続・黒いガンダムの宇宙世紀

第108話 二つの命令

　ゼダンの門が崩れてから、ティターンズの艦が一斉に引いたわけではなかった。門から抜けた艦の中には、別の艦に燃料を融通しているものもいた。翌日にはそこへ補給船が入った。進路を拾うと、何隻かはグリプス2の方へ向かっていた。

「修理の船は増えてますね」

　マウアーが、新たに確認した船を記録に足した。俺も前に撮った映像を開く。グリプス2の外板の覆いは片方だけ取り付け直されていた。前より大きい。あれだけの作業をするなら、外したものを戻すだけでは済まなかったのだろう。

「アーガマへは作業船の出入りと、護衛が増えたことを伝えてください。前と同じ位置から撮った写真も一枚添えてもらえますか？　直り具合までは分からないけど、覆いが前より大きいのは向こうでも確かめられます」

　一月二十五日の朝も、同じ作業をしていた。マウアーが比較用の二枚を選んでいるところへ、グワダン側から連絡が来た。指定された時刻に、門の残骸の北側にある航路を空けてほしいという。あちらが出す船の数と通過の時刻が書いてある。艦名は出ていない。

　少し遅れてブライトさんからも照会が入った。月側の航路管制に、ティターンズの警備艦から別の航路を一時空けてほしいと連絡があったらしい。管制が近くを通る艦に知らせたものを、アーガマから回してくれた。二つの航路を図に出すと、その先は同じ宙域だった。

『停戦の話をするそうだ。こちらへ来たのは、ジャミトフ側から接触があったという話までだが』

「ハマーンが受けたんですか？」

『会う段取りがついたという。どの艦で会うかは聞いていない』

「こっちにも航路の連絡が来ました。そこを通る民間便は一時外します」

　ブライトさんにグワダンから来た航路を伝えると、向こうでも二本の線を重ねたらしい。互いに艦を近づけない時間を決めて、回線を切った。

　時計を見る。先方が指定した時刻までは、まだ間がある。俺が知っていることと、ここで実際に起きることを一緒にしたくなかったが、同じ日に二人が会うと聞いて思い出すなという方が無理だった。

「大佐。こちらからも先方へ、通過時刻を確認しておきましょうか？」

「そうしてください。それと、時刻を過ぎても便が戻らなかった時は、先に俺へ知らせてください」

「迎えを出す予定ですか？」

「状況を聞いてから考えます。こっちの艦が近づいただけで、先方が話を切り上げるかもしれませんから」

　マウアーは答えを記録し、通信席へ戻った。俺は書類を手元に残した。会談が始まる前に何かを言って止められるほどの材料は、結局どこにもなかった。

　◇

　最初に異常を知らせたのは、定刻に通れなかった民間便だった。航路を空けたはずのティターンズ艦が、急に引き返してきたという。ノエルさんが位置を確かめると、その艦だけではなかった。同じ宙域にいた護衛が、それまでとは逆の方向へ走り出している。

「グワダン側からは？」

「応答待ちです。少し前に、通過を見合わせるとだけ」

　レイアム大尉は民間便に、別の航路へ向かうよう伝えた。その船からノエルさんのところへ、さっき近くの警備艦に通過を問い合わせた時の通信記録が届いた。警備艦はどちらもティターンズ所属だった。最初に応じた艦の声を、ノエルさんが再生する。

『まだ動かないでくれ。うちも警備を続けろと言われている。通す時はこっちから呼ぶ』

　同じ船が、何分もしないうちに別の警備艦から呼ばれていた。

『そこから離れろ。バスク司令の命令で、うちの艦はこの持ち場を離れる。進路に入られると困る』

　船は最初に応じた艦へ、どちらへ行けばいいか聞き直している。返事のないまま、そこで記録が終わっていた。警備を続ける艦と離れる艦の間に、民間便だけが取り残された格好だった。

「待っている船がほかにもいたら、同じ迂回路を教えてください。港の管制には、警備艦が引き返してきた航路と時刻を伝えておきましょう」

「分かりました。いまの船には、誘導が切れる前に次の管制の番号も渡しておきます」

　ノエルさんが先に呼んでいた船へ回線を戻した。俺は艦橋の後ろにいたシーマ中佐を見た。中佐も画面を見ている。

「二人で話すだけにしては、随分たくさん艦が動くね」

「話をするところまでは、行ったんだと思います」

　言ってから、俺自身がそう思いたかっただけかもしれないと気づいた。誰が先に動いたのか、画面では分からない。

　夜に入って、ブライトさんから再び連絡が来た。月側の連邦軍の連絡網に、ジャミトフが死亡したという通知が回ってきた。複数の艦が受け取っている。場所や死因の記載はない。ところが別系統の回線では、すでにアクシズ側の襲撃だったと言っているそうだ。

