続・黒いガンダムの宇宙世紀

第110話 引き渡す場所

19日の21時の投稿で完結です

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　二月十六日、アーガマへ持っていく出撃予定の表から、俺は一行を消した。まだ出せない機体まで、間に合うだろうという見込みで載せていた。ジョブに見せたら、先に部品を持ってこいと言われた。

　格納庫では、アルコルの腰へ付けたミサイルの容器をいったん外していた。携行架のLBRを取る時、空になった容器の縁へ腕が近づきすぎる。動かす順番を決めれば済む話だが、撃たれている時に思い出せるかは別だ。

「先に捨てるものはこっちへまとめた。途中で片方だけ残っても、表示は消えない。外れたつもりで動かすなよ」

「分かりました。戻ってから外す方の留め具も、色を変えてもらえますか？　全部赤いと、急いだ時に間違えそうです」

　ジョブは俺に工具と識別用のテープを渡し、自分で貼れと言った。手袋のまま印を付ける。貼ったところを指で押さえてから、俺は操縦席を降りた。

　クリスさんのレゾルートでは、大型ライフルの冷却管を作業員が確かめている。肩のミサイルポッドは、もう取り付けてあった。残っていた実射と分離の確認は、冬の間に済んでいる。同じ装備を受け取ったアルビオン側からも、コウとキースがそれぞれ取り回しの記録を送ってきていた。

「同じところへ二発欲しくなるんですけど、待つより持ち替えた方が早いですね。コウ君も同じことを書いてました」

「最初から次を待たない、ですか？」

「はい。撃った場所に残る理由がある時は、誰かに横を見てもらいます。一人で全部持つ装備じゃありませんから」

　クリスさんは俺の腰の容器を見て、そっちは一人で全部持ってるけど、と笑った。俺も笑いかけたが、ジョブには笑われなかった。

　◇

　アーガマの作戦室には、ブライトさんとアムロ、クワトロ大尉がいた。シナプス少佐とヘンケン艦長は通信で参加している。カミーユは先に来ていて、グリプス2の外板を写した画像を開いていた。

　以前切った給電部には、新しい覆いが付いている。今度は外から来た線が途中で二重に分かれ、その一部が外板の内側へ入っていた。

「前と同じところを撃っても、全部は切れません。奥に残っている方だけで動くなら、もう一度近づく間に撃たれます」

　カミーユが言った。俺も同じ画像を見ていた。壊したところを直すだけでなく、壊され方まで変えている。

「外側のMSと砲台を押さえたら、うちの突入班が指揮所まで入ります。ただ、分岐を全部押さえる人数までは出せません。そちらの班にも、退路と設備区画を頼めますか？」

「こちらも突入班を出す。指揮所はこちらで受け取れる状態にしてくれ。設備を動かす担当は、そのあとに入れる」

　ブライトさんは人員の表を出した。レイブンの警備担当から出す班が指揮所を確保し、エゥーゴ側の班が分岐と退路を押さえる。制圧中の連絡を俺が受け、指揮所を引き渡したところで、エゥーゴの運用班が施設を預かる段取りだった。

「照準も発射も、ここで扱うんですよね？　現場で急に担当が変わるのは困ります。こちらが引き渡す時に、誰が受け取ったか確かめられるようにしてください」

「担当者とは直接話してもらう。その先の運用は、上からの命令も受けることになる」

「敵の艦隊へ使う案が、もう出てるんですか？」

　部屋の中が少し静かになった。知らないふりをして聞くことではなかった。俺の覚えている戦いでも、最後にはこの砲が撃たれている。

　ブライトさんは否定しなかった。クワトロ大尉が、机に置いていた手を離した。

「これほどの兵器を押さえれば、使用を考える者は出る。止めるために奪う我々と、使うために奪いたい者の思惑が、今は重なっている」

「使うなら、時刻を決める前に前線へ確認を入れてください。砲の向きが変われば、いま空いている回収路まで射界に入ります。艦も回収艇も、動けるかどうか返事をする。それを待ってから撃つ時刻を決めてもらいたいんです。通告された時には逃げられない、では困ります」

「その手順は私からも確認します。位置を送るだけでなく、前線の応答を待つ。運用班への引継ぎにも明記しておきましょう」

　大尉はブライトさんを見た。ブライトさんも頷いたが、あらゆる判断を自分たちで決められるとは言わなかった。

　ヘンケン艦長が、回収する側の話へ戻した。入っていく艇だけでなく、戻る艇も通れる場所が要る。ラーディッシュはアーガマと間隔を取り、制圧班の進路と別にMSの回収路を作るという。シナプス少佐は、そのさらに外側をアルビオンで受け持つと答えた。

