管がつながる前に聞いておきたいんです」

　こちらが先に出れば、向こうも作業を急ぐだろう。とはいえ、誰かが中身を教えてくれるまで待てるものでもない。ノエルさんに映像を残してもらい、俺は出られる機体を聞いた。ガーベラの肩は交換を終え、確認運転も済んでいる。中佐は返事より先に格納庫へ来ていた。

　◇

　十四日、デルタ改でアーガマの発進口を離れると、二十一バンチの外壁がまだ星の間に細く見えていた。俺の後ろからMk-IIとZが続き、最後にファのメタスが出た。

『メタスは港から戻る船の列を見てくれ。近くへ来そうな船がいたら先に知らせろ』

『了解。外壁から離して通します』

　ブライトの指示に答えて、ファが一足先に俺たちから離れた。港へ戻る便はすでに止めている。だが、その前に出た船にはまだ知らせが行き渡っていない。

　外壁に近づくと、タンクを抱えた作業機と、それを守るハイザックが見えた。少し上に、偵察で出会った肩の大きな可変機がいる。俺たちの姿を見てもすぐには動かず、護衛の三機が前へ出た。

『そこから先へは通さないわ。今すぐ引き返しなさい』

　可変機が俺たちへ開いた回線から、レコアの声がした。カミーユが一度こちらを向く。俺が何か言うより早く、Zは外壁から離れる方へ出ていた。

『レコアさん。聞こえてますね？』

『ええ。あなたも来ていたのね』

『あの時、みんなで探したんです。帰ってきてほしかった』

『知っているわ。アムロにも聞いた』

　可変機が変形して、Zの前へ出る。カミーユは外壁の方へ下がらなかった。上へ抜けてから、敵機の向こう側にタンクがあるのを確かめる。

『あれが何か、知っててやってるんですか？』

『知っているわ。だから私がここにいるのよ』

　一射目がZの足元を抜けた。カミーユは返事をせず、飛行形態に変わってさらに外へ出た。レコアが追う。護衛の一機もそちらへ向き直った。カミーユが引き離してくれた分だけ、外壁との間に空きができた。

『アムロ少佐、こちらで一機引きます。反対側をお願いします』

「了解。エマ中尉、タンクの近くでは撃ち抜かないで」

　エマ中尉は返事の代わりに、ハイザックがこちらへ来る前へ盾を出した。相手が射線を求めて外へ回る。俺はその先へ一発置き、タンクに戻ろうとしたもう一機を外へ追った。

　護衛の一機は俺を追いながら、たびたび外壁の方へ砲を向け直した。いつでも戻れるつもりらしい。進路を取るためにこちらが外へ振ると、そいつは追わずに速度を落とした。

『アムロ少佐。あの一機、私の方へ寄せられますか？』

「エマ中尉のところまで追い立てればいいか？」

『ええ。私の相手も、さっきから戻りたがってます』

　俺はハイザックと外壁の間へ回った。狙われていると思ったのか、相手は勢いよく外へ出た。その先ではエマ中尉が、もう一機を連れたまま待っている。二機が同じ方向へ逃げると、Mk-IIも向きを合わせた。俺は撃たずにそこを離れ、カミーユの戻る場所を空けた。

　Zの横で、レコア機がいったん変形を解いた。一緒についてきたハイザックが、その脇を抜けて外壁へ戻ろうとする。カミーユが先回りしてライフルを向けると、相手もZの方へ機首を戻した。俺は外壁へ続く空間にデルタ改を置き、エマ中尉が引き受けた二機を横から狙った。

　メタスから、点検船が一隻、作業区画の方へ向かっていたと知らせが入る。ファが止めて別の進路へ移したという。あとからデルタ改の下を二つの光が抜けていった。ガーベラとアルコルだ。俺たちの方には向きを変えず、そのまま外壁へ寄っていった。

