女って輩は、根本的に時間にルーズだ。
取り分け待ち合わせなんかだと、確実に遅れて現れる。
往来で呟こうものなら、小煩い輩に差別的だなんだと詰られるであろう持論。
が、少なくとも俺にとっては純然たる事実、経験談なのだから仕方ない。
何せ、今までの人生に於いて個人的な親交のあった女達。
その中で一人たりとも、俺を待たせなかった奴は居なかった。
早くて五分。酷い時は三十分から一時間。
もしかすると彼女等にとって、男を待たせる方が寧ろ礼儀なのやも知れない。
――そして今現在、またもや俺は女に待たされていた。
深夜に人を電話一本で呼び出し、時間と場所も向こうが指定しておきながら遅刻。
アレがそういう奴だってことはとうの昔から知ってるが、なんなんだマジで。
如何せん、甘やかし過ぎた気がしてならない。
弧を描く三日月が黒天の真上に座した、子の正刻。
仄かな月光に照らされた四辻。
エーゲはブロック塀に背を預け、目を閉じ、静かに経を唱えていた。
「南無」
早口だが滑舌良く、淀み無い読経。
小学生でも経文を諳んじられる今の世を体現したかの如き姿。
薄地で織られたコートの裾が、微風にはためく。
「エーゲ、お待たせっ」
甲高く弾んだ声音が、静寂を打った。
ハイヒールの鋭利な足音、季節外れな風鈴の音色。
読経に努めていた唇が、深く静かな溜息を吐き出す。
「七分遅刻だぞ、ヒナ」
「えへへっ、ごめーんね」
そっとエーゲは双眸を開く。
尻目を向け遣った先には、ちろと舌を出しながら謝罪するヒナの姿。
闇夜に際立つ白い髪と白い肌、眼鏡越しに揺れる金色の瞳。
反して、夜の空気に溶けてしまいそうな、ただ黒い装い。
癖毛を緩く三つ編みとした髪に結わえた風鈴が、もうひとつ、ちりんと音を鳴らす。
よく見ると、護符の紙縒で作った紐の結び目が歪んでいた。
再度溜息を吐いたエーゲは、ちょいちょいと彼女を手招きし、それを直してやる。
「ったく……何で俺がお前の夜食選びに、コンビニまで付き合わにゃならんのだ」
薬包紙に包んだ塩を撒く。
刀印を組み、早九字を切る。
全身へと纏わり付くような生温い気配が、音も無く霧散した。
「相変わらず上手だねぇ」
「九字もロクに切れないお前が下手過ぎるんだよ」
軽く肩を竦めながら、長財布の中に仕舞った式紙を抜き取るエーゲ。
呪言を唱え、鴉に変えて空へと放つ。
「あ、いーなぁ。買ったの？ 高かったでしょ」
「貰いもんだ。バイト先の店長が新しく鷹を買うってんでな」
星すら見えない、か細い月だけがぽつりと浮かんだ暗天に溶け込み、旋回する式。
曰く、何かあれば大声を上げて鳴き、教えてくれるらしい。
「んじゃ、行くか。あんまり此処には居たくねぇ」
「はーい」
二人の待ち合わせ場所であった四辻。
有事の際こそ動き易いが、そもそも凶事を呼び寄せる地形。
九字護身法を筆頭に幾つか保険を重ねているとは言え、長居など御免だった。
待ち合わせ場所はもう少し考えて選べと、エーゲは切に思う。
「……少し、急ぐぞ。今夜は月が薄いからな」
ふと、天を仰ぐ。
三日月の下で、淡く燐光を纏う黒い蝶――告死蝶が、ひらひらと中空を飛んでいた。
雑多な怪奇が蠢く日本の夜は、諸外国と比べて殊更に闇が深い。
街灯など、数メートルも延びれば掻き消えてしまう。
故、夜を往く二人が辛うじてでも辺りを見渡せているのは、月明かりのお陰。
「るんたったー、るんたったー」
そして、そんな自分の足元さえも覚束無い道中。
鼻歌と共に、ヒナは高さ二メートル近いブロック塀の上を歩いていた。
ただでさえバランスの悪い、ハイヒールの靴で。
普通ならば、落ちて痛い目を見ること請け合い。
転んだところで、自業自得と笑われて当然の所業。
が、彼女はよろける気配すら無かった。
寧ろ楽しげに拍子など踏み、ちりんちりんと風鈴を鳴らしている。
「新しく出た魔除けアプリ入れてみたんだー。割と評判いいらしいよ？」
片足、それも爪先立ちで綺麗に静止し、エーゲへと向き直るヒナ。
裏面に護符が貼られたスマホを、黒く塗った爪先がフリップする。