『ライラには、艦へ戻る機体と追撃を分けて見させます。ただし、そちらの回収が遅れた場合、本艦まで敵に背を向けることはできません』

「分かりました。戻れない機体は、こちらからも回収に出します。誰の艦へ帰るかまで、最初から一つに決めない方がよさそうですね」

　俺が言うと、アムロが地図を回した。デルタ改とZの印を、グリプス2へ向かう線から少しずらす。

「俺たちは、向こうの艦から出てくる機体を引き受ける。砲の方へ寄せすぎると、逃げ道まで同じになる。円筒から離れるやつを、全部そっちへ追い返すつもりはないよ」

「お願いします。俺も中へ入る艇の横へ、敵を連れていかないようにします」

　会議が終わってから、カミーユが俺を呼び止めた。画像の一つを拡大し、近くに写っていた大きな機体を見せる。肩が張り、腕の形が左右で違っていた。

「これ、前に見たのとは違うんです。ロザミアさんの記録にも、似た機体がありました」

「バウンド・ドックかもしれない。接収した資料にも、実機がすでに外へ出たとあった。あの人が乗っていた機体の系統なら、別の操縦者が残っていてもおかしくない」

「先生からは、ロザミアさんは変わりなく暮らしているって聞きました。ここにいないことは、分かってます」

　カミーユは、画像から指を離した。俺は別の写真も送ってほしいと頼んだ。形が分かるからといって、今の操縦者まで分かるわけではない。レイブンへ帰ったら、共有できる過去の機体記録と照合してもらうつもりだった。

　◇

　十八日の夜、ドゴス・ギアが沈んだという知らせが入った。バスクが乗っていた艦だ。同じ時刻に近くを通った輸送船が、逃げてきた救命艇を回収した。生存者が、味方のMSから攻撃されたと話しているという。

　ブライトさんから回ってきた報告にも、見慣れない重装備のMSが艦橋を撃ったという目撃があった。誰が指揮していたかまでは書かれていない。バスク死亡の通知が来たのは、その翌朝だった。

「シロッコ側へ合流する艦が増えています。グリプス2周辺の護衛にも、同じ艦が入りました」

　ノエルさんが、前に二つに分けていた欄を見せた。片方にいた艦の名前が消え、もう片方へ移っている。連絡が途絶えたままの艦もあった。

　バスクがいなくなった。だからといって、あの砲まで止まったわけではない。俺は報告を読み終え、明け方の観測をもう一度出してもらった。砲口の近くにいた船が、二隻とも外へ出ている。

「出港の準備を進めてください。シナプス少佐と、アーガマにも同じ映像を。撮れた時刻も忘れずに付けてください」

　マウアーが通信席へ向かった。周辺を通る民間便の迂回先を港の管制へ回し、グワダン側の窓口にも同じ案内を送ってもらった。戻ってきた時には、副官の上着からパイロットスーツへ着替えていた。俺がまだ見ていた書類を受け取り、ノエルさんの席へ置く。

「出撃中に返事が要るものは、ここまでです。あとの予定は戻ってから確認します」

「分かりました。マウアーも、機体の方を見てきてください。ここに残った仕事は、帰ってからでいいです」

「では、私の分も残しておいてください。大佐だけ先に片づけないように」

　冗談なのかと思ったが、彼女は笑わずに格納庫へ下りた。俺も少し遅れて席を立つ。ノエルさんには艦を預けると伝え、レイアム大尉とは、出撃後にどちらへ艦を寄せるかを確かめた。

　◇

　二十日、グリプス2の後方へ出るために、アルコルは噴射を止めて流れていた。突入艇もその後ろで機関を絞っている。艇が取りつくのは、円筒の縁を回った先にある荷役口だ。開いていれば機材を積んだまま中へ入れる広さがある。ただし手前には砲座が二つあり、正面から近づくと、片方に遮蔽物を取った時点でもう片方に船底を向けることになる。

　外板から顔を出した一基を、クリスさんが大型ライフルで抜いた。空いた方へ艇を出すために、俺は外板ぎりぎりまで機体を寄せた。そこを待っていたように、円筒の縁に沿ってビームが走った。写真で見たもう一基じゃない。外板に寝かせたハイザックが、突入艇の次に出てくる場所へ銃を向けていた。

