続・黒いガンダムの宇宙世紀

第107話 ゼダンの門が崩れる日

　研究艦から戻った日に連絡を受けた、月へ向かう補給便は、結局一日遅れで港へ着いた。ゼダンの門の沖で止められ、積荷を確かめられた船だ。門はティターンズが艦を置く宇宙要塞だ。軍艦を出し入れする時に道を空けさせることはあったが、検査を受けた船の操縦士は、そんなに離れた場所で呼び止められたのは初めてだと言っていた。

　一月十二日、頼んでいた調査の結果が揃った。ノエルさんがその便と、別の船から来た二件の連絡を並べた。調べられた場所はどれも、門の港へ入るための航路から外れている。うち一隻は、アクシズ側の船へ水を売って月へ戻る途中だった。

「要塞へ入る船だけ見ているなら、あんなところまで検査に出る必要はないと思います。前は通れた道です。これからも止めるつもりなら、同じ港へ行く便に知らせておいた方がいいですね」

「お願いします。門から出た艦は、どちらを見ていますか？」

「検査の艇より外に護衛がいます。小惑星アクシズが見えてくる側です。あちらの船を追うところまでは確認していません」

　ノエルさんが範囲を広げた。門の外に出ている護衛と、その向こうのアクシズの艦が、同じ航路を挟んでいた。十一月の会談で、ハマーンはティターンズから協力を持ちかけられていると言っていた。話がまとまった知らせは聞いていない。十二月に会った時には、お互いにその話を持ち出さなかった。

　ティターンズは門から艦を出せば、アクシズへ向かう船を途中で止められる。ハマーンが補給と航路を気にしていたのを思い出した。あの要塞を前にして、次に何を話し合うつもりなのか。少なくとも、止められる船は増えていた。

　十七日には、小惑星アクシズの位置が、それまで引いていた予測の線から外れた。レイアム大尉が新旧の観測を並べる。小惑星と一緒に動いていた艦まで、門に近い方へ寄っていた。

「外へ回ると思っていましたが、少しずつ門の方へ寄せています。このまま近づけば、商船が使う航路が両方の間に入ります」

「迂回を勧めましょう。もう出た船は位置を聞いてください。急に止められたら、向こうも引き返す場所を自分で決められないでしょうから」

「分かりました。レイブンも少し寄せておきます。門へ近づかずに船を迎えるなら、こちらから回った方が早いです」

　レイアム大尉が指したのは、どちらの艦隊にも近づかずに、門の外を通る船へ出られる位置だった。俺はそこへ移るよう頼み、ノエルさんには、前に決めておいた窓口でグワダンにも問い合わせてもらった。周辺の航路に変更があるなら、民間船を動かす前に知らせてほしい。夜のうちに返ってきたのは、照会を受け取ったという返事だけだった。

　◇

　翌十八日、貨物船からレイブンへ連絡が入った。ゼダンの門のそばを通って次の港へ向かう途中で、航路を閉じられたという。エンジンに異常はない。さっきから定時連絡のたびに同じ座標を読み上げているのは、そこで止まって指示を待っているからだった。

「門の管制に聞きました。軍の艦を先に通すので、民間船はその場で待てと。再開の時刻は答えてくれません」

　ノエルさんが航路図を出した。昨日から気にしていた、門の外を通る航路に、貨物船と旅客船が合わせて六隻いた。門の脇を抜ける道は閉じられ、いま来た方へ戻ろうにも、要塞から出た軍艦が次々とそちらへ向かっていた。

「燃料の少ない船もいます。引き返せと言われれば動けますが、途中で軍艦を避けるために何度も噴かせば、前の港まで持つか分かりません」

　レイアム大尉が、船から受け取った残量を航路図の脇へ並べた。俺が門の反対側に道がないか聞くと、彼女は図を引いた。そこに、大きな印が出てきた。小惑星アクシズだ。観測した時刻を順に追うと、昨日は門の脇を外れるように見えた進路が、今朝は門の中心に近づいている。

「この先も同じ向きで進むと、門にぶつかるんですか？」

「今の観測だとそうです。もう一度測れば、どのくらい先かも絞れます」

　レイアム大尉はすぐに観測の取り直しを頼んだ。俺は二つの印を見比べた。ゼダンの門は、あの小惑星をぶつけられて崩れる。前世で覚えている出来事が、ここでも起きるかもしれない。だが、今日ここで足を止められた六隻の逃げ道は、今ある図を見て決めるしかなかった。

