貝塚壮。成人男性が一人暮らしをしながら駄菓子屋を営んでいる場所。本来はこんな風に——客人を三人も招き入れる場所ではない。
水直は不満を隠すことなく、露骨に頬杖をつきながらため息をした。察してか、黒い髪の少女、天咲凪は姿勢を正す。しかしながら憧れの作家の家に来たメイド、泊名残と事実上この二人を焚きつけた老骨、冬宮譲悟は意に介していなさそうであった。
「え、えっと……改めて、先日はありがとうございました。本日は報酬をお持ちしました」
「えっ？ あ、あぁ……」
——そういえば依頼だったわコレ。
水直としては〈十二の物種〉のことを考えるのに必死で、この件が依頼であることを完全に忘れていた。目先のものに必死になるし、夢中になる。水直の悪癖だ。
「依頼は危険手当込みで一万円。公務員初任給二回分ってところだが……内容が内容だしな。びた一文負けるつもりはないよ」
「それなんですが……」
凪が封筒を差し出す。水直は確認するために手に取り——どう考えても重たい。
「えっと……オレの見間違いじゃなかったら五万円入ってるんだが？」
「はい、五万円です」
五万円。水直の手にはとんでもない金額が握られていた。
——え、怪異専門の探偵とはいえ五万？ 五万ってあれだよ？ 土地買えるし一戸建ての頭金に出来るよ？ 高級旅館に一か月住めるよ？ 三種の神器を買えちゃうよ？ 冷蔵庫、洗濯機、白黒テレビ——は流石に厳しいか。
ラーメン一杯がだいだい二十五円前後。最低でも一六○○杯は食べられる計算だ。
「えっと……ごめん。流石に受け取れないって」
「どうしてですか水直先生このお金があれば何も心配せずに小説を書けるじゃないですかどうしてですか」
「めちゃくちゃ喋るじゃん君」
口を開けば開くほど、この名残という女性が残念に見えて来てしまう。身を乗り出して抗議するようなことでもないはずなのだが。
「あのね、僕はこれでもプロフェッショナルなんだよ。確かに危険な〈怪異〉だったけど、それでも多く見積って二万。五万は流石に受け取れないって」
「ですが、その……お父様がとても感謝をしてまして……」
気まずそうに頬を掻く凪。彼女も絶妙な立ち位置にいるのか目が泳いでいる。
あの後〈間肢羅〉を討伐し終えると、金縛りの解けた天咲家の人たちがなんだなんだと外へ雪崩込んできた。
金縛り中も意識はある。それはつまり、戦闘の音や振動を聞き取っていた訳で。
事態を収受するべく凪や名残が説明してくれると、当主——天咲国常はあっさりと納得してくれた。流石は異能力に関わる家系。握手を求められ、〈怪異〉への対処について根掘り葉掘り聞かれ、褒められ、何故か食事にも誘われ……もう、大変だった。
なるべく静かに、そして目立たずに過ごしたい。それだけが水直の欲望だ。
「わ、悪いんだけど返金を——」
「報酬を断ったら、多分お食事会を断れませんよ？」
「謹んでお受け致します。やったー五万円だー」
こうして水直は日本人最高峰レベルの食事会を手放し、五万円を手に入れたのだった。
奇縁――というのは案外どこにでも転がっているようで。少し痛む右足を擦りながら、一息つく為に茶を飲む——と、湯呑みが空になった。水直が湯呑みをちゃぶ台に置くと、横からサッと手が伸びる。
「どうぞ」
「あぁどうも…………！？」
名残が凄く自然な動作で緑茶を入れてくれた。あまりに自然な動作だから違和感なく受け入れてしまった。客に何をさせてるのか。
「ご、ごめん。客人なのに」
「いえいえ滅相もありません、性分のようなものですので。むしろ光栄と言いますか……」
——たくましいなこの人。
水直は湯吞みに口を付けながら、畳の隅に追いやった書類に目をやる。これから依頼の件について情報整理を行うつもりだった。個人情報はさっさと片づけてしまった方がいいかもしれない。
立ち上がり、隅に追いやった書類を封筒へ仕舞う。譲悟は「また依頼を受けたのか」と少し呆れ気味にため息をつく。
「えぇ、と言っても風読中佐からですけどね。とある殺人事件が異能力絡みかどうか、調査して欲しいそうです」
「体を壊すぞ？ 君には使命があるのもわかるがね、息子の二の舞にはなって欲しくないのだよ」
「今は少しでも手がかりが欲しいですから。ここに手がかり埋まってるぞって言われたらそりゃあもうワンワン鳴きますよ」
「あの、水直さん」
声を上げたのは凪だった。まさか——もしかして下ネタに聞こえただろうか。
