続・黒いガンダムの宇宙世紀

第109話 灯りのある窓

会談多いのは気のせいじゃないけど約束したので…

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　二月十四日、艦橋に上がると、マウアーがグワダンから届いた連絡を見せてくれた。

「ハマーン殿からです。今日の会談に、一月二十五日の観測記録を持って来てほしいとのことです」

　レイアム大尉には午後の連絡艇を頼んである。俺が連絡を読み終えると、マウアーが二枚の書類を並べた。一枚はあの晩に回ってきたジャミトフの死亡通知。もう一枚には、今朝の日付が入っている。

「こちらは月方面の連邦軍からです。アーガマを通じて、当日の観測記録をもう一度出してほしいと」

　新しい方の件名には、アクシズ側による襲撃とあった。依頼されているのは、付近にいた艦の位置と、警備艦が持ち場を離れた時刻だ。俺たちがあの晩、ブライトさんに渡したものと変わらない。

「うちから襲撃の報告は出してませんよね？」

「はい。当夜の通信も確かめました。襲撃の話は別の回線からです。死亡通知の方には、場所も死因も書かれていません」

　マウアーは書類を揃え直した。上に来たのは今日の照会だ。この件名の下に俺たちの記録を付けて返したら、あとで読んだ人間は、黒鴉もその襲撃を見たと思うかもしれない。

「分かりました。あの日の航跡と民間船の通信記録を持っていきましょう。この照会の写しも添えてください。向こうにも見てもらいます」

　マウアーは航跡の図と通信記録を揃え、その後ろに照会の写しを綴じた。午後になり、艦をシーマ中佐に預けて発着口へ下りると、連絡艇はもう待っていた。

　◇

　グワダンへ近づくと、連絡艇はいつもと同じように船体の下へ回った。窓の並びを見ていると、艇が向きを変える直前、少し離れたところに白く灯った窓が一つ見えた。あの部屋から本当にここが見えるのかは、まだ分からない。だが前に来た時は、どの辺りを見ればいいかも知らなかった。

　会議室ではハマーンと、艦隊の記録を持ってきた担当者が待っていた。俺が資料を卓に置くと、担当者が端末をこちらへ回しかけた。ハマーンは担当者に先を譲らず、俺をまっすぐ見た。

「ジャミトフを殺したのは我々ではない。貴官には、私の口から言っておきたかった」

「そういう噂が流れてるのは知ってます。俺は一切信じてません」

　ハマーンは俺を見たまま、卓の上で重ねていた手をほどいた。それから担当者に、記録を出してくれと言った。

　画面に出たのは、護衛艦の航跡と退避命令の時刻だった。マウアーが俺たちの図を広げると、護衛の航跡はレイブンが捉えていた離脱中の艦と位置が合った。彼女はその横に民間船の通信記録を置いた。ティターンズの警備艦が、一方ではその場で待てと言い、もう一方ではバスクの命令で持ち場を離れるから道を空けろと言っている。二つの通信は、アクシズ側の記録に残った退避命令からほとんど間を置かずに入っていた。

「ここまでなら、両方の記録で確かめられます。俺たちがあの晩に見たのも、この辺りまでです」

　印をつけた時刻の前後には、まだ何も書けないところがある。あの夜と同じようにシロッコの顔が浮かんだ。俺が覚えている通りだったとしても、それを確かめられるものは卓の上にない。

　ハマーンは図の横に置いた照会の写しを手に取った。件名を読んでいる間、紙の端が親指の下で反っていた。

「戦が終われば、私も貴官以外の連邦の人間と席につくことになる。その相手に、毎度この一行から話を始められてはかなわん。艦を退かせたのは私の命令だ。その時刻なら私の名で出せる。だが、護衛の艦名と会談の中身まで渡す気はない」

「時刻と航跡があれば、うちの観測とは照らし合わせられます。回答の最初に、こちらの記録で確認できたのは艦の動きまでだと書きます。そちらが出せる記録と、ハマーン殿の説明も添えます」

