猟犬は透き通る空の夢を見る

五十話：正しい選択肢

身支度といっても、やることはあまりなかった。

顔を洗って、髪を整えて、着替えるだけ。私の分はすぐに終わるから、残りの時間はヒマリの手伝いをする。

ヒマリの髪は長いから、とかすのに時間がかかる。

いつもなら、とかしている間もヒマリはずっと何か話している。今日の紅茶の葉っぱのこととか、エリドゥの部屋の趣味が悪いこととか。

今日は、あまり話さなかった。

「シホ」

「なに」

「……いえ。何でもありません」

鏡の中のヒマリは、少しだけ笑って、また前を向いた。

身支度が終わったころ、扉が開いてAMASが入ってきた。

私はヒマリの車椅子を押して、部屋を出た。

迎えに来たAMASについていき、装置のある部屋に向かう。

部屋に着くと、リオと、その近くに水着みたいな格好をしたトキが立っていた。

リオがこっちに気づいて、顔を上げた。

「おはよう。……来たわね」

トキもこっちを向いて、小さく一礼する。部屋には、まだアリスの姿はなかった。

「さっきの検査では、アリスに異常は見られなかったわ。直接会わせても、問題はないはずよ」

リオはそう言って、ちらりとトキの方を見た。

「でも、何が起きるかはわからない。念のため、トキを待機させているわ。貴女たちも、気をつけておいてちょうだい」

それから、リオはヒマリの方を見た。

「約束どおり、貴女にも立ち会ってもらうわ。安全かどうか、自分の目で確かめなさい」

「……ええ。そうさせてもらいます」

ヒマリは、他に何も言うことなく、ただそれだけ答えた。

リオが手元の端末を操作すると、反対側の扉が開いた。

その奥から、AMASに囲まれたアリスが入ってくる。

アリスは、私を見つけると足を止めた。

私は、思わず身構えた。

アリスとの距離は、十歩くらい。前にゲーム開発部でアリスの様子が変わったときは、もっと近かった。

今のアリスの目は、青いままだった。頭も痛くならないし、耳の奥も静かなままだ。

リオの前のモニターに、細かい数字や線がいくつも流れている。リオはそれをしばらく見てから、小さくうなずいた。

「……問題ないわ。近づいても構わない」

それを聞いて、私とアリスの肩から力が抜けた。

アリスは、ゆっくりこっちに歩いてくる。私の前で止まって、それから、車椅子のヒマリにぺこりと頭を下げた。

「ヒマリ先輩も、こんにちは」

「ええ。……こんにちは、アリス」

ヒマリは、やさしい声で答えた。

ただ、その表情は明るいものではなかった。

アリスはもう一度、私の方を向いた。

「シホ。さっきの続きを、聞かせてくれますか」

私は、確かめるようにリオの方を見た。

「検査の準備に、少し時間がかかるわ。……その間なら、構わない」

リオはそう言って、モニターの方を向いた。

それから私は、先生に話したときや、ヒマリとリオに話したときと、同じことを話した。

三回目だから、もう声はふるえなかった。

でも、言い終わってから、いつの間にか手をぎゅっと握っていたことに気づいた。

最初のほうは、アリスも楽しそうに聞いていた。でも、話が進むにつれて、だんだん顔が暗くなって、最後のほうは、今にも泣きだしそうな顔になっていた。

「そんなことが……あったんですね……」

「そう。だから、私はここに来た」

全部話し終わってから、私はアリスの最初の質問に答えた。

「私は、もうルビコンを燃やした。キヴォトスも、燃やすかもしれない。だから、そうなる前に、壊してもらう」

アリスは、うつむいたまましばらく黙っていた。

それから、小さな声で聞いた。

「……シホは、怖くないのですか？」

通信のときと、同じ質問だった。

あのときは、すぐに答えが出てこなかった。

今までさんざん殺してきたくせに、殺される側の気持ちを考えたことなんてなかった。

ヘイローを壊されるのは、どんな感じなんだろう。

痛くて苦しいのかもしれないし、思ったより何も感じないのかもしれない。

だけど、一つだけわかっていることがある。

「……壊されるより、滅ぼす方が、怖い」

口を開いたら、思っていたよりすんなり出てきた。

車椅子の肘かけに乗っていたヒマリの手が、少しだけ動いた。

アリスは、私の答えをゆっくり考えているみたいだった。

「……シホの言うことは、アリスにもわかります」

アリスは、顔を上げて、胸の前で両手を握った。

「でも……それは、本当に正しい選択肢なのですか？」

「正しい」

迷っているアリスを切り捨てるように、私はすぐに答えた。

アリスの顔が、くしゃっとゆがんだ。

泣きそうで、どこかが痛むような顔。大切なものが壊れたときみたいな顔だった。

どうして、アリスがそんな顔をするのか、私にはわからなかった。

「アリスも、正しいと思ったから、来たんでしょ」

アリスの顔がこわばって、そのままぴたりと止まった。

何か言おうとして、またうつむいてしまう。

モニターの音だけが、部屋に響いていた。

「……その選択肢が、正しいのなら。ミドリとユズが、泣いていたのも……正しいのですか？」