「ノエルさん、グワダンへ六隻の位置を送ってください。小惑星をあの進路で動かすなら、こちらは船を離したい。通っていい側があるなら知らせてほしい、と」

「送ります。民間船には、レイブンが迎えに向かうと先に伝えていいですか？」

「お願いします。レイアム大尉、門から遠い方へ六隻を連れていける道を探してください。来た道には戻さず、別の港の管制へ渡せるところまで」

　レイアム大尉は燃料の表をもう一度見た。大型の貨物船なら余分に回れるが、全部がそれについていけるとは限らない。彼女は小型船でも通れる方を選んでから、外側で待機していたレイブンを六隻の方へ向けた。

　◇

　現場へ着くと、最初に動いたのは小型の旅客船だった。レイブンが見えた途端に噴射し、門から離れていく軍艦の列へ船首を向けかけた。

『後ろの貨物船が、今なら戻れるって言ったんです。あの艦の後ろなら通れませんか？』

「そちらは軍艦がまだ出てくる道です。次の一隻が横から入れば、また止まることになります。レイブンがそちらへ寄りますので、先に曲がらないでください」

　レイアム大尉が答えた。旅客船が短い逆噴射で列への横流れを止めてから、レイブンをその脇へ出す。旅客船と近くにいた貨物船が、まず艦の後ろへつこうとしていた。残る四隻には、その二隻が動くまで待ってもらう。六隻は元々同じ船団でも何でもない。一度に動けと言えば、燃料も船の大きさも違う相手が、それぞれのつもりで同じ出口へ向かう。

「グワダンから返答です。六隻の位置は受け取った。門に近い側へは動かすな、とのことです。アクシズの進路を変えるという話はありません」

　ノエルさんが通信を読み終える間にも、小惑星の周囲から艦が離れていった。一方向へ逃げるのではなく、小惑星の左右へ分かれてから外へ出ている。その間を通って、アクシズだけが門へ進んでいた。要塞からはまだ艦が抜けてくる。いくつかは、離れながら小惑星の方へ撃っていた。

「門から離れる方へ出しましょう。六隻とも、向きを揃えるまでは急がせないでください」

『最後尾なら、あたしが見てくるよ。船から見えるところに機体がいた方が、後ろは勝手に引き返さないだろう』

　シーマ中佐が格納庫からつないできた。肩を直したガーベラが発進前の確認を受けている。後ろの四隻を頼み、俺もアルコルの用意を頼んだ。もしぶつかれば、小さな破片までは艦橋から追いきれない。先頭の船に機体をつけた方がよかった。

　ガーベラが外へ出て間もなく、観測画面の中でアクシズの縁がゼダンの門に重なった。白い光が出て、門を映していた輪郭が一度消える。画面が戻った時には、要塞の外に張り出していた構造物が根元から折れ、小惑星の横を流れていた。門が押し崩されていく間も、アクシズは止まらなかった。

　映像が揺れた。折れた構造物がさらに割れ、その奥から細かな光が広がる。さっきまでレイブンが六隻を連れていこうとしていた方にも、いくつか流れ始めていた。

「衝突を確認。破片の位置を追っています。出る道が決まるまで、各船にはそこで待ってもらいます」

　ノエルさんの声を聞きながら、俺は格納庫へ向かった。途中で艦が短く二度揺れた。船体の外で何かが当たったのか、レイアム大尉が避けるために艦を動かしたのかは分からない。手すりをつかみ、揺れが収まったところで身体を前へ送った。

　◇

　アルコルで出ると、さっきの画面では点でしかなかったものに、まだ窓の列が残っていた。折れた外壁が回りながら、民間船を並ばせるつもりだった場所を横切っていく。大きなものだけでも、続けて何枚も来ている。

『大佐、最初に示した進路は使えません。今そこからまっすぐ出ると、五分ほどで破片の列に入ります。先頭の二隻なら、その手前で左へ抜けられます』

　ノエルさんが新しい線を送ってきた。旅客船と隣の貨物船のすぐ先で折れている。後ろの四隻が今からそこまで来るのを待てば、最後尾が曲がる頃には、また破片が道を横切る。

『六隻とも同じ出口へ回すのは無理です。前の二隻は大佐にお願いします。レイブンは後ろの四隻へ戻って、反対側から外へ出します』

　レイアム大尉がそう告げると、レイブンの印が引き返す方へ動いた。後ろではガーベラが貨物船の一隻に並び、急いで前へ出ようとした船を止めている。

『こっちは四隻揃ってる。先に二隻を通しな。こっちもレイブンが来たら動かすよ』

「お願いします。旅客船、こちらアルコルです。機体を目印にしてついてきてください。横の貨物船は、そのあとから」

　俺が機体を左へ寄せると、旅客船の灯りが少し遅れてついてきた。横の貨物船も動き始めたところで、旅客船から短い救難信号が入った。右の窓のそばで何か光ったという。ノエルさんが印をつけた大きな破片は、まだ向こうにある。小さなものは別だ。

