Fate/stray Name

第2話 奪われた者に回る役目

　アシュレイ・ニューボールドは、夜が明けきってから、報告書の署名欄に自分の名を書き込んだ。姓(・)のほうを書き終えたところで、机の向かいに座っている若い職員の目がわずかに止まる。数えきれないほど見てきた止まり方だったので、アシュレイはペンの速さを変えず、二三日、と日付まで入れてから紙を滑らせた。

「……失礼しました」

「気にするな。慣れている」

　職員は書類を受け取り、少し迷う様子を見せてから続けた。

「あの、ご無事で何よりです」

「無事だな。手の甲に何も出ていないという意味では、これ以上ないほど無事だ」

　相手が黙り込んでしまい、言いすぎたという自覚はあったものの、言い直す言葉は最後まで出てこなかった。

　時計塔のウィンチェスター出張所は、大聖堂から北へ歩いて五分ほどの、間口の狭い三階建てである。もとは書店だった建物を借り上げたもので、一階の壁には作りつけの棚がそのまま残っていた。今そこに詰まっているのは書類の箱ばかりで、背の高い棚の一番上まで隙間なく積み上げられている。何かを取り出すたびに脚立(きゃたつ)を運ばなければならないので、職員は誰も上の段を使いたがらない。

　窓ガラスに自分の姿が薄く映っていて、背筋が真っ直ぐに伸びているのが癪(しゃく)に障った。姿勢だけは、どう崩そうとしても一二年ぶんの矯正が勝ってしまう。

　召喚から一晩が過ぎていたが、奥で休ませた少年を除けば、この建物で寝た人間は一人もいない。

　青江ヒロが運び込まれたのは、日付が変わってから二時間ほど経った頃だった。歩けないほどではなかったものの、顔の色がひどく、指先の震えが止まっていなかった。令呪が灼(や)きついた直後の人間がどうなるかについて、アシュレイは書物で読んだ知識しか持っていない。その書物には、痛みは数分で引くとしか書かれていなかった。

　夜明けまでに、二度の試みが行われた。大聖堂で試したぶんは、この数に入っていない。一度目は腕を固定し、二度目は術式そのものを組み直したが、どちらもかかった時間は短く、失敗の宣告はもっと短かった。一度目が駄目だった時点で、その場にいた全員が結果を察していたはずだが、誰も口には出していない。二度目が終わったとき外はまだ暗く、通りを新聞配達の自転車が音を立てて過ぎていった。

　少年が奥の部屋へ移されてしばらく経ってから、アシュレイは廊下に出た。

　扉の脇に、セイバーが立っている。付き添って部屋を出てから、一度も姿勢を崩していない。実体を保ったままでいれば魔力を食うし、それが誰の側から出ていくものかも当然分かっているだろうに、彼女は霊体へ戻ろうとしなかった。

「そこにいる必要はない。建物の中は安全だ」

「ご忠告、痛み入ります」

　セイバーは丁寧に頭を下げた。下げる角度も、そこから戻すまでの数え方も、昨夜見たものと少しも変わらない。

「ですが、わたくしがここを離れる理由には、まだなっておりません」

「霊体に戻れば消費が減る。あの子の回路では、実体化を続けているだけで削れていく」

「承知しております」

「なら戻れ」

「あなた様のお言葉として、確かに承りました」

　そして彼女は動かなかった。

　言葉の上では何一つ拒まれていないのに、こちらの言うことが命令になっていない。命令に変えるための三画は、この扉の向こうで眠っている少年の手の甲にあった。

「あの子の様子は」

「よく眠っておいでです」

「痛みは」

「二度、うなされました。二度目の後で、右の手の甲を左手で押さえておいででした」

　アシュレイは扉のほうへ目をやったが、板の向こうからは何の音もしない。

「わたくしにできることがあればと申し上げたのですが、大丈夫です、とおっしゃいました」

　セイバーはそこで、ほんのわずかに言葉を切った。

「ああいうときに何と返すのが正しいのか、わたくしは存じません」

　アシュレイは壁に背中を預けた。壁紙が古く、指で押すと下地の板の感触が返ってくる。

「そっちを呼んだあの紙が、どこから出たものか分かっているのか」

「あなた様のお(・)手(・)元(・)か(・)ら(・)、と存じております」

「そういう意味じゃない」

「では、どのような意味でございましょうか」

　答えなかった。答えれば、この廊下でその名を口にすることになる。

　セイバーは待っていた。急かしもせず、こちらの沈黙を非礼と取った様子もなく、ただ待っている。書物から書き写してきたような、隙のない待ち方だった。結局アシュレイは何も言わずにその場を離れ、廊下の角で一度だけ振り返ってみたが、彼女は同じ場所に同じ角度で立っている。

