メジロマックイーンの華麗なる現実ライフ。甘味を添えて。

喪失の街と、メジロの矜持

　『圏外』という冷酷な文字を見つめたまま、マックイーンはどれくらいそうしていただろうか。

　遠くで鳴るパトカーのサイレンが、彼女の意識を強引に現実へと引き戻した。

「……落ち着きなさい、わたくし。メジロの者は、いかなる時も冷静でなくては」

　小さく震える手を握り込み、ふう、と長く細い息を吐き出す。

　焦っても事態は好転しない。まずは先ほどの路地裏へ戻り、元来た道を辿るのが先決だ。マックイーンは身を翻し、再び大通りへと足を踏み出した。

　歩き出してすぐ、彼女は足元にある「決定的な違和感」に気がついた。

（……ウマ娘用のレーンが、ありませんわ）

　先ほどは無意識に人間と同じようなジョギングペースで歩道を走っていたため、全く気がつかなかった。

　本来、ウマ娘が暮らす世界の主要な道路には、歩行者用とは別に、ウマ娘が安全に走行するための特殊舗装された専用レーンが設けられている。しかし、今彼女が歩いている府中の歩道は狭く、アスファルトは硬く、ただ「人間」が歩くためだけの無機質な道が続いているだけだった。

（どういうことですの……？　工事中？　いいえ、そもそもレーンがあった痕跡すら……）

　ぞわり、と背筋を冷たいものが駆け上がる。

　ウマ娘用レーンが存在しない街など、この日本にはあり得ない。それは呼吸をするのと同じくらい、彼女の常識だった。

■

　胸の奥で警鐘が鳴り響くのを抑え込みながら、マックイーンは小走りで道を戻った。

やがて、先ほど通り抜けたはずのビルとビルの間の細い隙間――、薄暗い路地裏を見つけ出す。

「……ありましたわ！」

　パァッと表情を輝かせ、マックイーンは躊躇なくその暗がりへと飛び込んだ。

　ここを抜ければ。あの見慣れた夕暮れの府中へと、愛しい学園へと戻れるはず。

　タッタッタッ、と軽い足音が壁に反響する。

　しかし――。

「え……？」

　わずか十秒足らず。彼女はあっけなく路地の反対側へと突き抜けてしまった。目の前に広がっていたのは、見慣れたトレセン学園へと続く道ではなく、やはり見知らぬマンションやコンビニが立ち並ぶ、見知らぬ「こちら側」の街並みだった。

「嘘……」

　慌てて踵を返し、再び路地へと駆け込む。

　十秒後、また元の場所に戻る。

　もう一度。

　さらに、もう一度。

　何度往復しても、薄暗い路地はただの「近道」としての機能しか果たさなかった。あの奇妙な空気の断層のようなものは、跡形もなく消え去っていた。

「どうして……っ、どうして戻れませんの！？」

　完全に退路を断たれた。その事実が重くのしかかり、ついにマックイーンの冷静さにヒビが入る。

「トレーナーさん……っ！」

　震える指でウマホを取り出し、履歴から専属トレーナーの番号をタップする。発信音すら鳴らない。無情にも通話終了の画面が虚しく表示されるだけだ。

「誰か……お祖母様！　ライアン！　テイオー！　サトノダイヤモンドさん……っ！」

　画面をスクロールし、手当たり次第に発信するが、結果は同じだった。孤独と恐怖が、夕闇と共に彼女を包み込んでいく。

「――ゴールドシップさん！！」

　すがるような思いで、いつもなら絶対に呼ばないような大声で、破天荒なルームメイトの名を叫んだ。

　―――どこからともなくドロップキックと共に現れて、

「何ウジウジしてんだよマックイーン！」

　と笑い飛ばしてくれるのではないか。そんな淡い期待を込めて。

　しかし、叫び声は無情にも薄暗い路地にこだまし、やがて虚しく溶けて消えた。

　返ってきたのは、大通りを行き交う車の排気音だけだった。

「……っ」

　ギュッと唇を噛み締め、マックイーンは壁に手をついて俯いた。目尻に滲みそうになる涙を、誇り高きメジロの意地で必死に堪える。

「……これは、どういうことなのでしょうか。夢……にしては、あまりにも匂いも、風の冷たさもリアルすぎますわ」

　深呼吸を繰り返し、少しずつ心拍数を落ち着かせていく。

　パニックに陥っても道は開けない。まずは現状の把握だ。彼女は身につけているウェストポーチを探り、ひとまずの持ち物を路地裏のブロック塀の上に並べてみた。

・電波の繋がらないウマホ。

・メジロ家の紋章があしらわれた、学生寮のルームキー。

・生徒手帳と、最低限の身分証。

・財布、中には数万円の現金と、ブラックのクレジットカード。

「……不幸中の幸いと言うべきでしょうか。最低限の資金はありますわね。ただ、この現金とカードが『この世界』で使えるかどうかは分かりませんが……」

　クレジットカードの券面を指で撫でながら、マックイーンは思考を巡らせる。ウマホの電波がない以上、自力で情報を集めるしかない。

「ひとまずは……現状をもう一度、自分の目で確かめませんと」

　大きく、深く息を吸い込む。

　ひんやりとした空気が肺を満たし、少しだけ頭がクリアになった。ポーチに荷物をしまい、マックイーンは再び大通りへと出た。そして、重い足取りで「トレセン学園があるはずの場所」へと向かう。

■

　数分後。

　交差点の角に立ち、彼女は目の前の光景を改めて見上げた。

「……やはり、ありませんわね」

　そこにあるのは、煌々と明かりを灯す巨大なショッピングモール。

　正門も、ターフも、寮もない。

　自分が生きてきた世界が、根こそぎ奪い取られてしまったような喪失感がマックイーンを襲う。

（わたくしは、本当に一人ぼっちになってしまったの……？）

　ぐらり、と。

　視界が歪み、足元の地面が泥沼のように頼りなく感じられた。強烈な不安と孤独が巨大な波となって、マックイーンを飲み込もうとする。膝の力が抜けそうになった、その時だった。

　交差点の向こう側。

　視界の端に、赤いランプと、白地に黒で書かれた見慣れた二文字が飛び込んできた。

「……あ。そうですわ、交番……！」

　沈みかけていた心に、一筋の光が差し込む。

　迷子になったのなら、道に迷ったのなら、警察に聞くのが最も理にかなっている。いくら街の様子が違おうと、あそこに行けば何かわかるかもしれない。

　マックイーンは両手で自身の両頬を「パンッ！」と軽く叩き、気合を入れ直した。

「メジロの名に恥じぬよう、堂々と振る舞うのです。……ええ、ただ道を尋ねるだけですわ」

　姿勢を正し、ウマ耳をピンと立てて。

　マックイーンはかすかな希望を胸に、赤いランプが回る交番へと真っ直ぐに歩き出した。

　……その先で、彼女の「お嬢様」としての常識がさらなる試練に晒されることになるとは、まだ知る由もなかった。