続・黒いガンダムの宇宙世紀

第99話 迎えの灯

　ダカールを離れてからも、アウドムラには毎日のように連絡が入った。演説をもう一度流したいという放送局もあれば、議会に押し入った連中と話すことはない、とハヤトを呼び出しておいて切る相手もいた。

　俺が格納庫へ行くと、バーニィがディジェの足元から顔を出した。デルタ改を運び出すため、二人で機体を奥へ寄せてくれたらしい。

「そっちの足はもういいのか？」

「肩ですよ、俺がやられたのは。足をやったのは少佐でしょう」

「そうだったな。見てくれてたのか」

「降りてくる時に、変なところを歩いてましたから」

　バーニィの後ろでシイコが笑った。肩の外装を替えたディアスには、そこだけ色の違う装甲が付いている。二人は地上に残る。ダカールで敵機が去った方角には、まだカラバの輸送路があった。

「帰りの便まで護衛はいります？」

「射場まではハヤトが出してくれる。君らは次の便を頼むよ」

「じゃあ、こいつはもう少し借りときますね」

　バーニィが見上げたのは、シイコから譲られたリック・ディアスだった。もう借り物のつもりで乗るなと言われ、慌てて彼女の方を見る。そのやり取りを聞きながら、俺はデルタ改の固定具をもう一度数えた。

　十一月二十一日の夜、俺たちのシャトルは軌道へ上がった。地上に残るハヤトは、発進までクワトロに何か話していた。カミーユはその間、窓から二人を見ていたが、座席へ戻っても何を話していたのかとは聞かなかった。

　◇

『こちらアーガマ。合流点を変更する。進路を維持したまま、こちらからの信号を待て』

　船内に入ったブライトの声は、迎えに来た人間のものにしてはせわしなかった。続いて管制から位置が届く。最初の合流点とアーガマの間に、敵の機影がいくつもいた。

「こちらから回れますか」

　カミーユが操縦席を覗き込んだ。操縦士が燃料表示を指で叩く。

「回るだけなら。もう一度戻ってこいと言われたら無理だ」

「艦長、そちらに敵は何機いますか？」

　クワトロが回線に入る。ブライトは、一機が艦から離れたところで味方を引きつけ、残りがその外を回っていると答えた。敵はシャトルの方にはまだ向いていない。

『迎えは出せる。ただ、敵に先に見つかると面倒だ。今のまま待てるか、大尉』

「分かりました。こちらは余計な噴射をしません。近くを横切りそうなら知らせてください」

　やり取りが途切れた時、カミーユが窓へ顔を向けた。何も見えない方だった。

「……レコアさん？」

　俺はその顔を見た。カミーユはもう窓から離れていた。

「すみません。呼ばれた気がしただけです」

「どっちからだ？」

「分かりません。今は、もう」

　メタスを探した時にも、俺たちは何度も呼びかけた。あの時と違って、今はカミーユの方が呼ばれたという。返せる言葉を探しているうちに、窓の向こうを光が走った。

『シャトル、見えてるか。右上の灯りだ。まだこっちへ来るなよ』

　アポリーの声だった。灯りの奥でリック・ディアスが向きを変える。その先を、脚を広げた可変機がかすめた。アポリーが噴射を止める。追っていった機体が急に旋回し、今度はシャトルの窓を正面から見た。

「操縦士、左へ。あいつの腹が見える方だ」

　言い終わる前に機体が傾いた。背もたれに体を押しつけられ、窓から敵が消える。そこへ別の射撃が通った。先ほどまで敵の外にいたMk-IIが、アポリーの後ろから追いついてきていた。

『こちらエマ。そちらを追わせません。進路を戻してください』

『悪い、エマ中尉。左側はこっちで見る』

　アポリーがシャトルのそばを離れた。敵は一度こちらに来かけたが、Mk-IIが構え直すと向きを変えた。エマは追わず、その場に残る。俺たちの船が向きを戻すと、先にアーガマが艦首を回してくれていた。開いた発着口の灯りが、今度は窓いっぱいに見えた。