うつむいたまま、アリスが言った。

その言葉を聞いて、アリスがここに来ると言ったとき、ミドリとユズがどんな顔をしていたのか思い浮かべた。

そして、寝る前に聞いたヒマリの言葉も。

「それは……」

正しいと言い切ろうとして、言葉がそこで止まった。

すぐ横で、ヒマリが息を吸う音がした。

ヒマリの方を見ると、ヒマリは口を開きかけていた。

でも、ヒマリは何も言わなかった。

そのまま口を閉じて、私から目をそらした。

私は、アリスの方に向き直った。

「……正しい」

口から出た言葉は、さっきより小さかった。

アリスが、顔を上げる。

「泣けるのは、生きてるから。死んだら、泣くこともできない」

アリスは、私の目をじっと見つめてきた。

その顔は、さっき見たときと同じでくしゃっとゆがんでいた。

「……そう、ですね」

しばらくして、アリスはリオに向き直った。

「……アリスも、検査を受けます」

リオが、こっちを振り返った。

話が終わるのを、待っていたみたいだった。

「……そう。準備ならできているわ」

リオは、私が使っていた装置へとアリスを案内して、そのまま横にさせる。

「うう……思ったより冷たいです……」

「すぐ慣れる」

私がそう言うと、アリスは、少しだけ笑った。

今日、アリスが笑ったのは、たぶん、それが初めてだった。

リオが、手元の端末を動かしはじめる。

それから、少しだけ手を止めて、モニターの横に置いてあった別の端末を手に取った。

「預かっていた端末を返すわ。アリスの検査を、手伝ってちょうだい」

リオは、ヒマリに向けて端末を差し出した。

だけど、ヒマリはそれを受け取ろうとはせず、端末をちらっと見て首を横に振った。

「お断りします」

「……理由は？」

「シホが私のお願いを聞いてくれないので、悲しくて悲しくて、紅茶とクッキーしか喉を通らないんです」

ヒマリは、片手をほっぺたに当ててため息をついた。

「こんな状態では、とても検査のお手伝いなんてできません。部屋で、ゆっくりさせてもらいますね」

お願いというのは、たぶん、寝る前のことだろう。

ヒマリは私に生きてほしいと言っていたけど、そのお願いは聞けなかった。

ヒマリの声は、ちょっと拗ねているみたいだけど、わざとらしい。部室でよく見かけた、いつものヒマリだった。

なんだか変だと思ったけど、私は何も言い返せなかった。

リオは、しばらくヒマリを見ていた。

それから、差し出していた端末を元の場所に戻した。

「……異論があるなら、部屋に戻っておとなしくしていてもらう。そう言ったわね」

「ええ。ですから、そうさせていただきます」

リオが小さくため息をついて手を振ると、AMASが一台、ヒマリの車椅子の後ろについた。

「ヒマリ。私も……」

私が言いかけると、ヒマリは首を横に振った。

「シホは、ここにいてあげてください。アリスも、一人では心細いでしょうから」

装置の中から、アリスがこっちを見ていた。

確かに、少し不安そうな目だった。

「……わかった」

ヒマリは、アリスに小さく手を振って、AMASと一緒に部屋を出ていった。

　　　◆

検査は、私のときと同じように進んだ。

装置の内側から、ケーブルの先がアリスの体にくっついていく。アリスは一瞬びくっとしたけど、すぐにおとなしくなった。

しばらくすると、アリスのまぶたが、ゆっくり下りていった。

私は、装置の横に座ってアリスの顔を見ていた。

アリスは完全に眠っているようで、私と同じように、夢を見ているのかもしれない。

アリスは、どんな夢を見てるんだろう。

リオは、ずっとモニターの前で端末を操作していた。

トキは、リオのそばを離れず、アリスと私を警戒する様子を見せていた。

検査が続いている途中で、AMASがお昼ご飯を運んできた。

私はそれを受け取って食べるけど、リオとトキは手を付けなかった。

「二人とも、食べた方がいい」

「……後で食べるわ。そこに置いてくれるかしら」

「私も、リオ様の調査が終わるまでは、遠慮しておきます」

二人は、モニターを見たまま答えた。

昨日の夜、ヒマリに「食べなさい」と言っていたのは、リオの方だったのに。

私はご飯を食べながら、モニターを流れていく文字を見ていた。

何が書いてあるのかは、ひとつもわからない。でも、リオの顔を見ていると、悪いことは起きていないんだと思う。

アリスの胸が、ゆっくり上下している。

私も、ここに寝ていたとき、こんな顔をしていたんだろうか。

そんなことを考えていると、突然、部屋の明かりが赤く変わった。

それと同時に、耳が痛くなるくらい大きな音が、部屋中に鳴り響く。

私は、とっさに腰に手をやったけど、その手は何も掴まなかった。

そういえば、武器は最初にいた部屋の床に置いたままだった。

私が慌てていると、アリスが装置の中で目を開けた。

「な、何ですか……？」

「動かないで」

リオがアリスに命令するけど、あまり慌てた様子はない。

だけど、さっきとは別のモニターに目を向けて、指を走らせていた。