錆色の背景を幾何学模様で飾ったアイコン。
タップし、程無くアプリが起動すると、赤い文字列が螺旋状に足元から渦巻いた。
経文を用いた電子結界。
効力自体は九字護身より劣るだろうが、持ちは良さそうだった。
中々便利そうだな、と胸の内で思うエーゲ。
そうは言っても、彼は個人的にアプリ頼みをあまり好まないのだが。
「……アプリはバッテリー切れたら終わるからなぁ」
「でも、これならボクにも使えるからね。早九字は難しいもん」
それに関しては、ヒナが特別に不器用なだけである。
ああも手軽な魔除けなど、そうそう無いのだから。
「とうちゃーく！」
歩くこと数分。特に何事も無く、コンビニへと辿り着く。
暗中にて際立った存在感を放つ、光の結晶とでも形容すべき硝子張りの大きな箱。
出入り口の自動ドア前に据え付けられた鳥居が、コンビニらしさを感じさせる。
「やぁ、いらっしゃい」
近所とあって二人とも顔馴染みの店員が店先で床几に腰掛け、煙管を吹かしていた。
紫色の煙。鼻の奥をツンと刺激する酢酸臭。
強い正の走光性、要は光に集る性質を持つ告死蝶が嫌う臭い。
コンビニなどの深夜も営業している店には、不可欠な代物だった。
「どーもー、はっじめましてー！」
「ははは。いやいやお嬢さん、つい先週にも顔を合わせたばかりじゃないか」
「あれ、そーだっけ？ まあいーや、ジュースとお菓子ー！」
店員との遣り取りもそこそこ、目的である夜食の物色に一目散と駆けて行くヒナ。
菓子のひとつではしゃぎ回るような歳でもないのだが、相変わらず中身は子供同然。
多少は成長して欲しいものだと、エーゲは溜息のひとつも吐きたくなった。
「ったく……悪いな。ヒナの奴も他意はねぇんだ」
「構わないよ。夜の静寂に、ああいった元気な声はいっそ心強い」
今日みたいな一人で店番の時は特にね、と。
そう言葉が続いて、ふとエーゲは小首を傾げた。
よくよく見れば、確かに店主の姿が無い。
此処へ来れば九割方は見掛ける、居ない方が珍しい相手の不在。
些かばかり、据わりの悪さが彼の胸を掻く。
「店長さんはどうしたよ」
「いや、実は昨晩メリーさんから電話を食らってね。撒くために県外まで逃亡中さ」
「あぁ成程。そいつは御愁傷さんだ」
メリーさん。
電話を介して人を祟る怪奇の中では、恐らく最も広く知られた存在。
市販された護符や、魔除けアプリ程度でどうこう出来る相手ではない。
何せ、専門の祓い屋ですら、直接の対峙は二の足を踏む。
とは言え無論、有名なだけあって対処法も周知。
その中でも最も安全かつ効果的な手は、メリーさんが飽きるまで逃げ続けること。
金と手間はかかるが、一週間も移動を重ねれば大概は標的を移してくれる。
変に彼女から気に入られない限りは、だが。
「いつまでかかるかなぁ。長いと半年はストーカーされるらしいけど」
「新宿駅に駆け込めば剥がせるって聞くぜ。中で迷って暫く出られなくなるんだと」
ただし、終電後の新宿駅はまさに魔窟。
狼から逃げるため虎穴へと飛び込むも同然ゆえ、実行する者は圧倒的に少数だが。
「早目に戻って欲しいよ。新しく入ったバイトの子も、トラブルで辞めちゃったし」
「夜は、な。しょうがねぇさ」
そう言ってエーゲが道の向こうに視線を投げると、丁度、曲がり角から人影が覗く。
つばが異様に広い帽子と白いワンピースを着た、長い黒髪の女。
シルエットこそ人のそれだが、明らかに人間ではなかった。
暗闇の中でも妙にハッキリと姿が窺える上、頭の位置がブロック塀より遥かに高い。
下手すれば二メートル半はあるだろう。
向こうもエーゲに気付いた様子で、にたりと笑いかけられる。
悪意や害意の類は感じられなかったため、軽く会釈で返しておいた。
特に入用も無かったため、店員を話し相手に店先で時間を潰すエーゲ。
暫く話し込んでいると、目に見えて告死蝶が増えてきた。
燐光纏う黒い蝶の形をした、生物でも化生でもない何か。
あれ自体は無害だが、あの光は多くの怪奇を呼び集める誘蛾灯だ。
そろそろ潮時。九字護身も少しずつ効力が薄れ始めている。