　◇

　アーガマに入って最初に会ったファは、俺たちの後ろにまだ誰かいると思ったらしい。通路を覗いてからカミーユを見て、やっと肩を下ろした。

「おかえり。メタスで迎えに出るつもりだったんだけど、発進の順番が来る前に着いちゃった」

「出なくてよかったよ。こっちは乗ってるだけでも大変だった」

「それ、迎えに出た人に言ってみたら？」

　カミーユが笑いかけたところへ、後ろからクワトロが来た。足を止めずに艦橋へ向かう。カミーユは笑いかけた顔のまま、彼が通り過ぎるのを待っていた。

　デルタ改を降ろしてから艦橋へ上がると、ブライトが射撃で傷んだ外板の写真を見ていた。アーガマはサイド2の十三バンチへ寄る。交換する部材と水が要るそうだ。

「レイブンにも合流点の変更を伝えてある。サイド2へ向かうなら、都合が合うところで顔を出せるそうだ」

「じゃあ、俺からも連絡しておく」

「その前に休んでくれ。お前たちが戻ったからって、次の作戦をやりたいわけじゃない」

　格納庫へ降りる途中で、カミーユが壁にもたれていた。ファは先に行ったらしい。俺の顔を見ると、手元にあった水の袋を少し持ち上げた。

「さっきのこと、艦長には話しましたか？」

「まだ話してない。話したければ、一緒に行くよ」

「……もう少し考えます」

　水を飲んでから、カミーユは袋の口を閉じた。足元の窓に、離れていく地球が半分だけ見えていた。俺が格納庫へ行くと言うと、彼も壁から背を離した。Zが無事に運び込まれたか、まだ見ていなかったそうだ。

　◇

　十一月二十四日、十三バンチに着いて最初に買ったのは、アーガマで切らしていた洗剤だった。ファが抱えた袋から同じ容器が二つのぞいている。

「そんなに使うのか」

「使いますよ。誰かが作業着に油をつけたまま放り込むから」

　俺がカミーユを見ると、彼は店の外を見ていた。通りを抜けた先に水面がある。人工の湖でも、風が吹けば岸に小さな波が寄る。ファが袋を俺に預け、先に出たカミーユを追った。

「お兄ちゃん」

　階段の下から聞こえた声だった。カミーユが道を空けるように脇へ寄る。少女はそのまま近づき、彼の腕に両手をかけた。

「見つけた。今度は置いていかないでね」

「……僕のこと？」

　少女が笑った。カミーユに妹はいない。彼が戸惑って俺たちの方を見た時も、少女は腕にかけた手を緩めなかった。俺は袋を足元に置いて、二人のそばまで行った。

「名前、聞いてもいいか」

「ロザミィ。お兄ちゃんは知ってるのに」

　そう言ってカミーユを見上げた時、通りの反対側で男が一人、店先から離れた。耳に当てていた手を下ろし、足早に曲がっていく。俺がファに目で知らせるより先に、彼女は艦に連絡を入れていた。

　ロザミィに、カミーユを連れてどこへ行くつもりだったか尋ねた。彼女は湖の端の連絡口を指した。向こうで待っている人がいるという。誰かと聞くと、急に腕を引いた。

「お兄ちゃん、行こう。ここにいたら、また来るから」

「誰が来るんだ？」

　カミーユの問いに答えず、ロザミィは歩き出した。肩越しに俺を見ていた目が、ファの持つ端末へ移る。カミーユがその場に踏みとどまると、ロザミィは彼の手首をひねり、そのまま連絡口の方へ引いた。カミーユがよろけた。

「ファ、下がれ。カミーユ、腕の力を抜け」

　俺は横から入って、ロザミィの腕をカミーユから外した。振り向きざまの肘が頬に当たる。足を払うと二人とも地面に落ちた。暴れる肩を押さえたが、顔は石畳に当てずに済んだ。

「お兄ちゃん！」

「いる。ここにいるよ」

　カミーユがしゃがんだ。ロザミィは彼が差し出した手を見て、一度だけ動きを止めた。その間にファが戻り、駆けつけた港の警備員を誘導してくれた。

　◇

　アーガマの医務室で、ロザミィは手首の処置を受けた。俺が押さえた方は赤くなっていた。カミーユの手首にも同じような跡があったが、彼は袖を引いて隠した。

　店先から離れた男は見つからなかった。港の監視記録には、俺たちが来る前からロザミィと同じ方向を歩く姿があった。ロザミィが言う「待っている人」がその男かどうかは、映像からは分からない。港の警備とは、身元を調べる間はこちらの医務室で預かると話をつけた。

　ロザミィは診察の間も、前に置いていかれた時のことをカミーユに話していた。カミーユが会ったことはないと答えても、今度は袖をつかんだまま離さなかった。

　医師から診察の所見を聞いたあと、俺は医務室の外でブライトに声をかけた。

「腕に新しい注射の跡がいくつかあったそうだ。何を打たれたかは、ここでは分からない。あの子はカミーユを本気で兄だと思ってる。フォウも記憶に手を入れられていただろ。あの子も、何か処置を受けた強化人間かもしれない」