「リオ様。エリドゥの外周に、侵入者です」

トキの声は、いつもと同じで平らだった。

でも、その体は、いつでも飛び出せるように構えていた。

よく見てみると、リオが見ているモニターには、小さな人影がいくつも動いていた。

どうやらエリドゥの外側の映像みたいで、所々煙が上がっている。

「……やはり、来たのね」

リオは、小さく息を吐いた。

アリスが、装置の中で体を起こそうとして、ケーブルに引っ張られた。

「もしかして……みんな、ですか？」

「ええ。ゲーム開発部に加えて、C&C。それに、エンジニア部と……外部からの通信。これはおそらく、ヴェリタスのメンバーね。……そして、先生も」

先生、という言葉に、肩が少しだけはねた。

私が知る限り、ミレニアムの中でアリスと関わりのあるメンバーが、全員エリドゥに乗り込んできたみたいだった。

私は、赤くなった部屋の中で、映像の中の人影を見ていた。

仲間を取り返したいなら、力ずくで取りに来る。

ルビコンでは、そういうのはよくあることだった。

だからまあ、友達が多いアリスなら、そうなるだろうと思った。

リオは端末の操作をやめて、画面に地図を出した。

「トキ。ポイントAに向かって、C&Cの迎撃をお願いするわ」

「イエス、マム……ほかの戦力への対応は、どうなさいますか？」

「ポイントBには、すでにアバンギャルド君を配置してあるわ。おそらく、相手は貴女を警戒して戦力を分散させるはず。なら、その手に乗ったうえで、想定外の戦力を当ててやればいい」

「承知しました」

トキは、リオの指示を受けてすぐに部屋から出ていった。

アリスは、不安そうな顔でモニターを見つめていた。

「トキがいないと、想定外の事態に対応できないから、迎撃が終わるまでアリスの調査は中断するわ。だけど、侵入者がいる以上、監視下から外すこともできない。悪いけれど、しばらくこのままここにいてもらうわ」

「わかった」

「……はい」

リオはそう言うと、またモニターに向き直って手を動かし始めた。

だけど、さっきリオが言っていたことで、一つ気になることがあった。

「リオ」

「……何かしら？」

「アバンギャルドって、誰？」

ポイントBに配置されているというアバンギャルド君は、こっちに来てから聞いたことのない名前だった。

トキと一緒で、侵入者の迎撃を任せられるぐらいだから、リオからはかなり信頼されているはずなのに。

「……アバンギャルド君は、人ではないわ。私が手掛けた、戦闘用ロボットのことよ」

そう言うと、リオは端末を操作して、画面を切り替えた。

目を向けると、そこには何とも言えない顔をした、四本腕のタンク型ACのようなロボットが映し出されていた。

「心配しなくても、アバンギャルド君の性能は保証するわ。四本の腕にはそれぞれシールドとバズーカ砲、ガトリングガンとアサルトライフルを装備させて、あらゆる状況に対応できるようにしてある。脚部はキャタピラにしてあって、市街地戦に特化した移動性能になっているのよ」

画面を見ながら説明するリオは、気のせいだろうか、どこか楽しそうに見えた。

改めて見てみると、確かにリオの言っていた通りの装備をしていた。

アリスは、画面を見たまま、少し楽しそうに口を開いた。

「これは、なかなかの強敵ですね！　レイドボスのように、みんなで協力しないと倒すのに苦労しそう……ですね……」

アリスの声は、だんだん小さくなっていった。

あのロボットが、誰と戦うことになるのか。それに、気づいたみたいだった。

リオはその様子を見て、少し複雑そうな表情を浮かべた。

その表情のまま、今度はこっちに向き直った。

「……そういえば、貴女はアーマード・コアと呼ばれるロボットに乗って戦闘していたそうね。貴女の目から見て、アバンギャルド君はどう映るかしら」

私は、アバンギャルドの装備を見て、自分が乗ったとすればどう戦うのかを考える。

「……武装が四つあるのは、とても便利。キヴォトスでは空を飛ぶためのブースターがない分、タンクにして地面を走るのに向いてるのも、いいと思う」

「……見た目については、どうかしら？」

見た目というのは、たぶん装備のことじゃなくて、ペイントやエンブレムのことだと思う。

格好いいとは言えないけど、見た目で強さが変わるわけじゃないから、そこはリオの好きにすればいい。

「リオがいいと思うなら、それが一番いい。……それより、アセン。下に比べて上が大きいから、ちょっとバランスが悪い。武装を変えないなら、四脚にした方がいい。街の外でも、いろんな場所で戦えると思う」

リオは、少し意外そうな顔をした。

「……なるほど。エリドゥでは不要だったけれど、外での戦闘を考えるなら、今後は多脚型も視野に入れておくべきね」

リオはそう言って、手元の端末を操作した。

ACとは違うから、すぐにアセンを変えられないだろうけど、今後は四脚型のアバンギャルドも配備されるのかもしれない。

ふと横を見ると、アリスはまだ、外の映像が映ったモニターを見つめていた。

装置の縁をつかんだ手に、ぎゅっと力が入っていた。