猟犬は透き通る空の夢を見る

五十二話：切り札

ポイントAのモニターからトキの姿が消えてしばらくして。

部屋のスピーカーからトキの声が聞こえてきた。

『リオ様。現場を離脱しました。……申し訳ありません』

「謝らなくていいと言ったはずよ。相手がこちらの想定を上回ったのだから、仕方がないわ」

そう言いながら、リオはモニターにエリドゥの地図を出した。

真ん中に、ひときわ大きな建物がある。たぶん、あれが私たちのいるメインタワーだ。

そして、地図の上で点滅しているいくつかの点が、そこに向かって動いていた。

「ゲーム開発部とC&Cは、メインタワーで合流するつもりね。……エンジニア部は、ポイントBから動いていない。見たところ、アバンギャルド君を倒すので精いっぱいだったようね」

リオは、ポイントBの映像をモニターに出した。

そこには、アバンギャルド君を背にして座りこんでいる、エンジニア部の三人が映っていた。

作業している様子もないから、どうやら戦線離脱したらしい。

「……ここから先は、切り札を使うわ。トキ、準備はできているわね」

『イエス、マム』

「ただし、時間を稼ぐだけでは意味がないわ。追い返しても、あの子たちはまた来る。力の差を見せて、あきらめさせないといけない」

『全員を、戦えない状態にする必要がある、ということですね』

「ええ。……それでも、またすぐに来るかもしれない」

リオの声が、少しだけ小さくなった。

追い返すことはできるけど、また来られたら意味がないのは、私でもわかった。

「なら、私も行く」

私の言葉に、リオが振り返った。スピーカーの向こうのトキも、黙りこんだ。

「……それは、どういう意味かしら？」

『……』

「追い返してもまた来るなら、もう来ようと思えないぐらい、徹底的にやればいい」

私は、思ったことをそのまま言った。

壊してもらえればそれでいいだけで、みんなを殺したいわけじゃない。

だから、壊してもらうまでの時間が稼げれば、それで十分だ。

「殺すのは……一応、だめだから。死なない程度に痛めつければ、しばらくは攻めてこない」

リオは何か言おうとして、口を開けたまま、何も言わなかった。目が、少しだけ揺れていた。

リオは、そこまでするつもりはなかったのかもしれないけど、その考えは甘いと思う。

「シホ……！」

装置の中から、アリスの声がした。

ずっと何もしゃべらなかったアリスが、体を起こそうとして、ケーブルに引っ張られていた。

「やめてください……！　みんなに、ひどいことしないでください……！」

「向こうは、私たちに攻撃されることをわかったうえで戦いを挑んできた。なら、何をされても文句は言えない」

「でも……！」

「それに、もし私たちが暴走したら。……こんなものじゃ、済まない」

私はアリスの目を見て言った。

アリスは、モモイを傷つけたことを気にしているのだろう。

私の顔を見たまま何も言い返せずに、目をそらした。それから、ゆっくりと装置の中に体を戻していった。

部屋の中が、しんとした。

モニターの中で、地図の上の点だけが動いていた。

「……追い返すだけなら、トキだけで十分よ」

やがて、リオが口を開いた。

トキだけで十分、と言うけど、トキはさっき、C&Cに押されて戻ってきたばかりだ。

私がそう思ってリオを見ると、リオは続けた。

「まだ見せていない兵器もある。今度は、それを使うわ。……それに、貴女はもともと、あちら側にいたのよ。手心を加えないとも限らない」

「敵と味方が入れ替わるのは、向こうではよくあることだったし、気にしてない」

同じ依頼を受けていた僚機と、次の依頼で撃ち合うことは、ルビコンで何回もあったし、気にしていないのは本当だ。

それに、たぶんリオは、私に気をつかってくれている。仲間を撃つのは、普通は嫌なことらしいから。

