猟犬は透き通る空の夢を見る

三十五話：シホの一日 ～明日の約束～

「アリスは、栗鉄がやりたいです！」

アリスが両手でゲームの箱を高く持ち上げた。箱には、電車とサイコロの絵が描いてある。

「えー、栗鉄？　この人数で今から始めたら、すっごく時間かかっちゃうよ」

「設定年数にもよるけど、私は別のゲームのほうがいいかなって……」

モモイが口をとがらせて、ミドリが小さくため息をつく。

"栗鉄はちょっと……今日はヒマリとエイミもいるし、別のゲームにしない？"

先生まで、困ったように笑って首を振った。

みんながそろって止めるゲーム。どんなものなのか、少し気になった。

「それって、どんなゲーム？」

私が聞くと、アリスの顔がぱっと明るくなった。

「電車でキヴォトス中を旅して、駅のお店を買って、一番お金を稼いだ人が勝ちのゲームです！　サイコロを振って進みます！」

「あと、他の人の邪魔をするカードもあるし、ずーっと後ろについてきて悪いことばっかりする、めっちゃ嫌なキャラもいるんだよ」

「だから、楽しいんですけど、遊んだ後は仲が悪くなりやすいんです。友情を壊すゲーム、ってよく言われてて……」

モモイとミドリが、続けて教えてくれた。友達同士で、お金と場所を取り合う。相手の邪魔をして、自分だけ得をする。

……それは、ルビコンの企業と同じだと思う。

「わかった。みんながやめた方がいいって言うなら、やめた方がいい」

「そんなぁ……」

アリスの肩が、がっくりと落ちた。

そういえば、前にこのゲームで遊ぼうとしたときは、モモイの古いゲーム機が勝手に動き出して、立っていられないほどの頭痛とめまいがした。

もしかしてと思って、私はそっと耳をすませてみる。でも、何も聞こえない。

どうやら、このゲームのせいじゃないみたいだ。

「アリスちゃん、栗鉄はまた今度、時間があるときにやろう？　ね？」

「……わかりました。栗鉄は、次のクエストのために取っておきます！」

ミドリになだめられて、アリスはこくりとうなずいた。すぐに元気が戻るところが、彼女らしいと思う。

「じゃあ、これだけ人数いるんだし、スマッシュシスターズでしょ！　交代でやれば全員遊べるし！」

モモイがゲーム機の電源を入れて、コントローラーを配りはじめた。

私はそのコントローラーを受け取る前に、部屋の隅にあるロッカーを見た。

ロッカーの中から、息をひそめている気配がする。前に来たときも、同じ場所から同じ気配がした。

私はコントローラーを受け取らずに、ロッカーの前まで歩いていって、扉を軽くたたく。

「ユズ。一緒に遊ばないの？」

「ひゃっ……！」

中から、何かにぶつかる音がした。

「あ、あの……わ、私は、いい、です……。今日は、人が、たくさんいるので……」

声がだんだん小さくなっていく。

無理に引っぱり出すのは、たぶん違う。でも、このまま戻るのも、なんだか違う気がした。

「ユズとも、また戦いたい」

「そうだよユズ！　せっかくシホが誘ってくれてるんだからさ！」

「ユズ！　パーティーメンバーがそろわないと、ボスには挑めません！」

モモイとアリスも、ロッカーのまわりに集まってきた。

しばらく静かになったあと、扉がほんの少しだけ開いた。すき間から、ユズの目がこっちをのぞいている。その手には、もうコントローラーが握られていた。

「……じゃ、じゃあ……少し、だけ……」

「ふふっ。人見知りの後輩を、自分から誘い出すなんて。シホも立派になりましたね」

後ろで、ヒマリが楽しそうに笑っていた。

それからは、みんなで交代しながら何回も遊んだ。

モモイは一番大きな声で叫びながら、一番たくさん画面の外に飛んでいった。ミドリはそれに「お姉ちゃん、また同じ落ち方してる」とつっこみながら、しっかり勝ちを取っていく。