「レンが前に話していた件か。確保できたら、医療の方へつないでほしいと言っていたな」

「ああ。連絡口へ連れていこうとした理由もまだ聞けてない。あの男が迎えに来たとしても、身元が分かるまでは渡せないよ」

「分かった。研究艦で診てもらえるか、レンに聞いてみる」

　夕方、港の警備員がまた来た。湖畔で会った時とは違い、こちらから渡した記録を手にしている。今のところ、身元につながる情報も、引き取りたいという申し出もない。店先から離れた男についても、港で調べを続けるという。

「この艦が出たら、あの子はどこへ？」

「レイブンが引き受けてくれる。向こうが支援している研究艦で、医療担当に詳しく診てもらう」

　ブライトは行き先と医療担当の連絡先を渡した。警備員はそれを読んでから、誰かが身内だと名乗ってきた場合は、まず艦長へ連絡すると言った。俺が押さえつけた時の記録も欲しいという。そこだけ伏せてほしいと言う理由はなかった。

　警備員が帰ると、医務室からカミーユが出てきた。ブライトは、二日後に港を出たところでレイブンと艦を寄せると伝えた。

「それまで、僕がここにいてもいいですか」

「医務室にいるのは構わん。休む時間は向こうに決めてもらえ」

「引き渡す時もです」

「そこは、その時に話そう」

　ブライトがそう言った時、寝台の方から壁を叩く音がした。カミーユが戻ると止んだ。昼にも、カミーユが部屋を出たあと、ロザミィは人が入ってくるたび寝台から降りようとしていた。

　医師と話をつけ、診察が済んでから片手を帯で寝台の枠に留めた。水の袋は、空いている方の手で取れる場所に置いた。ブライトは扉の外に警備を置き、交代の時も持ち場を空けるなと伝えた。俺は次の警備が来るまで、扉の脇に残った。

　◇

　二日後、レイブンとの連絡口を開けると、向こうにレンとマウアーがいた。医療担当が両艦の間で、診察の所見を引き継ぎ、手首の経過や、ここ二日で何を食べられたかを確認している。

　医務室を出る前に、寝台につないでいた帯は外して、両手を前で留め直した。ロザミィは付き添いと並んで、自分で歩いてきた。前で留められた手が見えた途端、カミーユが俺を追い越した。

「ここまで来られたんだから、もう外してもいいでしょう」

「移る途中で開ける扉もある。向こうに入って落ち着くまでだ」

　ブライトが言うと、カミーユはロザミィの前へ立った。留められた手を持ち上げて、彼の上着をつかむ。すると今度は、付き添いがその手を外そうとした。

「待ってくれ。引っ張るな」

　俺が声をかけると、付き添いは手を止めた。ロザミィが誰を見ているか、レンも分かったようだった。開いた連絡口から一歩こちらに来る。

「カミーユ。研究艦まで一緒に来られるか」

「僕も乗っていいんですか」

「乗るなら、今からどこへ行くか、君から話してもらいたい。向こうには、もう部屋を用意してあります」

　カミーユはブライトを振り返った。ブライトはすぐには答えず、俺を見た。

「アムロ。しばらくZ抜きでいけるか」

「いけるよ。戻る時の連絡だけ決めておこう」

　カミーユが小さく息を吐いた。ブライトはロザミィの手がまだ上着から離れていないのを見て、「連れていけるのは、お前が一緒だからみたいだな」と言った。それから、仕事に戻れと言われた時に連絡がつくようにしておけ、と付け加えた。Zもレイブンへ移すことになった。両艦が離れるのは、その受け渡しが済んでからだ。カミーユはそれを聞いて、初めてロザミィの方へ向き直った。

「今から向こうの船に乗るよ。僕も行く。着いたら、具合を見てくれる人が待ってる」

「お兄ちゃんも、その部屋にいる？」

「話をしていい時間は聞いておく。船に乗るところは一緒だよ」

　ロザミィの指が上着から離れた。カミーユがその横に並ぶ。二人が継ぎ目を越えるまで、医療担当も警備も手を出さなかった。

　マウアーは引き継いだ書類の受領時刻を入れ、付き添いに次の扉を開けるよう頼んだ。ブライトは閉まりかけた向こう側へ「連絡は忘れるなよ」と言った。カミーユは振り返って頷いたが、歩幅はロザミィに合わせたままだった。

　連絡口が閉じてから、俺は床に落ちていたものを拾った。医務室でカミーユが渡していた、水の袋の小さな蓋だった。返すのはあいつが戻ってからでいい。そう思って作業着のポケットへ入れた。

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さすがアムロさん

ロザミア確保！