　二階へ呼ばれたのは、日が高くなってからだった。

　白髪の所長は、机の上に三枚の紙を並べていた。夜のうちに検討した三つの手順を、一枚に一つずつ書き留めるための紙で、三枚とも同じ書式である。窓際の電気ストーブが低い音を立てていて、この建物の中で暖かい部屋は、ここしかない。

「三つとも通らなかった」

「聞いた」

「順に話す。君は当事者だ」

　所長は一枚ずつ指で叩きながら、事務的な調子で読み上げていった。

「一つ目は契約の巻き戻しだ。結ばれた直後であれば、経路を解いて組み直せる見込みがあった。これは通らなかった。経路が皮膚の側で閉じてしまっている」

「二つ目は」

「国家管理への回収だ。この儀式の令呪は、召喚のあと一度国の管理下に入り、そこから実務の担当者へ貸し出される決まりになっている。貸し出す前の段階であれば、担当者を差し替えることも、別の人間へ移すこともできた」

「イギリスの分は、その管理下を通っていない」

「そのとおりだ。召喚が成った瞬間に、管理を飛び越えて、あの子の手の甲へ直接灼きついた。戻す先が存在しない以上、戻す手続きも存在しない」

　アシュレイは三枚目の紙へ目をやったが、そこにはまだ何も書かれていない。

「三つ目は――」

　所長がそこまで言ったところで、アシュレイは口を挟んだ。

「言わなくていい」

「言う。記録に残す義務がある」

　力のこもらない声だった。判断を述べているのではなく、決まった文言を読み上げているだけである。

「三つ目は、灼きついた部位ごと切り離す案だ。これは試すまでもなく否定された。今回の令呪は皮膚に描かれた模様ではなく、契約そのものが紋様の形をとって外へ出ているだけだからだ。手を落としても契約は残る。残ったまま、命令の出口だけが失われる」

「使えないうえに、片手のない代表が残るわけだ」

「そういうことになる」

　所長は三枚目を裏返し、そこへ短く何かを書きつけた。

「回収不能と記録する。ロンドンも同じ判断だ」

　一晩のあいだに三つを検討し、二つを試して、三つとも駄目だった。手順としては尽くしているし、これ以上できることもない。それでも、一度目は横について術式を追っていたのに、二度目のときには手順書から目を離していた。あれが何をどう組み直したものだったのか、アシュレイは今も言えない。

「セイバーは」

「契約はあの子と結ばれている。動かない」

「魔力の話をしている」

　所長が眼鏡の位置を直した。答えるまでに、わずかな間があった。

「イギリスは個人保持の枠に入った。国の霊脈から配分を受けるのではなく、担当者本人の回路から供給する形になる」

「その回路が、この街の名簿で最下位だ」

「そうだ」

「最上位の英霊に、最下位の電池をつけたわけだ」

「言い方を選べ」

　声が、少しだけ硬くなった。この儀式の準備に、この街の誰よりも長く関わってきた人である。

「では正確に言い直す。あの英霊が宝具を解放すれば、先に保たなくなるのはあの子のほうだ。切り札を持っていても、切った瞬間に自分の供給源が倒れる」

「……そのとおりだ」

「なら、あれは切り札を持っていないのと変わらない」

　反論はなかった。言い返す材料が一つもない以上、当然ではある。

「もう一つある」

　所長は書類の束を横へ寄せ、それまでより低い声になった。

「あの子は日本国籍の未成年で、この街には交換留学生として来ている。参加七か国のうちに日本が入っていることは、君も知っているな」

「知っている」

「イギリスの代表が、参加国の一つの国籍を持つ子供だ。ロンドンはこの一点だけで一晩を使ったと聞いている」

　窓の外を、買い物袋を提げた学生が二人、笑いながら通り過ぎていく。休みに入って街へ出てきた、地元の子供たちだろう。学期の終わりというのは、どこの国でも似たような顔をしている。

　昼を回ってから、ロンドンとの回線が開いた。所長は受け答えの大半を短い相槌(あいづち)で済ませ、切った後で、天井を見上げた。

　協会が昨夜のうちにイギリスの辞退を検討していたことを、アシュレイはこのとき知った。

「辞退はできない」

　所長は結論から言った。

「規約にこうある。辞退した国は、この聖杯戦争の記録から国名ごと抹消される」

　アシュレイは顔を上げた。

「抹(・)消(・)」

「参加を申請した時点で、記録に載るか、記録から消えるかの二択になっている。降りる道は、最初から用意されていない。国名が消えるとは、この儀式に関わる一切の文書から、イギリスの表記が失われることだ。参加しなかったことになるのではなく、は(・)じ(・)め(・)か(・)ら(・)存(・)在(・)し(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)ことになる」