アリスは大きな剣を持ったキャラクターを選んで、「光よ！」と叫びながら必殺技ばかり狙っていた。当たった相手は、一気に画面の端まで飛んでいく。

「なるほど。このキャラクターの攻撃の出の早さ、ガードの後のすき……すべて把握しました。天才的な頭脳を持つこの私にかかれば――あっ」

ヒマリは、何が起きているのかは全部わかっているのに、指が追いつかないみたいだった。画面の外に飛ばされるたびに、目に見えてしょんぼりしていた。

「……ここ、人が多いから暑い」

エイミは端の方で、ほとんど動かないように立ち回っていた。近づいてきた相手だけを、的確に撃墜しようとしている。すごく、エイミらしい戦い方だと思う。

"よし、今度こそ……あっ、待って、そこから来るの！？"

先生は、何回やっても最初に落ちていた。そのたびにモモイが大笑いして、先生も一緒に笑っていた。

ユズは最初、ずっと部屋の隅で小さくなっていたけど、順番が回ってくるうちに、少しずつ前に出てくるようになった。

私は、自分の番じゃないとき、みんなの顔を見ていた。

誰かが落ちると、誰かが笑う。誰かが勝つと、みんなが騒ぐ。負けても、誰も怒らない。「もう一回！」と言えば、すぐに次が始まる。

胸の奥が、ムズムズする。でも、嫌な感じじゃなかった。

　　　◆

窓の外が、すっかり暗くなったころ。

「よーし！　じゃあ最後は、やっぱりシホとユズの対決でしょ！」

モモイが言うと、みんながテレビの前に集まってきた。

ユズは少しだけ肩をびくっとさせたけど、逃げなかった。コントローラーを握りなおして、画面をまっすぐに見る。

その目つきが、変わった。前に戦ったときと同じ目だ。

「……手加減は、しません」

「いらない」

そうして、二人の試合が始まる。

前に戦ったときに覚えたユズの動きを、私はまねして使った。ユズはそれを、最初の一回で見抜いてくる。逆に、ユズが前と同じ攻め方をしてきたところを、私が読んで返す。

相手がこう動くなら、こっちはこう動く。こっちがそう動くなら、相手は――。

頭の中で計算しながら、指を動かす。ルビコンで、強い相手と戦っていたときと同じだ。

でも、あのときとは違うことがある。

「いけー！　シホ、そこだー！」

「ユズちゃん、がんばって！」

「二人とも、すごいです！　伝説の勇者どうしの戦いです！」

後ろから聞こえる声が、うるさい。でも、少しもじゃまにならなかった。

お互いに、残機が最後の一機になった。

ユズのキャラクターが、崖のはしで一瞬止まる。ユズはよくそこから上に飛んでいた。私はそれを読んで、先に上へ攻撃を置く。

――でも、ユズは飛ばなかった。

低く下からもぐりこまれて、私のキャラクターが画面の外へ飛んでいく。

「……負けた」

私がつぶやくと、部屋の中が一気にわっと騒がしくなった。

「すっごーい！　前よりずっと接戦だったじゃん！」

「最後の読み合い、すごかったです……！」

「パンパカパーン！　ユズの勝利です！　でも、シホもすごく強くなってます！」

ユズはコントローラーを胸に抱えて、ほっと息をついていた。目つきが、いつものユズに戻っている。

「シホ、さん……前より、ずっと、強くなってました。最後、少し、危なかったです……」

「……次こそ、勝つ」

「……はい。また、やりましょう」

ユズが、小さく笑った。それを見て、胸の奥がまた、ムズムズした。

　　　◆

ゲーム開発部の部室を出るころには、外はもう真っ暗になっていた。

「では、私とエイミは宿舎に戻りますね。先生、シホのことをよろしくお願いします」

建物の前で、ヒマリが車椅子を止めて言った。

「ふふっ。この超天才清楚系病弱美少女ハッカーがいない夜道は、さぞ寂しいでしょうけれど――」

「部長、行くよ。先生、シホ。また明日」

「あっ、エイミ、まだ話の途中で……」

ヒマリの言葉を最後まで聞かずに、エイミがさっさと歩き出す。ヒマリの車椅子が、そのあとを慌てて追いかけていった。

"じゃあ、私たちも行こうか"