護り無しで夜道を歩くなど、傘も持たず雨に打たれるようなものだった。
エーゲは硝子越しの店内を窺い見る。
雑誌を読みながらクスクス笑うヒナの姿があった。
――無言で、中まで踏み入る。
「オイ、なんで立ち読みなんぞしてやがる。買うもん決めたなら帰るぞ」
「えぇー、もうちょっとー」
足元に置かれた籠の中は、菓子やら飲み物やらで半ば溢れていた。
とてもひと晩で食べ切れる量ではないが、ヒナは外見不相応な健啖家。
夜が明ける頃には、この悉くが貪り尽くされていることだろう。
「外見ろ、告死蝶。まごまごしてたら面倒なことになるだろうが」
「ちぇー」
渋々と頷き、雑誌を棚に戻すヒナを尻目、籠を持ち上げるエーゲ。
ペットボトルのコーラが二本も放り込まれてる所為か、ずっしりと重い。
帰り道、彼がこれを持たされることは確実であった。
煙管片手の店員に会計して貰い、店を出る二人。
先のワンピースの女が、駐車場で茫と空を仰いでいた。
エーゲに気付いてひらひらと手を振って来たから、応じる形で返す。
瞬きの後、彼女は霧か霞のように消えて行った。
「マシュマロアイス買ったんだー。エーゲも一緒に食べよ！」
「あんなクソ甘いもん食えっかよ……」
右手に巻いた数珠から、小さく震えが伝わる。
そよ風に紛れて、微かな話し声や笑い声が二人の耳を撫ぜた。
「昨日、鏡に変なの映ってさー。思わず写真撮ったんだけど、写ってなくてさー」
「当たり前だ。鏡にしか映らねぇもんが、どうして写真に写るんだよ」
「で、ムカついて叩き割ったら、びっくりしたみたいで逃げちゃった」
「ホント無茶苦茶するな、お前……勿体無いことしやがる」
「いいもん別に。どうせ鏡なんか使わないし」
「だからってもうちょい穏便に済ませられただろ……」
虚像としてしか存在出来ない何かなど、三下も三下。
鏡の隅に経文でも綴っておけば、勝手に居なくなるだろう。
とは言え、ヒナは相当な悪筆。
彼女の書いた経文など、余計にタチの悪い何かを呼びかねないが。
「かしこみかしこみ……おい、そこ曲がるぞ」
「ほえ？」
差し掛かった四辻。待ち合わせの時とは別の十字路。
真っ直ぐ行った方が近いけれど、敢えてその手前で左に逸れるエーゲ。
「なーに、送り狼さん？ やん、ボク食べられちゃうっ」
「本質的に馬鹿だよな、お前……」
夜歩きが趣味にも拘わらず、注意力と警戒心の足りない暢気者。
先々週など、エーゲが少し目を離した隙、涙目で逃げるテケテケを追い回していた。
普通、追い回される側だと思うのだが、一体何をしたのか。
――兎も角、彼の判断は正解。
今の道を直進するのは、避けるべきだった。
そっと数珠に視線を落とすと、幾つかの珠に罅。
祓い屋が使うような代物とは比べるまでもない、安物の市販品。
が、それでも護符や経文で退けられる木っ端を相手に、こうはならない。
見えたのだ。道の向こう、闇の奥に薄らと。
鬼火に身を包み、腐った血を滴らせた、首だけの犬。
告死蝶を侍らせた、凝り固まった悪意の化身が。
これだから、四辻は危険。
取り分け、今し方の道は街灯が無く、結界も敷かれていない。
注意して当然と言えば当然だが、気付けて僥倖。
あんな化け物、居眠り運転のトラックも同然。
ぶつかれば良くて入院、悪ければ死だった。
「一応通報しとくか……」
あの特徴的な姿、十中八九、犬神。領域に踏み込んだものを無差別に襲う化生。
避けて通れば害は無いが、家の近くをうろつかれては迷惑もいいところ。
「てか、誰だよあんなの作った奴」
犬神とは式。
それも紙を媒体とする簡易な式紙とは一線を画す、
誰かが意図しなければ決して形を成し得ない、人造の怪物。
重ねて、凶暴過ぎて製作者にも制御不可能な厄介モノ。
勿論のこと違法。材料の所持だけで薬物乱用より重い罪にかけられる。
「あ、見て見てエーゲ！ シークレット出た！」
「食玩くらい帰ってから開けろよ……」
警察に電話しようとスマホを引っ張り出すエーゲの傍ら、珍妙な人形片手に喜ぶヒナ。
正味、外見だけは賢そうだと言うのに、肝心の中身は残念極まる女であった。