夜歩奇 ～よあるき～

朔夜

　これより先は、完全な蛇足である。

　無理に知る必要の無い真実。

　余分な装飾、過分な締め括り。

　謂わば舞台裏の、本筋とは離れた出来事。

　故、開くかどうかは其方次第。

　不要と断じるのであれば、今この場で頁(ページ)を閉じてしまっても構わない。

　或いはそれを選んだ方が、些少なれど快い終わりを迎えられるだろう。

　即ち、そ(・)う(・)い(・)う(・)類(・)の開示であると承知の上で、二者択一を願う。

　往くか、戻るか。

　………………………………。

　……………………。

　…………。

　好奇心とは、甚だ度し難い。

　とは言え、気持ちは十二分に理解能う。

　――然らば、知って頂こう。

　そして、どうか味わって貰いたい。

　今まで見ていたものの表裏が返る、その瞬間というものを。

「るんるるーん」

　真黒の夜。

　手を伸ばした先すら見えず、薄気味悪い物音や笑い声がそこかしこで響く新月の日。

　そんな夜道をヒナは独り、上機嫌に歩いていた。

「今夜はエーゲはアルバイトー♪　だーから一人でおーでかけー♪」

　鼻歌交じり、軽々とブロック塀へ飛び移り、ピンハイヒールの靴で軽快に渡る。

　やがて細い足場が途切れると、薄暗く点滅する街灯の真下に着地し、ポーズを取った。

「十点満点、百億点！　んー、我ながら惚れ惚れする運動神経――シィッ！」

　ズレた眼鏡を直しながらの自己賛美。

　その最中、ヒナはおもむろに口舌を断ち、背後へと蹴りを放った。

　およそ目にも留まらぬ中段と上段の二連撃。

　切れ味すら伴うかの如き風切り音を撒き散らす、疾く鋭利な足運び。

　無防備に受ければ、良くても昏倒は免れないだろう程度の威力は窺えた。

　だが。

「ありゃ？　外しちゃった」

　空を掴んだまま振り抜かれた爪先。

　珍しいこともあったものだ、と小首を傾げるヒナ。

　厭魔の風鈴が、一拍遅れてちりんと鳴った。

「――危ないなぁ。いきなり蹴り付けるなんて、ひどいじゃないか」

　次いで波紋したのは、ヒナのものではない穏やかな声音。

　同時、あちこちに灯る小さな火。

　か細い朧火にも拘らず、不自然なほど明るい灯。

　役立たずも同然の街灯に代わって、瞬く間、辺りを照らし出した。

「こんばんわ、影の薄いお嬢さん」

「ややっ、音も無く忍び寄る変質者かと思えば狐さん！　こんばんわー！」

　何匹もの告死蝶を侍らせ、手近な家の屋根へと掛けてヒナを見下ろす妖狐。

　近付く気配を感じたのは後ろからだと言うのに、一体如何なトリックか。

　まあ、狐の化かしを真面目に考えたところで、殆ど時間の無駄だが。

「どしたの？　エーゲなら今日はお仕事だぞー」

「存じているとも。先刻、人に化けて顔を出したら追い返された。つれない人だよ」

「あははははっ！」

　さも悲しげな様相で以て騙りを語る妖狐に対し、声を上げて笑うヒナ。

　ヒールを軸としてクルクル回った後、彼女はふと首を傾げた。

「あれ？　だったらなんでこんなとこに居るの？　暇なの？」

　しかし、先程から所々ひと言余計である。

　加えて悪意が無い分、タチの悪さは折り紙付きだった。

　対し、どうとでも受け取れる微笑を添え、君に聞きたいことがあるんだ、と返す妖狐。

　なんだと思いつつ、ヒナはブロック塀や電柱を蹴り上がり、同じ屋根へと降り立った。

「ボクとお話したかったの？　いいよー別に、暇だもん。なになに？」

　急勾配な切妻屋根を登り、棟瓦に座り込むヒナ。

　今度は自分が見下ろされる形となった妖狐は、狐火を受けて輝く金の瞳を仰ぐ。

　束の間、静寂による空白が通り過ぎる。

　ふと気付けば、夜陰に蔓延る怪奇達が齎す雑多な物音や囁き声は、残らず失せていた。

　恐らくは妖狐が現れたことで、その存在の大きさに怯え、逃げてしまったのだろう。

　そして。

「……いつまで、そうしているつもりなのかな？」

　沈黙と呼ぶにはやや短い間を破り、唐突に投げかけられた問い。

　目を瞬かせるヒナに向け、妖狐は淡々と言葉を連ね、重ねた。

「君はいつまで、そうやって彼に取(・)り(・)憑(・)い(・)て(・)い(・)る(・)つもりなのかな？」

　妖狐の掌上で小石が燕に変わり、南を目指し飛び去って行く。

「ああ、与太郎は結構。私は狐だからね、全て承知の上で尋ねているよ」

　背より燃え上がった狐火が蝶の翅を模り、枯れ葉のようにボロボロと崩れ落ちる。

「君が変わらない今を、心から望んでいることも」

　ぴくりと、無邪気な笑顔で固まったヒナの口角が、引き攣る。

　抱えた膝に回された手へと、微かに力が篭った。

「あの魚は君の夢に潜んでいたのではなく、匿(・)わ(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)ことも」