「うん」

私は先生と並んで、部室に向かって歩き出した。

夜のミレニアムは明るい。

建物の窓にも、道のわきにも、たくさんの明かりがついている。遠くに見えるサンクトゥムタワーは、上の方が青く光っていた。

コンビニの前で、制服を着た生徒たちが何人か集まって、何かを食べながら笑っている。……エンジェル24。私が一日でクビになった店だ。

その向こうでは、配達のドローンが荷物をぶら下げて、ゆっくり飛んでいく。大きな紙袋を両手に抱えた生徒が、急ぎ足で歩いていく。

"今日は楽しかった？"

「……うん。たぶん」

"そっか。多分でも、楽しいと思えたならそれで十分だよ"

先生が少し笑った。

道が少し高いところに出て、下に街が広がって見える場所に来た。

手すりのそばで、二人の生徒が携帯端末を夜の街に向けていた。写真を撮っているらしい。

「ねえ、見てこれ。すっごくきれいに撮れた」

「ほんとだ！　ねえ、明日は別のところで一緒に撮ろうよ」

「もちろん、約束ね！」

二人は画面をのぞきこんで、楽しそうに笑っていた。

私は、足を止めていた。

――ルビコンにも、こんな人たちがいたのかもしれない。

友達と笑い合ったり、きれいな景色を一緒に見たり。「また明日も」って約束をしたり。

誰かがずっと大事に覚えている景色や、楽しかった日が、あったのかもしれない。

私は、そういうものを見たことがない。

私が知っているルビコンは、冷たい雪と、錆びた鉄と、壊れた建物と、戦場だけだった。

でも、私が見たことがないだけで、きっとあったんだと思う。

ここにあるものと、同じようなものが。

それを、私が全部燃やした。

……私は、ここで何をしているんだろう。

ゲームで遊んで、おいしいご飯を食べて、先生に褒めてもらって。

ウォルターが最後に残してくれた言葉のとおりに、自分の「可能性」を探している。

全部燃やした、私が。

胸の中が、急にからっぽになった気がした。

さっきまでのムズムズが、どこにも見つからない。

《―――――》

耳の奥で、何度目かになる耳鳴りが小さく鳴った。

私は、それをまた聞こえないふりをした。

"シホ？"

先生の声で、はっとして振り向いた。

先生が、少し先で立ち止まって、こっちを見ていた。

「……なんでもない。大丈夫」

私は街から目をそらして、また歩き出した。

先生はしばらく私の顔を見ていたけど、何も聞かなかった。

"……そっか"

それだけ言って、先生は私の横に並んだ。

さっきより、歩くのが少しゆっくりになっていた。私に合わせてくれているんだと、なんとなくわかった。

　　　◆

部室に着くと、中は真っ暗で、しんとしていた。

ヒマリもエイミもいない。いつもより、ずっと静かだ。

"おやすみ、シホ。また明日ね"

「……おやすみ、先生」

先生が帰っていく足音が、だんだん遠くなって、聞こえなくなった。

私は奥の部屋に入って、ベッドに横になった。

枕のそばには、先生とゲームセンターで取った白い鳥のぬいぐるみがある。私はそれを、両手で抱えた。

目を閉じると、まぶたの裏でキヴォトスの明かりがゆらゆら揺れていた。

コンビニの前の笑い声。写真を撮っていた二人。「明日も一緒に」という約束。

その明かりが、いつの間にか、赤い色に変わっていくような気がして――。

私は、ぬいぐるみを抱く腕に、ぎゅっと力をこめた。