続・黒いガンダムの宇宙世紀

第104話 約束の曲

　十二月二十六日の朝、A.E.からアルコルの追加装備案が届いた。これまで渡していた交戦記録を基に、背部と腰へ武装と推進剤を足すという。ジョブが図面を重ねてみせると、機体の腕と脚はほとんど隠れず、背中だけが少し長くなった。

「肩の砲を付けるなら、ライフルを持ったまま横へ向けられる範囲を見たい。向こうにもそう返しておく。足りない推進剤を増やした分で、止まるのが遅くなったら困るから、まずその辺からだな」

「お願いします。腰のミサイルも、空になったら外せるようにしてもらえますか？振り向くたびに脚へ当たるのは嫌です」

　ジョブはその箇所を図へ書き込み、返答を預かった。詳しい取付部は向こうで詰める。試作品が来るのは年明け以降になるという。俺は評価の日程を受け取ってから、執務室に戻って絵を袋へ入れた。

　◇

　その午後、グワダンへ向かう連絡艇に、俺は台紙で挟んだ絵を持って乗った。一枚の絵なのに、曲がらないようにして袋へ入れたら、仕事の資料を持っている時より荷物がかさばった。

　出る前にマウアーが帰りの便だけ確認しに来た。用件を聞かれたので、前に会った時に約束したものを見せに行くのだと答えた。

「でしたら、帰艦時刻は少し余裕を取っておきます。早く戻れる時は向こうから知らせてください」

「助かります。待ってる人にも、そう伝えてもらえますか？」

　マウアーは頷き、紙の角が袋から出ているのを指で示した。俺が押し込んでいる間も手を貸さずに見ていたが、最後に「折れたら困るんですよね？」と言って、袋の口を持ってくれた。

　◇

　前と違う部屋へ通された。窓からは作業艇の出入りが見えるが、会議に使うには卓が小さい。ハマーンは窓辺に立ち、艇の灯りが一つ離れていくのを眺めていた。

「よく来たな、レン」

　振り向いて初めて、髪を下ろしているのに気づいた。肩にかかった髪が、彼女がこちらへ歩いてくるたびに揺れる。俺は返事をする前に、もう一度見てしまった。

「髪、下ろしてるんですね。似合ってます」

「いつもの方がいいか？」

「どっちもいいですけど、俺はそっちの方が好きですね」

「そうか。今日は、君にどう見えるか聞いてみたかった」

　ハマーンは髪を耳にかけ、手を下ろしてから向かいの椅子を勧めた。俺は腰を下ろし、膝に置いた袋から台紙を出した。アルコルを正面から描いた絵だ。キョウに見せた時に、右の肩と左の肩の大きさが違うと言われ、そこの線だけ描き直した。