『少なくとも死んだという話は、あちらでも否定していない。何があったかは、まだこっちも聞けていない』

「ハマーンは？」

『アクシズの艦は離れた。追った艦はいたが、戻っている』

　俺は聞き返そうとしてやめた。ブライトさんが確かめられたのは、今言ったことまでだろう。

　シロッコ。やっぱりやったのか。

　そう思ったが、確かめたわけじゃない。そもそも、会談が同じ条件で開かれたわけでもなかった。

「こちらで見ていた艦の動きを送ります。襲撃したのがどちらかは、映像からは分かりません」

『それでいい。こっちで分かることが増えたら知らせる』

　回線を切った時には、ノエルさんの画面から民間便の印が一つもなくなっていた。全部、外の航路へ移したそうだ。俺はその報告を受けてから、グワダンに出した照会の返事がないか、マウアーに聞いた。

「通過見合わせのあと、先方からは何も来ていません」

「そうですか。こちらから何度も呼ばず、回線だけ空けておいてください」

　マウアーは頷いた。俺も端末を閉じた。誰に向けた連絡なのか聞かれたら、部隊の窓口だと答えるつもりだった。いま一番聞きたいことは、そこへ書いた用件とは違った。

　翌日、グワダンからようやく返事があった。先の航路を使う予定は取り消す。今後の接近確認はこれまでどおり行う。俺が聞きたかったことの答えは、その下に一行だけ添えられていた。ハマーン本人は無事。使った回線も返した文面も公務のものだったから、俺も受領だけを返した。

　夕方、前の日に離れたティターンズの護衛艦が、補給のために戻ってきた。迎えに出るはずの船とは途中で別れ、別の艦の後ろに並び直す。管制へ届けた行き先は、それぞれ別だった。昨日の民間船に返事を出せなかったのも、警備艦の間でさえ次にどこへ向かうか揃っていなかったからかもしれない。

「監視先は、分けた方がよさそうですね」

　ノエルさんが言った。先ほどまで一つだった欄を二つに分け、戻ってきた船を別々に入れている。その日のうちは、どちらにも入れられない船の欄が一番長かった。

　◇

　二月に入ると、ティターンズの艦は同じ名前で名乗りながら、別々の場所へ集まるようになった。どちらにもついていない艦が何隻か残っていたが、そちらからも次第に返事が来なくなった。

　民間船の使う航路にも、その影響が出た。港の管制から、同じ航路について二通の通報が回ってきた。一通目は、バスクの部隊が門の代わりに補給点を設けたので、近くを通る船は前日までに予定を届けてほしい、というものだ。翌日の通報では、シロッコの部隊が別の場所を補給点に指定し、前の通報で届けた予定は取り直すよう港に求めていた。

「港の管制に、どちらの通報が有効か聞きましょうか？」

「先に便の方を移しましょう。管制が片方に確認できても、実際に船を止めるのがもう片方だったら、出たところで動けなくなりますから」

　マウアーは輸送の担当に代わりの航路を伝え、二通を別々の記録に入れた。俺は図に両方の補給点を出した。船を呼び止めている場所も、港が通過の予定を渡す相手も違っていた。

「両方の補給点へ向かおうとした艦はありましたか？」

「一隻、最初はバスク側の補給点へ向かっていました。ですが、途中で向きを変えて、入ったのはシロッコ側です」

　図の上に、行き先を変えた艦の印を入れた。別の船がそれに続いた。レイブンで分かるのはそこまでだったが、翌日に届いたアーガマの観測にも、二つの補給点へ、ティターンズの艦が分かれて集まる様子が写っていた。

　それでもグリプス2の周りから護衛は消えなかった。作業船が離れると、その入れ替わりに巡洋艦が一隻入った。護衛の数が増えたというだけなら、前にもあった。今度は、作業の終わった船が次々に別の宙域へ戻されている。

「中を片づけ始めたんですかね」

　ジョブが観測画像の隅を指した。古い覆いは、もう二か所とも見えない。外にあった大きな設備の周りには、新しい船影もなかった。

「終わりが近いと考えた方がいいですか？」

「手を入れてるところが外から見えなくなった、とは言える。撃てるようになったかは、これだけじゃ分からん」

「じゃあ、次は砲口を見ておきます」

　俺が言うと、ジョブは画像を閉じずにそのまま残した。次に同じ位置から撮れたら並べて見ようという。

　二月八日、A.E.の輸送便がアルコル用の追加装備を運んできた。箱を開けると、十二月に見た図面より取付部が薄くなっていた。背部の両側へ延びる細長い推進ユニットと、それに沿った増槽。片側には短いビーム砲が畳まれ、腰へ付ける小型ミサイルの容器は別の箱に入っている。

　ジョブは先方の技術員と接続部を照合し、俺には先に操縦席の表示を見ておくよう言った。試験中に見る項目と、実際に使う時に必要な項目が、まだ同じ画面へ詰め込まれていた。

「増えた分の残量は、普段のと分けてください。外す前に、何がどれだけ残ってるか一目で分かる方がいいです」

「表示は変えられます。先に確認していただきたいのは砲の向きです。機体の腕とシールドが入る範囲では、発射を止めるようにしています。ここへ砲口を向けた時、警告が出るか見てください」