「怪異専門の探偵なんですよね？ どうして異能力絡みの依頼を受けているんですか？」
よかったー変な誤解生んでないー！！ 胸に安心が灯った瞬間だった。
書類の封を閉じながら「そうだなぁ……」と水直は思案する。そもそも〈怪異〉について語るためには、異能力について語らざるを得ない。
「二人は異能力についてどれぐらい知ってるの？」
「私はあんまり……まだお父様には早いと言われてしまって」
「泊家からの出向にはなりますが、当主様から教育は受けております」
少し困ったように、水直は譲悟を一瞥する。譲悟が頷くと眉間を摘みながらも、説明をすることに決めた。
世界にはいくつも、不思議な力が存在する。
「魔術、錬金術、陰陽道、超能力……太古の昔より、異能力はこれらの力と区別されてきた。逆に言えば、魔術や超能力じゃない力が『異能力』なのさ」
「えっと……」
「まだ明確な定義がないのだよ」
凪の疑問に答えたのは譲悟だった。
「『異能力』という存在が国際的に知られ始めたのはおおよそ百年前……アヘン戦争の頃。イギリスが中国を圧倒したその理由こそ『異能力』と言われている」
魔術や超能力——これらはおよそ西暦一○○〇年には歴史から姿を消している。歴史に再び顔を出したのは一八○○年頃の近代オカルトブーム——かの黄金の夜明け団、そしてアレイスター・クロウリーらによるもの。
だが、これと比べてもなお『異能力』は異端なのだ。
「要はその力の強さに、各国も黙っていられなくなった訳だ」
「よろしいでしょうか？」
「ほう。泊名残殿、と申したか」
「はい、冬宮様。なせ異能力と、それらの力は区別されてきたのでしょうか」
「簡単だよ」
これに答えたのは水直だった。
「答えは至ってシンプル——『別物』だからさ。それも、根本からね」
魔法、或いは魔術とは。超常的な力や神秘的な方法論を用いて、特定の現象を起こすもの。
錬金術とは。鉛や銅を貴金属に変える、不老不死の霊薬や万能薬を作ろうとした思想。
陰陽道とは。陰陽五行思想を基盤とした、人々の吉凶を占う学問、技術。
超能力とは。通常の人間には不可能とされる現象を非合理的、非科学的な方法で実現させる力のこと。
異能力とは——
「不理解、人の罪」
「えっと……」
言葉に詰まる凪。水直は視線を落とした。どう言おうか、どう伝えようかと思考を巡らせる。
「話が逸れちゃったね、主題に戻ろうか。つまり異能力と〈怪異〉はね、親戚のような関係なんだ」
はぁ、と譲悟のため息が聞こえる。そして凪と名残にとっては直面した出来事。食い入るように体を前に倒す。
「妖精とか、妖怪とか、悪魔とかと、〈怪異〉。これにも決定的な違いがある。妖精や妖怪は明確に『何か』大本があるし、悪魔は神仏の反逆者だ。けれど〈怪異〉は違う。あれは——理解不可能なもの」
水直は胸元から万年筆を取り出すと「まず、これはどこからどう見ても帽子だよね？」と問いかける。当然ながら凪と名残は唖然とした。
「……どう見ても、万年筆かと存じますが」
「水直さんおかしくなっちゃった？」
「凪さん結構毒舌だなさては？ まあそれは置いといて——この万年筆を仮に『自分を帽子だと思わせる〈怪異〉』ということにしよう。〈怪異〉は僕みたいに、影響下にあるものには無反応だ。けど、君たちにみたいに『万年筆だ』と思っている人は放っておかない。攻撃をして排除しにかかるか、帽子だと思い込ませるようにするか。……全く理解出来ないだろ？」
凪は腑に落ちなさそうに顔を顰めているが、名残ははっと目を丸くした。
「先日の——〈間肢羅〉でございましたか。かの存在は『吸収』が目的であると仰っていました。確かに、かの存在の術中、手のひらの上と言ってよい状態でした」
「そう。〈怪異〉は自分の影響下に置くことで意味を成す。異能力も、自分の力で影響を与える——似ているんだよ。だからこそ、異能力についても調べているのさ」
雄弁に語る水直の顔はどこか引きつっていた。
***
「意気地なしめ」
凪と名残が帰宅した後、譲悟は顔を顰め、苦言を呈する。苦笑いでしか返せないところがどうにも情けない。
「まだ言えませんよ、天咲国常に何を言われるかもわかりませんし」
「だが、もう無関係ではおれんぞ」
「わかっています。オレの願いのためにも——凪には、協力して貰わないといけませんから」
手のひらの万年筆に力が籠る。
その万年筆にはA.D.2020 yearと刻まれていた。