　◇

　アルコルで外壁へ寄った時には、タンクはもう固定されていた。二十五バンチの時は、外から押し込もうとしていた管が見えた。今度は先端が覆いの中に収まり、どこまで入ったのか分からない。作業機に、港から許可が出ていないので作業を止め、管から離れるよう伝えた。返事は来なかった。

『手前の二本は固定具だね。外しても、真ん中の管が残る』

　シーマ中佐がガーベラの手を外板から離した。作業機は俺たちを見ると管を押さえたまま、もう片方の手で腰の工具を取った。奥でタンクの表示が一つ点く。

「クスコさん。作業機をこっちへ向けられますか？タンクの後ろから撃つのはなしで」

『横からならいけるわ。中佐、少し頭を下げて』

　外壁に沿って来たビットが、作業機の目の前を横切った。機体が工具を上げる。ガーベラは姿勢を低くしたまま、その腕を外側へ払った。工具が外板から離れていく。俺はアルコルの手を管の根元まで入れた。そこに、作業機で回せる大きな把手が二つ並んでいた。

『アルコル、港から図面が来ました。外側の設備に遮断弁があります。管と壁の間、手前側です』

　ノエルさんが拡大図を送ってきた。向こうが付けた管の弁と、コロニー側の弁が重なって見えている。外すのは後だ。俺は図面と同じ形の把手をつかみ、回しかけて止めた。脇の留め金が、把手にかかったままだった。

『こっちは押さえとく。焦って壊すんじゃないよ』

　中佐の声が聞こえた。把手から一度手を離し、留め金を先に起こす。つかみ直してゆっくり回すと、今度は閉鎖位置まで動いた。覆いの中で振動が止まったが、タンクの表示はまだ点いている。

「閉じました。港側で圧を見てください。まだ開けないで」

『伝えました。内側の圧は変わっていません。向こうでも閉鎖を続けます』

　作業機がまた手を伸ばした。シーマ中佐はそちらへ向き直り、機体の腕をつかんで外板から引き離した。タンク側でもクリスさんが取付具に取りついている。

『こちらクリス。タンク側を閉めました。外したらそのまま引きます』

「お願いします。管はこっちで持ちます」

　固定具が外れ、初めてタンクが壁から浮いた。クリスさんは向きを急に変えず、来た時と同じ速さで外へ引いていった。俺の手に残った管の先には、液も霧も出ていなかった。それでも外側で蓋をするまでは、手を離さなかった。

　◇

　戦闘のあと、港からは二度、内側の空気に異常がないと連絡が来た。最初は設備の担当から。次は立入を止めていた区画を確認したあとだった。タンクは封じたまま検査へ回す。外から回収した注入器の記録は、港が持っていた設備の記録と時刻を合わせておく。何がどこまで動いたかなら、それで後からでも確かめられる。アーガマへは、どこで止めたかと港の確認を先に伝えた。

　返事に出たアムロは、レコアを追わずに戻ったと言った。カミーユも戻っている。俺が聞く前にそこまで話したあと、少し離れたところで声がした。カミーユが、港の人はもう外に出てもいいのかと聞いている。

「港で決めるそうです。俺たちからは、もう待たなくていいとは言わない方がいい」

『そう伝える。……みんな、待つのはもう嫌だろうけどな』

　回線を切ると、マウアーが二度目の確認時刻を記録していた。俺はその隣の、作業停止を要求した時刻を見た。相手が何をしようとしていたかは分かった。レコアさんがどうしてそこにいたのかは、まだ分からなかった。

　翌朝、回収したタンクの中身が有毒だと、港の検査担当から連絡が来た。俺はマウアーに、検査結果と外壁の記録を一緒に保全してもらった。港とアーガマへは、どのタンクを調べたか分かる番号も添えて返す。二十五バンチでは、外から見えるものをどこまで証拠にできるかで苦労した。今回は、少なくとも何を入れようとしていたのか、港の人にも自分たちで確かめてもらえた。

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いやぁ異常なくてよかったですね。


次回　約束の曲