続・黒いガンダムの宇宙世紀

第111話 アルビオンへ帰る道

グリプス2決戦　各戦場ごとの話になります

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　二十二日、アルビオンの左舷には、前の交戦で傷んだ味方の機体が二機戻ってくるところだった。先の一機は、片脚を失った僚機を押している。艦へまっすぐ向かっているつもりらしいが、離れたところから見れば、二機とも発着口より下へ流されていた。

　ライラは回収班にそのことを伝え、索を掛けに出た作業艇が通る位置を自分の機体にも表示した。その線の向こうに、来た時にはなかった熱源がいくつか出ている。

『左前方。照合できた機影はバーザム三機です。後続にマラサイとハイザック。……後ろの方が先に散ります』

　ユウがそう言った時には、先頭の三機も間隔を開き始めていた。正面の射撃はアルビオンに届く距離ではない。だが、それを避けるだけで、手前の二機を回収する進路から外される。

　ライラはコウのレゾルートを艦首側へ、キースを回収艇の外へ置いた。二人とも肩にミサイルポッドを付けている。コウの大型ライフルなら、敵が回収艇へ近づくより先に撃てる。ただし、長い銃を抱えて回りきれる距離まで相手を寄せるつもりはなかった。

『ウラキ。まだあの艦にいるんだな。大きな銃を持たされたじゃねえか』

　中央のバーザムから、正面の機体に向けて開放回線で声が来た。モンシアだ。コウの機体がその声を聞いたと分かるくらい、銃口がすっと中央へ向く。ライラは小隊回線を開いた。

『コウ、そいつだけを追うな。左のマラサイを先に外せ。回収艇に横っ腹を向けさせるなよ。キースは撃ったあとのコウを見てやれ。ユウ、右から抜けるのが二機。手前をあたしが取る』

　コウは銃を左へ戻した。マラサイが前を横切り、その後ろにハイザックがぴたりと付いている。照準が先頭へ乗ったまま、銃口だけがわずかに下がった。ビームはマラサイの脚の下を抜けて、後ろのハイザックの盾と推進部をまとめて撃ち抜いた。

　コウは撃ち終えると、大型ライフルを支持部に戻して通常の銃を取った。マラサイはその間に戻ってこなかった。キースが先に肩のポッドを開き、相手が回り込もうとしたところへミサイルを散らしている。銃を持ち替えたコウが撃てるようになると、キースは追わずに艇と速度を揃えた。

　反対側ではライラが手前のハイザックに二射し、あえて艦から離れる側を空けた。相手が開いた方へ逃げると、奥の一機も続いて回る。そこでユウが横から出た。ユウは銃口の近い方から順に撃ち、二機を同時に自分へ向かせない。片方の脚を止めてから、もう片方の銃腕を狙った。

　正面は押し返せた。そこへ敵の第二列が降りてこないことが、ライラには気になった。

『どうしても退く気はないか？　お互いの艦が相手を待ってくれるうちに、引く手もあるんだがな』

　艦首側へ回ったバーザムから開放回線を通じて声を送ってきたのは、ベイトだった。言葉を聞いてライラがそちらへ目を向けた時には、反対側のモンシアがもう加速していた。回収艇に向かうように見せて、艇をかばいに来たコウを狙っている。

　コウが盾を横に入れる。刃を受けたまま押し返そうとしたところへ、残った一機が上から撃った。アデルの機体だ。モンシアが盾の動く方を押さえ、アデルが開いた方へ弾を通す。コウは盾を引ききれず、機体を傾けて肩で避けた。

『キース、左の低いところへ出る。艇の前は横切らない。頭の上へ来る方を頼む！』

　キースがミサイルを二発出した。一発はアデル機に撃ち落とされたが、もう一発をかわすため、モンシアがコウを押さえていた刃を引いた。コウはその間を下へ抜け、持ち替えた銃を肩越しに撃った。モンシアは追い込まず、ベイトと一緒に引く。代わってアデルがコウの足元へビームを重ね、その後ろからマラサイが一機、艇へ進んだ。