「誰も呑(の)まないな」

「誰も呑まなかった。二時間で結論が出たそうだ」

　アシュレイは息を漏らした。笑ったように聞こえたらしく、所長がこちらを見た。

「何がおかしい」

「別に」

「ニューボールド」

「本当に何もない。続けてくれ」

　所長はしばらくこちらを見ていたが、それ以上は追わなかった。追われたところで答えるつもりはなかったのだから、助かったと言えば助かった。

「開戦は明日だ。参加七か国の顔合わせが、グレートホールで行われる。イギリスは代表を出さなければならない」

「あの子を連れていくのか」

「連れていくしかない。令呪を持つ者以外は代表になれない」

　筋は通っている。どこにも穴がないから、かえって始末が悪かった。

「君に役目が回る」

　所長がそう切り出したとき、アシュレイは既に見当をつけていた。この出張所に残っている仕事は、もう一つしかない。

「言ってくれ」

「ヒロ・アオエの後見役、および護衛。開戦から終結まで、あの子から離れるな」

「分かった」

「不服があるなら聞く。本来、令呪を持つはずだったのは君だ」

「ない」

「本当にないのか」

　アシュレイは椅子の背にもたれ、天井の隅にできた雨染(あまじ)みを眺めた。

「アオエは戦えない。回路おのことはさっき話したとおりだし、訓練を受けた形跡もない。誰かが横にいなければ、開戦の日のうちに死ぬ。護衛が要るのは当たり前だろう」

「否定はしない。協会がこの街に出せる人間で、サーヴァントと正面から渡り合えるのは君だけだ。役目が回ったのには、そういう理由もある」

「渡り合って、何分保つ」

「三分と書いてある」

「なら書き直しておいてくれ。五分だ」

　所長が口の端をわずかに動かした。笑ったと言えるほどではないが、それに一番近い顔だった。

「そうしておこう。今夜からあの子の下宿に入れ。空き部屋があるはずだ」

「大家には何と言う」

「親戚ということにしてある」

「日本人の親戚か」

「そこは大家の想像力に任せておけばいい」

　それから眼鏡を外し、指で目頭を押さえた。疲れているというより、言葉を選んでいる仕草だった。

「君の家の人間に、そういう口の利き方をされたのは初めてだ」

「家は関係ない」

「関係はある。今度の触媒は君の家から出たものだ。協会が君を候補に立てたのも、あれがあったからでね。ほかに大した理由があったわけではない」

「つまり、俺が失敗したということだ」

「失敗ではない。事故だ」

「同じことだろう」

　所長の口が、何か言いかけたところで止まった。この人がそうやって言葉を飲むのを、アシュレイは昨夜から何度も見ている。だから代わりに、こちらから口を開いた。

「一つ、言っておきたいことがある」

「言ってみろ」

「明日、七か国が並ぶ。国が後ろについている陣営なら、供給の心配はない。うちは、子供の回路一本だ。数字を書き出せば、どこから削るのが一番安いかは考えるまでもない」

「……そうだな」

「最初に狙われるのはうちだ。明日ではないにしても、そう遠くない」

「本部にもそう書いておく」

「書いても届かないし、届いたところで、送れるものが何もない」

　所長は返事をしなかった。返事のしようがないことを言った自覚はあったから、アシュレイもそれ以上は押さなかった。

「もう一つ確認したい。セイバーの真名を、報告書に書くか」

「書かない」

「理由は」

「口に出す回数が増えるほど漏れる。書けば、読んだ人間の数だけ広がる。今この街で、それを知っている人間は二人しかいない」

「わたしと、君だな」

「そのままにしておきたい」

　やがて頷いて、所長は報告書の該当欄に横線を引いた。線は定規を当てたように真っ直ぐで、そこに何が書かれるはずだったのかは、この紙をあとから読む誰にも分からない。

　出張所を出ると、外はもう暮れかけていた。この時期のこの国は、日の落ちるのがとにかく早い。

　大聖堂の中庭から露店が消えている。木の骨組みだけが残り、職人が二人がかりで板を外していた。屋根のあった場所に空が抜けていて、昨日までと同じ通りには見えない。明日の夜には、この街のどの家の窓にも灯りがつくのだろう。その同じ日に、丘の上で七か国が顔を合わせる。

　鞄の底には、儀式の夜から一度も開けていない革の箱が入っている。

「まさか、セ(・)イ(・)バ(・)ー(・)として召喚されるとはな」

　誰に向けたものでもない独り言だった。開ける用がないと自分に言い聞かせて、アシュレイは金具に触れないまま鞄の口を閉じた。

　青江ヒロの下宿は丘の下にある。本人は夕方のうちに出張所を出て、そこへ帰されているはずだった。今夜からは同じ屋根の下で寝起きし、明日には丘の上まで連れていく。前を歩くのか、半歩下がって歩くのかまでは、まだ決めていない。

　歩きながら、アシュレイは片方の手袋を外して自分の右手を見る。街灯の下でも、そこには何もない。二二年のあいだずっとそうだったのに、今日初めて、な(・)い(・)ということが形を持って見えた。

　手袋をはめ直し、アシュレイは坂を下りきった。