「見に行きます。その向きのまま待ってください。後ろの貨物船にも、先へ出ないよう伝えます」

　船の右へ回ると、薄い外板が一枚、窓と窓の間を横切りそうなところで回っていた。撃てば欠片が増える。俺は端へ可動シールドを当て、板が船から離れていく向きに押した。目で追っている間に、後ろの貨物船から今度はこちらを呼ぶ声がした。

『貨物船です。右舷の外窓に亀裂が入りました。中の区画は閉じますが、推進は使えます。旅客船は先に行かせてください。うちは後ろにつきます』

　窓を確かめると、一つだけ白く曇っている。船首は揃ったままで、噴射もできるという。俺は次の管制にもその連絡を回してもらうようノエルさんに頼み、旅客船の前へ戻った。

　そこへ、要塞から離れてきたティターンズの軍艦が横から入ってきた。砲口は動いていない。向こうも破片を避けているうちに、俺たちが抜けようとしている隙間へ向かってきたらしい。先に艦が入れば、旅客船はまたここで止まる。すぐ後ろには窓を傷めた貨物船がいる。

「こちらレイブンの誘導機です。民間船を二隻誘導しています。二隻が抜けるまで、こちらの進路を空けてもらえますか？」

　開放回線で呼ぶと、相手は所属をもう一度聞いた。艦名を返しても、すぐに答えは来ない。軍艦の脇には帰投しかけのMSが二機いる。俺は旅客船にまだ噴かすなと伝え、向こうの艦首を見た。MSが二機とも艦の反対側へ離れる。続いて艦尾が光り、正面を塞ぎかけていた艦首が、少しずつ外へ向いた。

『二隻とも先に行け。こっちはその後ろを抜ける。大きな破片が来たら知らせてくれ』

「了解。こちらからも、二隻が抜けたら知らせます」

　ノエルさんからも、いまなら曲がれると連絡が来た。俺は旅客船の窓から見えるところで、アルコルの手を上げた。船がついてくるのを確かめ、外へ伸びる線に機体を向ける。後ろから貨物船の灯りが続いた。

　◇

　破片の列を抜けると、前の二隻に迂回先の港から応答があった。窓を傷めた貨物船も自力で進んでいる。俺はティターンズ艦へ二隻が抜けたと伝え、レイブンの方へ機体を戻した。

　後ろの四隻は、もう三隻が誘導を受けて先に出ていた。最後の一隻だけが、衝突を避ける時に噴かしすぎていた。指定されたところまで船首を振って追いつこうとすると、港へ着く前に燃料が切れるという。

『あんたはもう曲がらなくていいよ。その向きのままでいて。レイブンがそっちへ合わせるから、艦が横に来るまで燃料を使うんじゃないよ』

　シーマ中佐の声に続いて、レイアム大尉が艦をゆっくり回した。残った船の横まで行って、船首を同じ方へ向ける。そこからなら大きく回り込まずに破片を外れられると、ノエルさんが港へ進路を伝えた。シーマ中佐はガーベラで最後の船につき、俺はレイブンの前へ戻って、先に目に入った破片の位置を送った。

　港の管制がその船にも応答すると、レイブンの横から小さな噴射が出た。船は速度を少しだけ上げて先へ抜けた。窓に人が出てきて手を上げる。俺も手を上げ、船が通り過ぎるまでそこで待った。

　艦橋へ戻ると、ノエルさんは六隻の引継ぎを照合していた。燃料の少なかった船には港から誘導がつく。窓を傷めた貨物船は内側の区画を閉じたまま、他の船より先に入れてもらえるそうだ。

　航路図にはまだ、小惑星アクシズの印があった。要塞を壊したあとも進んでいる。衝突直後に取った軌道を延ばすと月に当たり、予測の線は月面のグラナダ近くまで伸びていた。

「グラナダへ向かっていた軌道です。ですが、小惑星の側で噴射が始まっています。さっき外へ離れた艦も、いくつか戻ってきました」

　レイアム大尉が衝突前と今の記録を並べた。噴射の光は一か所ではない。小惑星の縁に沿って順に増え、そのたびに次の観測で出る線が月から離れていく。ぶつける時に艦をどかしたのも、ぶつけたあとでこうして進路を変えるつもりだったからかもしれない。次の観測で、月面への衝突を示す表示は消えた。

　月の管制へ軌道を送るよう頼むと、ノエルさんは頷き、先に最後の船の番号へ引継ぎ済みの印をつけた。六隻とも受け取りの返事が揃った。俺は朝から同じ場所に出ていた待機座標を、ようやく画面から消した。