一月九日、研究艦へ向かう補給便がアルビオンの脇を離れた。船は二隻。後ろの船は工作用の機材を載せていて、前の船ほどすぐに速度を変えられない。ユウは二隻の間隔を見ながら、ガルバルディを列の外側へ出した。
向こうで待っているレイブンとは、合流する位置も時刻も決めてある。そこまで護衛を引き受けるのが、ライラ隊の仕事だった。
『コウは先頭、キースは二隻の間を見ろ。先の船が速すぎたら、あんたから落とさせていい。コウの速さで走ったら、後ろがついてこられないからね』
『了解です。大尉、今ので俺からは言いやすくなりましたけど、そっちから言ってもよかったんじゃないですか？』
『並んでるあんたの方が、間が開いたのを早く見られるだろ。コウも聞こえてるね？』
了解です、とコウが答えた。少し間を置いてから、先頭の船にも、これ以上速度を上げなくていいと伝えている。キースは後ろの船が予定の間隔まで戻ったことを確かめ、機体を二隻の間へ寄せた。
ユウの側には、古い燃料タンクが並んでいた。後日、作業船が回収する予定で、航路の外へ移して仮留めしてある。大きいものは今も遠くから見えるが、その向こうに小さな機体がいても、船からは見づらい。出る前にライラから、この並びが切れるまでは外側を見るよう言われていた。
先頭を行くコウのレゾルートが、急に上を向いた。
『正面、識別の返らない機影が一つ。こちらが呼んでから、二隻の方へ向きを変えました。前に出て確認します』
『コウ、ちょっと待って。後ろにも何かいる。いま二隻目の窓に、タンクの向こうで噴かした光が映った』
キースの声を聞き、ユウは先頭の機影から視線を外した。自分の位置からはタンクの列しか見えない。先に向きを変えた一機へ四機とも目を向けたら、後ろにいるものは、ちょうど工作機材を積んだ船の陰から出てこられる。
ライラへ、外側から確かめると伝えた。離れすぎるなと返事が来る。ユウは列の先まで走らず、タンクの間が広がるところで横へ出た。向こうにも一機いた。細長い銃を片手に持ち、先頭の機体とは違う向きから補給便へ寄ろうとしている。
その機体はこちらに気づくと、タンクの陰へ戻りかけた。ユウは銃を向けて追わず、補給便との間に入った。向こうが隙間から出るなら、まず自分の前を通ることになる。
『キースの見た方にも一機います。銃を持っていますが、所属は分かりません。こちらで押さえます。二隻はタンク側へ寄せず、アルビオン寄りへ曲げれば通れます。先に船首を振っても、後ろの船が回れる幅があります』
見えた範囲を伝えてから、その進路を小隊へ送った。正面の一機はまだコウの前にいる。ユウが送った線なら、そこへ近づかずに二隻を出せる。
ライラは指示を一度で返した。
『コウ、正面はお前が見ろ。相手が下がっても追うな。キースはユウの出した線へ先に入れ。後ろの船が回りきるまで、先頭を走らせないように。二隻目の脇には私がつく』
『先頭、こちらキースです。今の速さから少し落としてください。曲がる場所まで、俺が前に出ます。後ろの船はそのまま。先頭が向きを変えてからついてきてください』
キースが一隻目の前へ出ると、コウの機体は逆に少し下がった。未確認機を正面に入れたまま、先に動くキースと同じ高さまで戻っている。相手が横へ出た時には機体の向きを合わせ、船の方へ寄る余地を残さなかった。
タンクの向こうにいたもう一機も、一度だけこちらへ銃を上げた。ユウが盾を向けると、相手の姿勢が止まる。横へ回ろうとした分だけ補給便から離れ、とうとうタンクの向こうへ引いた。ユウは追わず、タンクの列が切れるところまで補給便と同じ速さで進んだ。背を向けた瞬間にまた出てくるなら、そこからでも見える。
二隻目の向きが揃ったところで、ライラから離脱の指示が来た。正面にいた機影も、もうコウを追っていなかった。ライラは見えたものをアルビオンへ伝えるようユウに頼み、キースをそのまま列の先に置いた。
合流点でレイブンから迎えが出るまで、キースは二隻の速度を何度か揃え直した。引継ぎが済んでからようやく、コウが小隊の回線を開いた。
『後ろにもいたって聞いた時、前の一機を先に遠ざけた方がいいと思った。下がってみたら、あいつも後ろを見ようとしてたよ。追いかけてたら、キースが船を曲げる時に、横が空いてたかもしれない』
『お前が下がったのが見えたから、船を動かしたんだよ。まさか俺が一番前に出たまま、引継ぎまでやるとは思わなかったけど』
『引継ぎで声が早くなってたぞ、キース。向こうは聞き返さなかったけどな。ユウ、帰りもタンクの外は見えるか？ 先ほどの二機が戻ったら、次の便を出す前に知らせたい』
ライラに聞かれて、ユウはタンクが途切れる位置をもう一度示した。帰りはあの手前で外側に出る。次に同じところを通る時、最初から見ておける場所だった。
キースの後ろにいたコウが横へ並ぶ。二機が揃ってから、ユウも向きを変えた。
◇
レイブンで補給便を研究艦まで送り、こちらも接舷した。俺が連絡口を渡ると、荷物を受け取る担当がすでに来ていた。工作用の箱はそのまま下の区画へ運ばれ、居住区で使う分は扉の手前で分けていく。二隻とも着いたとアルビオンへ知らせてから、俺は空いた通路へ出た。
居住区へ行く道は覚えていたはずなのに、途中で運搬用の台車に行く手をふさがれた。脇を通れるか見ていたら、少し先からロザミアさんに呼ばれた。