　ライラはマラサイへ先に銃を振った。ベイトに言葉を返すなら、そのあとでいい。ライフルの一射がマラサイの背部に入り、相手が艇から外れる。その直後、ベイト機のビームが銃身を横から抜いた。握ったままでは手を取られる。ライラは銃を放し、腰からサーベルを抜いた。

『回収艇、拾った二機を連れて一度戻りな。こっちへ向けてた口が閉じるまで待たなくていい。ユウ、艇の外を送ってからあたしへ寄れ。三機とも、あいつらが撃った方だけ見てると次が来るよ』

　艇が索を短くして引き始めた。来た時の線を戻ると、モンシアたちの前を通る。そこでキースが先に艇へ寄せ、艦の腹を回る向きを指した。艇が回りきるまで、キースは機体を寝かせてその後ろを隠す。船底の灯りが自分の位置を通り過ぎるのを待ってから、残っていた肩のミサイルを一斉に放った。

　ばらけたミサイルがモンシアとベイトの間へ走った。ベイトはそちらを撃たず、モンシアが外へかわすのを見て、後ろにいたアデルごと横へ引いた。二機だけを狙って撃ったはずが、アデルはそのまま回り、ミサイルを撃ち切ったキースの背後を取る。

　ライラが先にモンシアへ寄った。サーベルを相手の盾へ当て、盾ごと機体をひねってベイトの射線へ押し出す。ベイトは撃てずに銃を外した。その一瞬、艇を送り終えたユウがモンシアの背を取った。一射でバックパックの右側が爆ぜ、続けてベイトの銃腕を狙う。ベイトは左の前腕を出して右腕を守り、盾ごと前腕を持っていかれた。

　それでもアデルは撃てる。ライラは刃をモンシア機から引き、キースの方へ頭を振った。アデルの銃口が、レゾルートの肩より低いところへ下がるのが見えた。

『キース、体を起こすな！』

　キースが機体を倒して一射目を外す。だが、避ける向きへ先に撃たれた二射目が、右の前腕をちぎった。抜けたビームが胴の側面をえぐり、操縦区画の脇で装甲が内側へ折れ込む。爆発でレゾルートが横へ跳ねた。姿勢を戻そうとしていた左の噴射も一拍止まった。

　操縦区画では、シートの右脇がひしゃげ、キースの肩とヘルメットが内張りに打ちつけられた。暗くなった表示の端で、区画の気圧低下とスーツの気密が別々に点滅している。バイザーは割れていない。右手が痺れて握れないので、キースは左手で通信を入れ直した。

『大尉、右が駄目です。左で回せます。でも、艦がどっちか……』

『回すのはそこまで。あたしが行く。ヘルメットは開けるんじゃないよ。今いるところを見ててくれればいい』

　ライラのガルバルディが来る前に、コウがアデルの脇へ飛び込んだ。銃で追い払い、キースの機体の下へ回って、その回転に機体を合わせる。コウはキース機の背の取付枠をつかんだ。回転を抑えるために噴射を入れようとしたところを、ベイトが撃った。盾を失っても、こちらが何をしようとしているか見る目は残っていた。

　レゾルートの右脚の付け根が割れた。腰の側面を抜けたビームは操縦席の真下を通り、ペダル台を留める梁をゆがめた。突き上がったペダルに右足を取られ、コウは足を引こうとした。引けない。胴が回り始めた時、ハーネスが脇腹を締め上げ、息もできなくなった。

　キースの機体が手から離れていく。コウはレバーを戻して左の噴射を入れ、二機の足がぶつかるのだけは避けた。

『コウ、聞こえるか？　噴射はやめて手を離せ。これ以上はあたしが持つ』

『……キースが先です。僕の右足、たぶん挟まってます。動かすと、腰から……』

『分かった。引っ張らなくていい。艇が来るまでそのまま待て』

　ライラはコウ機の背へ回り、取付枠をつかんだ。そのまま引けば、回っている機体に自分の腕まで持っていかれる。先に同じ向きへ噴かし、回転が揃ったところでゆっくり止めた。正面からアデルが来る。コウ機を放して斬りに行くわけにはいかない。盾を外へ出したところへ敵のビームが来て、盾の下端と自機の膝を削った。