「貴官がそう書けば、向こうはこの件名を改めるか？」

「向こうの件名は向こうが決めます。うちは『一月二十五日の観測記録について』で返します。黒鴉の名前で出す以上、そこは譲れません」

　ハマーンは写しを卓へ戻し、どこまでの航跡なら渡せるか、担当者と画面を見直した。艦名は伏せる。それでもこちらの図と重ねられるように、時刻と位置は残してもらった。マウアーが添付する記録を控える横で、ハマーンは説明書きの署名欄を自分の方へ向けた。

「この一枚は私の名で出す。次に聞くことがあるなら、私に聞くよう書いてくれ」

　会談が済むと、マウアーは担当者と持ち帰る写しの確認に向かった。帰りの艇の時刻も確かめておくと言い、俺が広げた資料を引き取る。俺も立とうとしたところで、ハマーンが先に椅子を戻した。

「大佐、帰りの艇までは、まだ少しあるか？」

「ええ。艇が出る前にはマウアーが知らせてくれます」

「では、先に前の部屋へ行っていてくれ。聴かせると言ったものがある。私はあとから行く」

　ハマーンが入口にいた案内役を呼んだ。俺がついて出ると、彼女は途中の角で別の通路へ向かった。

　◇

　案内役が扉を開け、ここで待っていてほしいと告げて出ていった。窓際には椅子が二つ並んでいる。その脇の台にアルコルの絵が立ててあった。見てから窓へ目を移すと、上から落ちる灯りが、窓の縁を白く照らしていた。

　椅子に座ろうかと思ったが、どちらが彼女の席か分からない。窓から作業艇を一隻見送ったところで、後ろの扉が開いた。

　入ってきたハマーンは、さっきの軍服を脱いでいた。襟元の開いた青い上着に、暗い色のスカート。会議室では上げていた髪が、その上着の肩にかかっていた。俺が見ているのに気づくと、彼女は髪の先を指で払った。

「待たせたな、レン。着替えてきた。ここではこっちの方が落ち着く」

「いえ。絵がここにあったんで、ちょうど見てたところです。……あの灯り、艇から見えました。この部屋だったんですね」

「そう言っただろう。来た艇が君のものかは、今日も窓から見ていた方が早かった」

　ハマーンは窓のそばへ行き、椅子の背へ手を置いた。俺は持っていたものを渡すつもりで手を上げかけ、資料はもうマウアーに預けたと思い出した。

「手ぶらで来ました。今回は本当に、ここへ持ってくるものがなくて」

「さっきは随分大きな資料を持っていたが？」

「あれは置いてきました。ここに来る時は手ぶらでいいって言われたのを覚えていたので」

「それならいい。私が空けておいたのも、一人分の席だけだ」

　そう言って彼女が示したのは、窓の横の椅子だった。前は聴いている途中で椅子を寄せた。今回は少し横を向くだけで、座ったまま彼女の顔が見えた。

　俺が上着を椅子の背へ掛けると、その内側に入れていた曲名の紙が少し見えた。持ってきたものはやっぱりあったなと思ってしまい直したが、ハマーンには見えていたらしい。

「前の曲、探してみたか？」

「ええ。演奏者の名前まで書いてもらったから、見つかりました。同じ曲なのに、ここで聴いた時より短く感じたんです。どこが違うのか分かるまで、何度かかけました」

「私も一人で聴こうと思った。だが、今日聴かせる方は、君が来るまでかけなかった」

　ハマーンが再生を押した。最初に聞こえた音は前より細く、いつ次が重なるかと思ううちに一度途切れた。窓の外を動いていた艇も、その間に視界から外れていく。

　何も聞こえなくなったと思ったところで、低い音が戻った。横を見ると、ハマーンは俺と目を合わせず、膝に置いた指を少し動かした。まだ続くという合図らしい。俺は言いかけたことを飲み込んで、音が最後まで遠くなっていくのを聞いた。