　技術員が操縦席の画面に、砲の動く範囲を出した。俺が実機の砲を肩越しに回し、シールドを後ろへ引くと、途中で表示が赤くなる。シールドを少し下へ逃がすと、警告が消えた。腕の位置でも同じことを試す。

　降りて作業台から見上げると、アルコルは背中から腰へ線が増えたくらいだった。胸も脚もそのまま見える。ただ、さっき腕を回した時には、畳んだ砲が思ったより近かった。もう一度操縦席へ戻り、ジョブに頼んで砲の位置を示す表示を見やすいところへ移してもらった。腰にミサイルの容器を付けたまま、予備Eパックに手が届くかも確認する。その日は撃たずに、装備を動かす順番まで確かめた。

　◇

　最初の艦外試験には、クリスさんがレゾルートでついた。許可を取った試験域でレイブンから距離を取り、標識の手前を停止目標にする。いつもと同じ位置から逆噴射をかけたが、標識を少し越えてから止まった。

『いまの停止位置、見えてる？　もう一度同じところからやろう。背中が重くなった分を、腕で戻そうとしないで』

「分かりました。次は早めに減速します。向きを変えた時、足の方が先に出たので、そこも見ててもらえますか？」

　やり直すと、止まる位置は近づいた。そこから横へ移り、元の標識へ機体の正面を向け直す。背中の補助推進器を一緒に使えば、向き直ったあとでもう一度加速する余裕がある。だが、止めたつもりのところから腰が少し流れた。入力を変え、技術員に設定を直してもらって、同じ動きを繰り返した。

　射撃では、ライフルで正面の標的を狙ったまま、肩の砲を外側へ向けた。横の標的を選んで撃つと、砲身が少し戻り、発射の表示が暗くなる。補助蓄電器の残量が戻るまで、次は撃てなかった。俺はその間に機体を動かし、ライフルを別の標的へ向けた。二つの照準を追ううち、シールドを砲の後ろへ引きすぎて警告が出た。次を撃たずに手を止め、配置を見直した。

『大佐、肩の砲を追いすぎています。ライフルの先も、途中から同じ方へ寄ってました』

「自分でも分かりました。両方を動かすと忙しいですね。肩の方を先に決めてから、ライフルを持っていく方がよさそうです」

　クリスさんの記録には、横の標的へ顔を向けたあと、ライフルの軸までそちらへ流れたところが残っていた。帰艦して見直すと、そこだけなら装備の故障を疑いたくなるほど動きが揃っている。俺がそう動かしていただけだ。翌日は標的の位置を変え、どちらの武器で何を見ているかを一つずつ分けて試した。

　腰のミサイルは、別の日に標的へ向けて撃った。容器の蓋が開き、肩や脚を避けて離れるところまで外から確認してもらう。撃ち切った容器を外すと、それまで腰に残っていた重さがなくなった。ライフルへ予備のEパックを取り付ける時にも、空いたところへ腕を入れられる。

　LBRを携行架へ戻す動きと、サーベルを取る時の腕の通り道も見た。武器が増えただけ、握る順番を間違える余地も増える。ジョブは俺が一度手を引いた箇所を記録し、次の出撃までに確認する項目へ残した。

　最後に増槽側だけを空に近づけ、本体の推進剤が予定どおり残っているのを確かめた。携行架のLBRを先に回収班へ渡し、それからパッケージごとの切り離しを試した。噴射を止めてから解除すると、背中の大きな装備がゆっくり離れ、追加装備の残量表示が消えた。腰の空容器はすでに外してある。手持ちライフルとシールドを使えるのを確かめ、機体を回した。さっきまで必要だった入力より先に機首が戻る。思わず逆へ入れかけたが、そのまま少し待った。前と同じ機体なのに、戻ったことへこちらが慣れる必要があった。

　外した装備を回収班が拾ってから、俺たちも帰艦した。ジョブは台の上に戻った推進ユニットを見て、使い切ってから外すと決めつけるなと言った。

「ライフルとこれだけでも、扱う順番が増える。残しておくものと捨てるものを、出る前に考えとけよ。傷んでから外せるか悩んでる時間はない」

「分かりました。まだ増槽に残っていても、重さが邪魔になったら外します。本体の方には、戦い直す分と帰る分を残しておきたいです」

　技術員には射撃と分離の記録を渡した。まだ組み合わせて試していない動きもある。分かった範囲で使える条件をジョブと並べてから、次の整備へ機体を預けた。

　◇

　二月半ば、シナプス少佐とブライトさんから連絡が入った。出せる艦と機体を、いったん同じ表に出しておきたいそうだ。まだどこへ出すかは書かれていない。俺は、補給に戻っている艦と整備で動けない機体を先に確かめ、マウアーに一覧を頼んだ。

「レイブンの出港予定も入れますか？」

「空けておいてください。次にどこへ向かうかは、向こうの砲口を見てから決めます」

　マウアーが予定表を開いた。先の方まで入っていた日付の中に、何も書かれていない欄がいくつかできる。俺は格納庫へ下り、アルコルの背に付け直されたパッケージを見た。次に外す場所が試験域とは限らない。ジョブに最後の確認項目を聞いてから、操縦席へ上がった。