「これか。細かいところまで描いているとは聞いたが、本当に細かいな」

「初めはもっと線が多かったんです。妹に、消した方が見やすいって言われて」

「どこを消した？」

「脚の内側です。ここに部品がいくつもあるんですけど、並べると汚くなったんで」

　俺が指でなぞると、ハマーンは紙を少し引いた。顔を上げると、俺の指ではなく紙を見ている。

「消したものをわざわざ教えられたら、そこばかり見ることになるな」

「確かに。黙って渡せばよかったですね」

「いいさ。君がどこで困ったかは分かった」

　紙の端を軽く持ち上げて、裏も確かめる。裏には消し跡も何もない。ハマーンがわずかに首を傾けたので、見せるために描いたのはこれ一枚だけですよ、と俺は言った。

「そうか。これは持っていてもいいのか？」

「ええ。そのつもりで持ってきました」

　ハマーンは紙を戻し、カップを置く前に自分の方へ寄せた。水滴が届かないようにしてから、ようやく茶を注いだ。

「妹は元気にしているのか？」

「ええ。研究艦で友達と暮らしてます。この前、夕飯に誘おうとしたら、皆で映画を見る約束があるから明日にしてって言われました」

「兄が来ても先約を優先か。しっかりしているな」

「俺が前もって連絡してなかったんです。次はそっちから連絡してねって、帰りにも言われました」

　ハマーンは少し笑い、窓の前にある椅子へ目を向けた。彼女が俺を迎えに立った時、後ろにあった椅子だ。窓に正面を向けているので、座ると卓は横になる。

「私はさっき、あそこで君の艇が格納庫に入るところを見ていた。予定より少し遅れていただろう？」

「よく見えたんですね。到着が遅れる連絡は入ってたと思いますけど」

「入っていたさ。どの艇で来るかまでは、窓から見た方が早かった」

　俺も窓を見た。艇の中からでは、この部屋が船のどの辺りにあるか分からなかった。どの窓を見ればよかったかと聞くと、ハマーンは少し考えた。

「次はこの窓の灯りを点けておこう。君がこちらを見ていれば、艇が入る前から分かる」

「じゃあ、次は窓を探します。着いてからどこを見ればよかったか聞くより早いですし」

　ハマーンは窓を振り返った。さっきまで艇を待っていた椅子に一度手を置き、それから卓へ戻って曲を選んだ。

　◇

　曲は、聞いたことのないものだった。最初は弦の音が一つで、しばらくすると少し低い音が下から重なる。主旋律が一度止まって、今度はその低い音だけが残った。

　ハマーンは、ここからが好きだと途中で言った。俺は何か聞こうと思ったが、彼女がその先を聞き漏らしたくなさそうだったので、終わるまで待った。

「こういうのをよく聴くんですか？」

「聴く方だと思う。昔は部屋で流すと、誰かが途中で戸を叩きに来た。聴き終えるまで戸を開けないようになったのは最近だ」

「今日は大丈夫そうですね」

「そうでなければ、君を呼んだ意味がないだろう」

　俺のカップが空になると、ハマーンは茶を足そうとして、ポットを持った手を止めた。

「濃い方がよかったか？　前に出した茶は、君がずいぶん苦そうに飲んでいたから替えたのだが」

「見られてましたか？　最初は熱いのか苦いのか分からなかったんです。二口目で分かったけど、話の途中で水をくださいとも言えなくて」

「私は二口目を飲んだから気に入ったのかと思っていた。今度から聞いた方がよさそうだな」

　ハマーンは笑って、先に水を注いだ。俺が茶も欲しいと頼むと、今度は少し薄めにしてくれた。飲んでみてどうかと聞かれたので、こっちなら水なしでも飲めますと答えた。すると、次は最初からそう言えと言いながら、空いたところに水のカップも置いてくれた。

「そっちにも、仕事が終わったあとに聴くものはあるのか？」

「格納庫から戻ると、もう静かな方がいいことが多いですね。でもこの曲なら、たまにかけてもいいかな」

「気に入ったのなら、曲名を教えておこう。帰ってから探してみるといい」

「すぐ忘れそうなんで、書いてもらえます？」

　ハマーンは卓の脇から小さな紙を取った。曲名の下に演奏者の名も書き、紙が乾くまで俺のカップの隣に置いた。

　ハマーンは次の曲をかける前に、自分の椅子を窓際へ持っていった。艇を待っていた椅子と並べ、空いた方を俺に示す。

「レン、次はこっちで聴かないか？今は出ていく艇の方がよく見える」

「さっき俺が座った方からだと、窓を見るたびに向きを変えないといけなかったんです。こっちなら、そのままでいいですね」

　座ると、椅子の肘掛けが軽く当たった。俺が椅子をずらしかけると、ハマーンは窓を向いたまま「そのままでいい」と言った。窓の向こうを、来る時に見たのとは別の作業艇が横切る。二曲目の途中で艇が見えなくなっても、彼女は席を動かなかった。