　広大無辺かつ複雑怪奇な夢の世界。

　故にこそ、何かを隠すには打って付けの場所。

　斯くして十年余、ヒナはエーゲに影喰魚を探させ続けた。

　賢しい彼が、ただそれだけに目を向けるように。

　自分の真意を、気取られてしまわぬように。

「君が受けた呪いは、強力だが単純なものだ」

　絡みに絡んだ糸ならば、手繰る者が失せようとも簡単には解けないだろう。

　けれど、此度の場合は謂わば一本の鎖。

　太く頑丈ではあれど、いざ結び目が外れれば容易く落ちる類。

　そう。元凶たる影喰魚が消えて尚も残り続けるなど、本来有り得ないのだ。

　海千山千の化生たる四尾の妖狐と文車妖妃。

　そんな彼女達が挙って手も足も出せないなど、有り得ないのだ。

　たったひとつ、例外を除いて。

「呪いにより失ったものを取り返すには、当人の強い意志が不可欠」

　言い換えれば引き寄せるための呼び水であり、繋ぎ合わせるための縫い針。

　例え呪いが消えようとも、それが無ければ決して元の鞘には収まらない。

　きっとエーゲは、想像だにすらしないだろう。

　慚愧に囚われ、妄執にも等しく解呪を追い求める彼では至れぬ、残酷な真実。

　即ち。

「君は自分の影を、これっぽっちも望んでいない」

　二人の頭上で、風船さながらに膨れ上がる狐火。

　闇を払う光明は、彼女等の足元に影を作り出した。

　ひとつは、四本の尾をくねらせる巨大な獣。

　恐らく、妖狐の本当の姿。

　そしてもうひとつは、人の形すら留めていない残骸。

　行儀悪くズタズタに食い荒らされた、影の骸。

「奪われた事実を笠に着て、あの人にしがみ付いている」

　いつの間にか、ヒナの顔から笑みは消えていた。

　無表情に妖狐を見据える眼差しは、普段の彼女と打って変わった冷たいもの。

「……もう一度だけ、聞いておこうか」

　抑揚無く、けれど少しだけざらついた声音で、妖狐は繰り返す。

「愛情か、怨恨か。知らないし、どうでもいいけど」

　向き合うだけで腹の底をむかつかせる女に、再びの問いをぶつける。

「君はいつまで、彼を苦しませるつもりなのかな？」

　死んだ表情で以て、けれども双眸に剣呑な光を宿し、妖狐を睨むヒナ。

　きりきりと張り詰めて行く空気の中、掛けていた大棟に立つ。

　経文の一節が刺青された首筋を撫ぜながら、彼女は深く溜息を吐き出した。

「うざいなぁ……」

　伝法な口調、気怠げに腰へと片手を添えた佇まい。

　猫を被っていたと言うより、表と裏を返したような変貌だった。

「うっっざいなぁ……！」

　先程までの無垢な少女の顔と、今の凶相。

　どちらがではなく、どちらも彼女の本性なのだろう。

　如何なる時も穏やかな、万事に於いて快活な人間など、居る筈がないのだから。

「ボクさぁ。見透かされたみたいな物言いとか、大っ嫌いなんだよね」

