フィロソフィアの夜迷言

＃３ 「〈呻〉の解体：2」

　キィイン————！！！　

　脳が揺れるような金切り音が襲う。凪と名残はたまらず呻き声を上げ、立っていた名残に至っては膝から崩れ落ちてしまった。

　息苦しさはいつもと変わらい。プレッシャー……と、言うべきなのだろうか。緊張感や緊迫感にも似た圧が空気を支配し、心臓の鼓動が警鐘を鳴らしている。はぁ、はぁ……と、途切れ途切れながら、凪は慎重に、深く、呼吸をする。

「こんなことっ……今までなかったのに……」

「金縛りを知覚したせいだね、こればっかりは仕方ない。二人とも、護符を見てみな」

　余韻のように残る頭痛。額を抑えながらポケットに入れていた護符を見る。護符は半分になっていて、切れ端がまるで焼け焦げたようになっていた。名残も同じだった。

「これって……」

「っ……水直先生の護符が効いた、ということでございますね」

「間に合わせだったから不安だったけど、上手くいってよかったよ」

　水直は古剣を手に取ると、鞘から引き抜く。黒く、無骨な造りの両刃刀は、窓から差す月光を拾い煌めいていた。

「君たちはここにいて。僕が奴の前にいる限りは手を出してこないはずだから」

　名残は少し顔を顰めていたが、凪が頷いたことを確認すると、水直は『本』と剣を持って飛び出した——

「……名残。もし、心が折れていないなら。機を見て助けに入ってあげて」

「ですが、それではお嬢様の身が——」

「違うの」

　凪は真っ直ぐに見つめる。その目は恐怖の色こそあるが、いつもの、意志に満ち溢れた彼女の目だった。

「あの人、片足が義足なの」

　カタッ、と音を立て着地する。水直の目の前には凪があの日見た怪異がいた。

「やっぱり当たりだったな。話を聞いた時からそうじゃないかとは思ってたけど」

　その〈怪異〉は水直を『視た』。

　凪が四つの節があるように見えたもの、それは枝だった。否、厳密には植物ではなく肉なのだろう、だが様相を見るにそれは『枝』だった。

　頭部に見えるそれは『果実』。重たく膨らみ、垂れしだっている。この屋敷からだけなのか、或いは他にも寄生先はあったのか。成熟し、今にも弾けそうなほどに熟れた果実からは禍々しさすら感じた。

　脚に見えるそれは根だ。これを屋敷に張り巡らせ、魂を啜っているのだろう。

　猿の顔を持ち、四つの節がある枝を五本携え、果実と、根を張った脚を持つ異形。

　呻(うめ)く者。『魂』を養分とし、平気な顔で寄生する悪鬼。

「〈焉元(えんげん)の盟約〉により湧き出た蛆(うじ)、〈十二の物種(ものだね)〉。其(そ)の名を〈間肢羅(ましら)〉ってところか。ようやっと見つけた九番目だ、早々にケリをつけさせてもらうぜ」

　五本の枝は真っ直ぐ水直に向かっていき——更に分裂、五本の枝が十本、二十本、四十本——〈間肢羅〉の毒牙が襲い掛かる。呻き声に聞こえるそれは枝が折れ、節が増える音。植物からする音の全てが、呻き声のように、人間の聴覚を惑わせる。

　後方へ飛びのく水直——その足元に枝が突き刺さる。触手のように蠢き、呻き声を上げて襲い掛かる。

「口伝居合術(くでんいあいじゅつ)——」

　姿勢を低く、剣を構える水直。

「第一番『桜吹雪(さくらふぶき)』！！」

　身体を軸から開くように、剣を薙ぎ払う一撃。枝を斬り、折り、蹴散らす剣戟。茶色い木片が飛び散る様は、確かに吹雪のようであった。

　しかし〈間肢羅〉はそれを意に介す様子もない。斬った傍から枝を再生——否、増殖する。『それ』は枝だ、枝のはずだ。

　木を見た時、風になびく葉っぱを数えられるだろうか。それが今目の前で、枝で同じことが起きていた。

「流石に対策はしてるか……クソっ」

　水直は軽く舌打ちをする。無数の枝は一斉に水直の方を向き——

「っ！？」

雨のように降り注ぐ。

　地面に刺さった枝、その全てから呻き声が聞こえる。喉を鳴らし、嗚咽するような音に四方を囲まれ鼓膜を埋め尽くした。

　一本一本の枝を弾き、致命傷を避ける。枝を弾き、斬り——肩や太ももに枝が刺さる。

「ぐっ——口伝居合術第二番、番外の型『青嵐(せいらん)・連号(れんごう)』！！」

　縦に振りかぶる剣を力任せに振り下ろし——二度、三度、四度——連撃が枝の網を掻き分けた。

　滑り込むように脱出する水直——がバランスを崩し大きく倒れ込む。脚からは血が滲み、地面に染みを残す。〈間肢羅〉がニタリ、と笑みを浮かべた気がした。

　水直の右足は義足だ。あくまで足首から下であるため、比較的軽くはある。だが、それでも長時間の歩行やスピード勝負でハンディキャップを背負ってしまう。〈間肢羅〉のように飽和攻撃を与えてくる相手には苦戦せざるを得ない。