「途中で終わったと思いました」

「私は、あそこで終わったと思って席を立つのが惜しくてな。前に話した、呼ばれて中断した曲の一つだ。どこまで聴いたか分からなくなって、戻ってからまた最初から聴いた」

「今日は最後まで聴けましたね」

「ああ。君が途中で何か言いそうなのも見えていたが、待ってくれたしな」

　ハマーンが端末から手を離した。次の曲はすぐには始まらない。窓の向こうにもう一隻艇が来るのを見ながら、俺は、一月に出した照会のことを思い出した。あの時も、向こうへ聞きたいことをそのまま文面には書かなかった。

「あの時、無事だとは連絡で聞きましたけど。今日、顔を見たら安心しました」

　ハマーンがこちらを向いた。何の時かは聞き返さなかった。

「あの一行で君が安心するならと思って書かせた。だが、私の方はそれで済まなかった。君の顔が見たかったんだ」

　俺は窓から目を戻した。グワダンから来た文面を読んだ時、自分は受け取ったとだけ返した。そのあと声を聞く機会はなかった。公務の返事がそれで足りていても、彼女はその先を待っていたのか。

「じゃあ、俺の方も声を聞かせればよかったですね。あの時は、これ以上回線を開かせるのもまずいかと思って」

「次は、話せる時でいい。無事かどうかくらい、君の声で聞きたい」

「ええ。俺も、できればそうしてほしいです。一行だけ見て、次にいつ聞けるか分からないのは、落ち着かなかったので」

　ハマーンはすぐに答えなかった。窓の方へ顔を戻し、息をひとつ吐いた。それから「そうか」と言った。さっき会議室で返事を待っていた時より、ずっと低い声だった。

　そのままハマーンは窓際の台へ手を伸ばした。再生端末の陰から出てきたのは、片手に収まる箱だった。青い包みの銀の紐を膝の上で直してから、俺に差し出す。

「かつて、二月十四日にチョコレートを贈る風習のある国があったと聞いてな。ちょうど今日だろう。……君にと思って用意した」

　日付を聞いて、前の世界で聞き慣れた行事の名前が浮かんだ。今日が何日かは朝から知っていたのに、今の今まで思い出しもしなかった。

「ありがとうございます。ここで開けてもいいですか？」

　包みの紐へ指をかけると、ハマーンが俺の手を見た。すぐに窓の方を向いたが、髪の間から見えた耳の先が赤かった。

「艦へ戻ってからにしてくれ。……君が開けるところまで見ているのは、少し落ち着かん」

　紐から指を離し、椅子に掛けた上着の内ポケットへ箱を入れた。曲名を書いてもらった紙が、箱の角で小さく鳴った。

　俺は帰りの時刻を見た。艇が出るまでには、まだ少し間がある。端末をしまって椅子に座り直すと、ハマーンがこちらを見た。

「もう一曲くらいなら、聴けますよ。長い曲だと艇に遅れそうですけど」

「短いのを選ぼう。聴いている間は、時計の方は私に任せておけ」

　彼女は俺の返事を聞いてから、もう一つ曲を選んだ。低い音が出る前に、隣の椅子が少しこちらへ寄る音がした。窓を見るのにさっきより近くなったが、俺も椅子は動かさなかった。

　最後の音が消えたところで、端末にマウアーから連絡が入った。まだ間に合う時刻だった。俺が上着を取ると、ハマーンは窓の灯りをつけたまま扉まで来た。

「レン」

「はい？」

「今日は君の声で聞けてよかった」

　何のことかは分かった。「俺もです」と答えた。帰りの艇が船体の下を離れてから、もう一度さっきの窓を探した。灯りはまだ見えた。今度はどこを見ればいいか分かっていたので、艇が向きを変えるまで目を離さずにいられた。

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こんなヒロインさせる予定は実はなくてぇ・・・