「艇はまだ縁を越えないでください。中佐、右の砲座が俺を追います。ハイザックが横を向いたらお願いします」

　アルコルを外板から離した。右の砲台がこちらを追い、ハイザックまで砲口を上げる。ガーベラが外板に沿って先へ出た。ハイザックがそれに気づいて銃を引いた時には、シーマ中佐はその腕を斬り落としていた。

　だが、俺を追っていた砲座は一射で追尾をやめた。銃口が元に戻る。艇が出てくる場所を見張る役目は、最初から譲らないつもりらしい。

『あれ、頭だけ撃っても次が出てきそうね。横の覆いが開いたわ。給弾か冷却か分からないけど、内側に管が見える』

　クスコさんがビットを外板すれすれに回す。砲が俺へ二度目の射撃をしようとしたところで、覆いの内側から白いものが噴いた。砲身はゆっくり下がっていき、そのまま止まった。

　マウアーが艇を呼び、砲台から見えない側を通って荷役口までついた。そこで初めて、開口部の内側に切断されたガイドレールが見えた。艇を奥まで入れて人を降ろす手は使えない。艇の操縦士は口の外に磁気固定具をかけ、突入班は側面の小さな整備ハッチに移った。

『こちらレイブン突入班。予定より手前で入ります。艇はここに残します。中に入ってからの通信は、艇の中継を使います』

　それから先は声と、艇が受け取った班の位置しか分からなかった。指揮所へつながる太い通路は、二枚の防爆扉で閉じられている。手前の扉を破ったところで、奥に待っている守備兵から撃たれた。先頭が一人負傷し、班が扉の陰まで下がる。向こうは深追いせず、こちらが前へ出ると撃てる位置に残っていた。

　さらに円筒の向こうから、引いたはずの護衛が回ってきた。正面で撃ち合っている間に二機が外板沿いを降りる。狙っているのは俺たちより先に、荷役口の外に残した艇だ。あれが動かされれば、中に入った連中の退路も通信も一度になくなる。

『大佐、艇は私が見ます。手前の二機に正面を向けておいてください。そちらの背中には回らせません』

　アステリオンが荷役口と敵の間へ下がった。艇に近い方をマウアーに任せ、俺は正面から降りてくる二機に肩砲を向ける。一機が発射を嫌って外へ膨らんだ。そのまま肩砲で追わず、手持ちのライフルをもう一機へ返した。そちらは外板にぶつかりそうなところまで降りて避ける。クリスさんは上から来て、降りた一機の背中へ撃った。着弾を見たもう一機も、姿勢を崩した僚機と一緒に砲座の向こうへ引いた。

　中では、エゥーゴ側の班が迂回路を見つけた。細い点検路で、装備を抱えた人間が一人ずつしか通れない。しかも指揮所ではなく、さっき守備兵がいた扉の後ろに出る。そこまで進んでから、出口に通電していることが分かった。

『動力を全部落とすと、隔壁も止まります。こっちで手動の解除を試します。正面で撃ってる間に、四人ずつ通します』

「負傷者は戻せますか？　艇までの通路に人を残すなら、追加の衛生員を出します」

『いま最初の曲がり角まで戻しています。入口で引き取ってください。こちらは扉の外から撃ち続けます。回り込んだ班が着く前に、敵が持ち場を離れてくれればいいんですが』

　艇から衛生員が降りた。その間に、砲座の向こうに引いた二機がまた顔を出す。もう一度突っ込むのかと思ったら、今度は離れたところから荷役口の周りを削り始めた。俺が艇に寄るほど撃てる角度は狭くなる。ガーベラが外板の継ぎ目を越えて敵の横へ出るまで、アルコルとアステリオンで艇を挟んで位置を変えた。

　やがて、突入班の声の後ろで鳴っていた銃声が途切れた。点検路から出た班が、守備兵の背後にある分岐を取った。まだ指揮所へ続く通路を押さえた段階だ。俺はそこで運用班の艇を出させず、別のハッチと動力室の行き来を確認してもらった。指揮所だけを取っても、別の出入口から人が戻れば、引き継ぎの途中で撃ち合いになる。