「レン大佐。そこ、今は通れないですよ。奥の箱を入れてから片づけるって言ってました。上の通路なら向こうへ回れます」
彼女は階段の方を指した。前に会った時に選んでいた色とよく似た上着を着ている。俺がまだ道順を考えていると、案内しますと言って先に歩き始めた。
階段を上がったところで、ロザミアさんは一度手すりを握った。息が整うのを待っていたらしい。俺に気づくと、先月よりはずっと上がれるようになったんです、と少し早口で言った。
「前はここの上に何があるか聞かれても、分からなかったんです。カミーユに、次は私が教えられるようにするって言ったから、歩いて覚えました。今度あの子が来たら、荷物に引っかかる前に案内できます」
「俺が先に引っかかりましたね。次に来るまでに、この階段は覚えておきます」
ロザミアさんは笑いかけたが、すぐに口元を引き締めた。階段を出ると人が行き交うので、向こうの窓際なら話せると教えてくれる。そこまで来てから、もしかすると最初から話す場所を選んでいたのかもしれないと思った。
「大佐、このあとレイブンへ戻りますよね。お願いがあるんです」
何の用で行きたいのか聞こうとしたら、彼女は先に続けた。
「今日の便に、私も乗せてください。大佐の役に立ちたいんです。機体があれば今からでも出られます。私も一緒に戦いたいです」
廊下の向こうから、台車の車輪が床の継ぎ目を通る音がした。ロザミアさんはその音にも振り向かず、俺の返事を待っていた。最初にここで会った時にも、操縦ができると聞いた。あの時は俺が、この先どうされるのか答える番だった。今日は彼女が、自分で俺を呼び止めている。
「前に、乗りたくないと言ってましたよね。あれから、考えが変わったんですか？」
「ええ。あの時は本当に怖かったんです。乗ったらまた、誰かに行けと言われた方へ行くしかないと思ってたから。今だって、何も怖くないとは言えません。でも今日は、自分で大佐に言いに来ました。もし乗るなら、そうやって決めたかったんです」
ロザミアさんの指が、上着の裾を握った。俺は窓際の椅子を指し、座って話しませんかと聞いた。ロザミアさんは立ったままでも大丈夫だと言いかけ、それから二人分の椅子を見比べて先に座った。
「一緒に戦いたいって言ってくれたことは、分かりました。自分で決めて、話しに来てくれたことも。だから、ちゃんと返事をします。今はまず、身体を治すことが大事です。今日の便で連れていくことはできません」
「もう歩けます。さっきは止まりましたけど、昨日はあそこまで休まずに行けました。前と比べたら、できることは増えているんです」
「ええ。増えているのは、さっき見ました。だから、その分は大事にしましょう。機体を動かせるかより先に、普段の暮らしを無理なく続けられるところまで戻ってほしいです。元気になってから、もう一度この話をしましょう」
ロザミアさんは何か言い返そうとして、窓へ顔を向けた。下の連絡口の方を、荷を降ろした船が離れていく。窓の方を一緒に見て、彼女が話し出すまで待った。
船が窓の端まで行った時、彼女が口を開いた。
「身体が戻ったら、私から言いに行ってもいいですか？ 先生に聞かれてから答えるんじゃなくて、また自分で」
「ええ。聞かせてください。その時どうしたいかは、今ここで決めきらなくてもいいです。今日聞いたことも覚えておきます」
すぐに笑ったりはしなかった。窓から視線を戻し、膝に置いていた手をほどいてから、先生にも今の身体のことを詳しく聞いてみると言った。前は次の検査の日だけ聞いていたけど、どこがどう戻ってきたのか、自分でも知っておきたいそうだ。
俺が席を立つと、彼女も続いて立った。帰りの道を教えてもらおうとしたら、来た階段を下りるより、奥の通路から一階ずつ戻った方が楽だと言う。下の台車も、もういなくなった頃だろうと付け足した。
「では、そっちを教えてもらえますか？ 次は一人で来られるように」
「いいですよ。……今のところからなら、座れる場所も途中にあります。大佐が覚えるなら、そこも教えます」
ロザミアさんは俺が歩き出すのを待った。帰りはさっきより少しゆっくりで、途中の椅子が空いているのを見つけると、彼女の方から、ここで一度休みましょうかと言った。俺も隣に座り、奥の通路の番号をもう一度聞いた。
◇
レイブンへ戻ると、ノエルさんが月へ向かう補給便の連絡を持ってきた。予定していた時刻に港へ着けないという。ゼダンの門の沖でティターンズの艦に止められ、積荷を調べられたらしい。
「その船、門へ寄る予定だったんですか？」
「いえ。操縦士も、今回は外を通るだけだったと答えています。前に同じ道を通った時には、止められなかったそうです」
俺は航路図を開き、船が呼び止められた場所を聞いた。ノエルさんが置いた印は、要塞へ入る船の列から離れている。
「同じ辺りを通った便にも聞いてもらえますか？ 止められた場所と時刻を集めてください。次にここを通る船がいたら、返事を待つ間にそっちにも知らせておきましょう」
ノエルさんは印の横へ時刻を入れ、先に遅れている便へ連絡を返した。俺はその船が着くはずだった港まで、図の上で指を滑らせた。門の方へ向きを変えなくても、そこへは行ける道だった。