　——さて……どうしようか。手段を選ばなければ勝てる相手。けど見せびらかしたくはない。特に他人の敷地内だ。どうするか——

　次の攻撃に備えようと身を沈める。額にはうっすら汗が滲んできた。

〈間肢羅〉がこちらへ枝を伸ばそうとし——その視線が、自分の僅か左に逸れた。カタッという足音、メイド服をはためかせた淑女が水直の隣へ舞い降りる。

「ちょ——何で来たの！？」

「お嬢様のご命令です。何でも、戦闘には不向きなお体のようで」

　突然図星を突かれ言いよどんでしまう。名残としては、俗世に慣れきった老獪に見えた彼からの反応が年相応で、少しの好感を抱く。

　スリットの入ったスカートから取り出したのは——手裏剣。しかし、いわゆる忍者ブームで知られた十字の形状ではない。戦国時代や江戸時代で暗器としても多用され、携帯性・殺傷力・投擲音などすべてが合理化された釘のようなフォルム。それが、一メイドに握られている。

「ぼ……棒手裏剣(ぼうしゅりけん)？」

「ご存じでしたか。ご安心ください。これでもお嬢様の護衛も兼ねた——異能力者ですので」

　この世界には〈異能力〉という、人智を超えた力がある。

　一に曰く、その力は魔術にあらず、また超能力にあらず。二に曰く、異能力を使う者を「異能力者」と呼ぶ。三に曰く、その起源——未だに人知れず。ある者は『人類の進化』、ある者は『悪魔の遺物』、ある者は『神からの賜り物』と呼ぶ。その力こそが〈異能力〉だ。

〈間肢羅〉は枝を束ね——三つの腕を作り出した。拳のように上から振りかぶる——二人は左右に散開した。

　ゴッ！！　地響きと共に、水直たちがいた場所にクレーターが生まれる。質量だけで言えば二百キロあるだろうか、それが慣性を持って振り下ろされれば——想像もしたくない。

「何か策はおありなのですね！？」

　対岸からの名残の言葉に「あぁ！」と大声で返事をする。当然だ、この存在は水直が追い求めていたのだから。当然、刈り取る手段はある。

　名残は手に持つ手裏剣を空へとばら撒いた。黒く、細いシルエットは夜空で視認することは不可能だ。だから〈間肢羅〉も気づかない。その手裏剣は、空中で静止していた。

「異能力——〈フォーミュラクト〉」

　彼女がそう唱えた瞬間——〈間肢羅〉は絶叫を上げていた。一見して地味で何が起きているか分からない——が、水直はその本質をすぐに理解した。

　——静止と急加速を使い分けているのか。しかも速度だけで言えば光速……本質は時間圧縮か？

　名残の異能力〈フォーミュラクト〉は水直の推理通り、『超重加速(ちょうじゅうかそく)』を司る。触れたもの、或いは触れていたものの時間密度を操作することができる。これにより空中で静止させることも、慣性を無視した超加速も可能になる。

〈間肢羅〉が腕を振り被れば名残の姿はそこにない。自身の異能力を使い、瞬間移動のように後退していた。

　——さて、どうするか……。

〈間肢羅〉そのものを倒す方法はある。だが、問題は土地に張り巡らされた根っこだ。この怪異の特性上、無闇に倒しても根っこが残っていれば復活してくる。根っこごと消し去らなければ蘇ってくるだろう。

　出来ればこの手は人に見せたくないが——仕方がない、背に腹は代えられない。

　水直は剣を地面に突き刺すと、もう片方に持っていた〈本〉を開く。

「異能力——〈機械仕掛(きかいじか)けのタイプライター〉。再表(さいひょう)——〈双焔(そうえん)〉」

〈本〉の光が水直に注がれる。僅かに右手からは焔が漏れ出していた。

　地面に刺さった剣の塚を握りしめ——その瞬間、焔の奔流が溢れ出した。

「ぐっ……！！」

　剣先から焔は真下へ——〈間肢羅〉の根を目指す。異能力〈双焔〉は狙った敵を逃がすほど甘くはない。一瞬でも火花が散れば、悉くを焼き尽くす神火と化す。

　グォオオオオオオオオオオオオオオオオオッ——！！

〈間肢羅〉が完全に炎に包まれた。

「名残さん、奴の頭を打ちぬいてっ！」

　果実に見える頭部。〈核〉自体は最初からこの場所に存在した。

　スカートから出した手裏剣が四本。右手に携え構える。燃え盛る〈間肢羅〉はなおも名残へ腕を伸ばしていた。

「〈フォーミュラクト〉——〈四連万障(しれんばんしょう)〉」

　放たれた四つの黒き閃光。腕を貫通し、頭部へ達した瞬間——速度が手裏剣の耐久値を超え、内部で破裂する。

　怪異の動きは、それで止まった。

「やった……のでしょうか？」

「あの、フラグみたいなこと言わないでください？　本当にやったから大丈夫ですよ」

　水直の発言を汲み取るかのように、夜風が二人の間を抜けた。〈間肢羅〉——怪異は風にさらわれ、灰のように散っていった。