　外から見ている分には、同じ外板の前を行ったり来たりするだけだ。その間に増えた艦砲の光が、円筒から離れたところを照らしていた。アムロたちが向こうで戦っている。そちらへ行ける機体がまだ残っているだけでも助かった。

『こちらレイブン突入班。指揮所を確保。射撃の指示を止めました。エゥーゴの班が動力室への通路と両方の出入口を押さえています。運用班を入れてください』

　俺はノエルさんに中継を頼み、受け取る側の担当者を呼んだ。事前に引継ぎ手順を打ち合わせた運用班長が、艇の中から答えた。運用班が入る。引継ぎが済むまで、砲口を動かさないよう伝えた。

『了解しました。引継ぎの条件も確認しています。発射の時刻を決める前に、前線が退避できるか確認します。黒鴉隊には外周の防衛をお願いします』

　相手の名と時刻を記録し、俺は円筒の上方へ機体を上げた。アルビオンの周囲で、新しく戦闘が始まっている。そこから少し離れた位置に、三つの細長い機影が並んでいた。

　一機が変形し、こちらへ機首を向ける。後ろの二機まで同時に向きが変わった。俺はライフルを持ち直し、先に進路を外へずらした。中へ運用班を入れたばかりだ。出入口の上で三機を迎えたくはなかった。

　◇

　円筒の上へ出ると、三機の機影が細長い形に揃った。ハンブラビだ。中央の一機に合わせ、両脇が先に間隔を広げた。中央の一機が撃ち、俺が避けたところを左右の二機が別々に狙う。速度を上げて抜けようとすると、その先にもう一機の砲口がある。

　追加砲を左へ向け、右の相手へライフルを返した。どちらにも当たらない。それでも三機の間隔が一度開き、グリプス2へ近づく向きが変わった。

『背中の荷物が増えたな。そいつを背負ったまま、いつまで回れる？』

　三機のうち、中央の機体から開放回線に声が入った。あの声は以前にも聞いている。ヤザンだ。返事の代わりに追加砲を撃つ。あいつは避けたが、後ろの僚機が同時にこちらへ撃ってくる。シールドを上げたところへ光が当たり、右へ流れた機体を増設した推進器で戻した。

『レン、右を空けな！』

　ガーベラが俺の横へ入り、ハンブラビの進路へ機体を寄せた。ヤザンはクローを開いて受けようとしたが、クリスさんのライフルが遠くで光った。三機とも、その場で戦い続けることをやめる。順番に変形し、互いの背後を見ながら離れていった。

　俺は追わなかった。グリプス2から離れるにつれ、その向こうにティターンズの艦が増えていた。

「こちらアルコル。三機とも後退。戻ってきた時は、あの間隔を見てください。正面の一機へ撃つと、別のが先に回ってきます」

『見てたよ。あんたを追っかけてる間も、砲の方へ戻れる向きを残してた。遊びに来ただけじゃないね』

　シーマ中佐がガーベラを返した。引き渡したばかりの設備から、次々と点検の報告が来る。グリプス2が向きを変えるのは、そこからさらに数時間後だった。

　◇

　二十一日は、交代で艦へ戻った。俺が降りる前に、ジョブが肩の砲の根元へ手を入れた。撃ったあとの戻りが遅いという記録を見たらしい。

「変な当たり方をしてる。直せるが、同じ位置へ何度も振り切るな。力任せに止めるほど、ここへ来る」

「砲を戻すのと、機体を返すのが重なってました。帰りにそう感じたので、次は手順を変えます」

　俺はその場で操縦席へ戻り、外の作業員に見てもらいながらもう一度動かした。寝る前にも同じものを見ていたせいで、目を閉じると警告の位置まで浮かんできた。

　食堂で会ったマウアーは、俺より少し先に戻っていた。目の下に疲れが残っている。昨夜は交代の連絡で二度起こされたそうだ。予定を聞こうと端末を開いた俺を見て、向こうが先に水を置く。

「レンさん、確認は食べてからにしましょう。次の交代までは二人とも休める時間は同じです。今から急いで戻っても、整備は早く終わりません」

「そうですね。……向こうの中の人たちは、交代できてるんでしょうか？」

「運用班の交代便は出ています。私たちも一度、外から離れた方がいいです。ずっと同じものを見てると、変わったところまで見落とします」

　言われて、俺は端末を伏せた。マウアーも自分のものをしまい、まだ温かい皿をこちらへ寄せる。食べ終わるまで、次の仕事の話はしなかった。