「それは失礼」

「てか、基本みんな嫌い。誰も彼も覚えちゃいないけど」

「だろうね。初めて会った時、きっとそうだと思ったよ」

　エーゲと、それ以外。

　ヒナが何かに向ける視線の形は、徹頭徹尾その二種類のみであった。

　行き付けのコンビニの店員も、醜悪な異形も、路傍の小石も、等しく同じ。

　天真爛漫に振る舞いつつ、瞳の奥底は冷め、凪いでいた。

「きっと、影を失くすより前から、ボクはこうだった」

　そう呟き、思い返すのは幼き日の朧な記憶。

　常にエーゲの後ろを付いて回り、他の者には決して心を許さなかった自分。

「愛してるんだ。ずっと、ずっとずっと、エーゲだけを」

　一瞬、蕩けるような女の顔で、ヒナは言った。

　次いで、だけど――と、反転した風に続ける。

「エーゲは何にでもなれる人だし、何処にでも行ける人だった」

　名家から養子縁組の話さえ持ちかけられたギフテッド。

　精々が見てくれしか取り柄の無い自分では、到底釣り合わぬ相手。

　いつか必ず、手の届かない場所へ飛んで行ってしまう人。

　そんな純然たる事実を、ヒナは両手の指が余る歳で、早くも悟っていた。

　故に。

「最後に太陽を見たあの夕暮れ時、ボクは神様に心底感謝したよ」

　影喰魚が生まれ落ち、エーゲの代わりに影を食われた運命の日。

　彼女が真っ先に抱いた想いは、およそ言葉にし難い歓(・)喜(・)だった。

「泣きそうな顔で謝るエーゲを見た時、自分が女だって心底思い知った」

　閉じた瞳が想起する、麗しき過去。

　甘い疼きを訴える胎に指先を這わせ、微笑むヒナ。

　それは淡雪に生き血を滴らせたような、寒気がするほど美しい艶(イロ)。

「――ボクのものだ」

　静かに見開かれる双眸。

　金色の揺らぎに溶けた瞳孔が、きゅっと引き絞られた。

「ボクに影が無い限り、エーゲはボクのものだ」

　指も、温もりも、眼差しも。

　吐息も、心も、囁きも。

「いつまで続けるつもりか、だって？」

　馬鹿なことを聞いてくれる、とばかりに、ヒナは髪をかき上げた。

「逆に聞くけど、もしキミがボクと同じ立場なら、どうする？」

　その問いに、妖狐は何も答えなかった。

　それが、何よりの答えだった。

「ボクとエーゲは、一生一緒だよ」

　影を食われたことで、雛芥子は夜に縛られた。

　そんな彼女に対する罪の意識に、盈月は縛られた。

　決して逃れ得ぬ、二人を繋ぎ合わせる軛。

　呪いであり、罪過であり、祝福でもある赤い糸。

　真なる意味で囚われたのは、果たして、どちらなのか。

　…………。

　まあ、そう深く考えるようなことでもない。

　西暦二〇二〇年。幻世二十三年。

　あらゆる怪奇、幻想の悉くが現実のものとなった現代日本。

　今の世の中、このような話、どこにでも転がっているのだから。