　ガルバルディが脚をはね上げる。ライラのすねがペダル脇のガードに当たり、切れたスーツの内側が急に温かくなった。いったん引こうとしていたガルバルディの腕を、彼女は背部の枠に押しつけ直した。今放せば、また一から姿勢を戻さなければならない。

　アデルの二射目は来なかった。ユウがライラの斜め前へ出て、アデルに肩を向けさせていた。ユウの一射がバーザムの肩の装甲を裂く。アデルは銃を下げずに撃ち返し、ガルバルディの盾を割った。肘まで持っていかれそうな衝撃だったが、ユウは盾の破片を捨てて銃を構え直した。

　そこへアルビオンから回収艇がもう一度出た。先の二機は収容済みだという。ライラはベイト機とモンシア機の位置を艦へ送り、艇の進路へ出てきた敵にだけ艦砲を頼んだ。

『ユウ、キースをつかんで艇の灯りへ。あたしもコウを連れていく。艇に渡したら、あんたも続け。ここで一機残って撃ち合うんじゃないよ』

『了解。キース、左の噴射を止めてくれ。俺が後ろを取る。揺れたら頭を座席に預けておけ』

　ユウがキースの機体を追い越さず、背の取付枠へ手を伸ばす。左腕は盾を捨ててから上がり方が鈍い。銃を掛け直して右手でつかみ、艇へ渡す。コウ機を引いていたライラは、そこまで見届けてから同じ艇へ向かった。

　艦砲は手前まで出たベイト機の進路を横切った。避けた先には、推進器を傷めたモンシア機がいる。ベイトは銃を後ろへ向けたまま、そちらへ位置を戻した。アデルも片肩を引きずって寄り、モンシア機の背に腕をかける。三機が離れるまで、どの機体も味方を一人にしなかった。

　艇が二機目に索をかけた。ライラはもう照準を敵の方へ戻さなかった。

『ユウ、艇の後ろへ。二機ともつないだ。あたしらも一緒に戻るよ』

　◇

　格納庫に入ったキースの機体は、普通に開ければハッチの縁が内側へ食い込む状態だった。整備員が外から歪んだ金具を外す。収容区画の気圧が戻ったのを確認してから、医療班が開いたハッチから入り、キースのバイザーを上げた。こめかみの血はヘルメットの内側で乾きかけていた。光を当てられると目を閉じ、何度目かでやっと自分の名前を答えた。

　コウの席には下から工具を入れた。脚を引き抜かず、靴をはさんでいた金具を押し広げてから、医療班が右脚を固定した。担架に乗せられた時も脇腹に手を置いたままで、息を吸うたびにその指が縮んだ。隣でキースの担架が動くと、顔だけそちらへ向けようとした。

「そっちもこっちも医務室へ行く。今は動くなよ」

　バニングが二人の通り道を空けた。ライラは担架の後ろへつこうとしたが、はしごの最後の一段で脚に力が入らなかった。腰を支えられて振り返ると、バニングが整備員に椅子を持ってこさせていた。

「ユウはどうした？」

「降りてきてる。腕を診てもらってるから、そっちは任せろ。お前は先に靴を脱げ。そのままじゃ、血がどこから出てるか分からん」

　言われて見下ろすと、ブーツの中が赤かった。足を上げて整備員に任せる。向かい側ではユウが肘を押さえて立っていて、ライラと目が合うと、動く方の手で格納庫の奥を示した。二人の担架はもう扉の向こうだった。

　艦内放送で、シナプスがアルビオンを戦列の後ろへ下げると告げた。出せる機体を聞かれ、ライラは戻ってきた四機を見渡した。コウのレゾルートの下に、回収中に外れた肩のポッドが転がっている。次の回収艇が通れるよう、作業員がそれを足場の下へ運び始めていた。

「小隊は全員収容。今すぐ出せる機体はありません。回収を続けるなら、艦の外に誰か付けてもらってください」

　そう伝えて回線を切った。バニングがブーツの紐をゆるめるのを手伝ってくれる。ライラは痛い方の足を自分で少し浮かせ、医療班が戻ってくる方へ身体を向けた。