　さっきより短い曲だった。終わり際に低い音だけになったところで、ここも好きなのかと思って俺が横を向くと、すぐに目が合った。ハマーンは曲が終わってから、少し笑った。

「今度は君の方が先にこっちを見たな」

「そっちも好きなところかと思って。合ってました？」

「ああ。君も覚えていてくれたんだな」

　ハマーンは最初の曲に戻した。隣にいると、顔を向けなくても彼女が少し身を乗り出したのが分かる。今度は俺も、低い音が終わるまで、窓の外を見たままでいた。

　途中で卓の端にあった端末が一度光った。ハマーンは画面の表示だけ見て、音を出さないように裏返した。俺の方の端末にも帰りの時刻を入れてある。まだ鳴っていなかったので、カップを手に取った。

「前に、どこまで聴いたか忘れるって言ってましたよね。俺は、今日の曲なら途中からでも分かる気がします」

「二度聴いたからな。次の曲もそうしよう。途中で帰りたくなったら言え」

　返事が早かった。俺も茶を飲んでしまってから、次に来た時も随分長居することになるなと思った。

　◇

　帰りの便までの時間を見て、俺はそろそろ出た方がよさそうだと言った。ハマーンは再生を止め、卓の上の絵をもう一度見た。

「レン。前に君を誘ったことがあったな」

「ええ。あれは驚きました」

「今度は考えて聞いている。私のところへ来る気はないか？」

　俺はすぐには立たなかった。前にグワダンで誘われた時は、挨拶を終えて帰れると思っていたところで声をかけられた。今は何を聞かれたかも、どう答えるかも分かっていた。

「俺はレイブンを離れるつもりはないです。でも、ハマーンがこっちへ来るなら歓迎しますよ」

「……君が私を引き抜くのか？」

「先に誘われたんで、俺からも聞いてみようと思って。来てくれるなら、頼みたいことはいくつもあります」

「そんなこと、できるわけがないだろう」

　ハマーンはあっさり言った。俺も「そうですよね」と返した。俺が艦を離れられないように、彼女にも離れられない場所がある。それでも一度聞いてみたかったので、答えが返ってきたら妙にすっきりした。

「この次は、別の曲も用意しておこう」

　扉まで来てから、レン、と呼ばれた。振り向くと、ハマーンが曲名を書いた紙を差し出している。卓へ置いたままにしていたのを思い出し、手を伸ばす。指が紙の端に触れてから、彼女は一度俺の顔を見て、その手を放した。

「次は、何も持ってこなくていい。君が来てくれれば、それでいい」

「じゃあ、次は手ぶらで来ますね。今日はこれ、忘れずに持って帰ります」

　俺が紙を上着へ入れると、ハマーンは「そうしてくれ」と言った。口元が少し緩んでいた。俺は紙が入ったところを一度押さえてから、彼女に礼を言った。廊下へ出ても、曲の最後の方がまだ頭に残っていた。

　◇

　レンが帰ったあと、ハマーンは卓へ戻り、絵を窓際の台に立てた。下の角が少し丸くなっている。持ってくる時に押し込んだのだろう。伸ばそうとして、折り目が増えそうなのでやめた。並べた椅子の片方へ座り、そこから絵が見えるように向きを直した。

　できるわけがないと言った時、レンは残念そうな顔を長くはしなかった。あれはあれで本気だったのだろう。一緒にやることがいくつもあると言いながら、まず何を頼むつもりだったのか。聞いておけばよかったと思った。

　もしあの艦へ行ったら、朝、レンがどこにいるか誰かに聞くことから始まるのだろうか。大佐なら執務室だと言われ、行ってみると格納庫にいる。仕事が片づいたら、さっきの曲の続きを聴かせるくらいの時間は取れるかもしれない。

　次は手ぶらで来ますね、とレンはあっさり言った。そう頼んだのはこちらだが、帰りの予定を確かめるのと同じ調子で答えるとは思わなかった。ハマーンは、あの声を思い出してもう一度笑った。

　止めたままだった曲を最初からかけた。隣の椅子は元の場所へ戻さなかった。低い音が一つだけ残るところまで、今度は一人で聴いた。

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一瞬この絵を参考にお揃いの見た目のMS作るハマーンがよぎった

いやしませんよそんなこと