「それに、リオの計算だとさっきの時点で勝負はついてたはず。でも、逆転されたなら、次がないなんて言いきれない。だから、ここで確実に終わらせる」

リオは、黙って聞いていた。

「あと、ヒマリとエイミも、まだ捕まえてないでしょ？」

「……ええ」

「なら、そっちも気にしないといけない。また、アバンギャルド君みたいに何かされるかもしれない。でも、私はそういうのは効かないから、何か妨害されても問題ない」

リオは、しばらく考えるように目をふせていた。

それから、小さく息を吐いた。

「……わかったわ」

リオは、机の引き出しから小さな通信機を取り出して、私に差し出した。

「準備ができたら、メインタワーの前でトキと合流しなさい。指示はこれで出すわ」

「わかった」

リオから受け取った通信機をポケットにしまう。

「アリスは、このままここにいなさい。トキも貴女も出るなら、ここが一番守りが固いわ」

アリスは、何も答えなかった。

装置の中のアリスの肩が、少しだけ震えていた。

「武器を取ってくる」

私はそう言って、部屋を出た。

扉が閉まる前に、もう一度だけ振り返った。アリスは、装置の中で横になったまま動かなかった。

　　　◆

メインタワーの前は、大きな広場になっていた。

見上げると、首が痛くなるくらい高い建物が並んでいる。

その入り口の前に、トキが立っていた。

さっきモニターで見たのと同じ、メイド服の上に装備を重ねた格好だった。

トキは、私に気づくと小さく一礼した。

私も、小さくうなずいた。

トキは何も言わなかったし、私も何も言わなかった。

私は、部屋から取ってきたパイルバンカーを、左腕に付ける。

金具がかちりと鳴って、腕に重さがかかった。

アサルトライフルのスリングを肩にかけて、弾倉を確かめる。

それだけで、頭の中のスイッチが切り替わる。

ミッションの前は、いつもこうだった。

少しして、広場の向こうから、足音と声が近づいてきた。

「ここにアリスが……！」

「……行こう！」

先頭はC&Cのメンバーと、その少し後ろにゲーム開発部のみんな。そして、先生だった。

「お待ちしておりました、先輩方、先生」

トキが、スカートの端をつまんで一礼する。

私たちの存在に気づいて、みんなの足が止まった。

先生の目が、トキから、その隣の私に移った。

先生は、少しだけ目を見開いた。

"門番は、トキと……シホなんだね"

モニター越しじゃない先生の声は、少しだけこわばっていた。

「あっ！　また会えたね～！　トキちゃん、やほ！」

メイド服の人の一人が、明るい声で手を振った。髪の長い、にこにこした人だった。

その人は、私の方を見て、首をかしげた。

「それに、そっちの子は……シホちゃん、だよね？　初めましてかな？」

「……六津井シホ。はじめまして」

「わ～！　ちゃんと挨拶してくれるんだ！　私はアスナ、よろしくね！」

アスナと名乗った人は、うれしそうに笑った。

これから戦うのに、ずいぶんのんびりした人だと思う。

『なんで、これから戦う相手とそんなに親しげなの……』

通信機から、チヒロのあきれたような声が聞こえてきた。

最初のころはいなかったはずだから、『鏡』を使ってアバンギャルド君を妨害したのは、彼女なのだろう。

「あれ？　シホの方から来てくれたんだったら、このまま連れて帰ればいいんじゃない？　なんでわざわざ、私たちの前に出てきたんだろ」

「確かに……あんなに怒ってたのに。何か、作戦でもあるのかな？」

モモイが私を指さして不思議そうな顔をして、ミドリが不安そうに私とトキを見比べる。

「あ？　お前ら、知らねぇのか？」

ネルが、面倒くさそうに頭をかいて二人を見た。

「あのチビ、あたしといい勝負するぞ？」

一瞬、広場が静かになった。

ネルの言葉の意味がわからなかったのか、三人はぽかんとした顔をした。

「「「ええぇぇえっ！？」」」

少しして、ゲーム開発部の三人の声が、きれいにそろった。

そういえば、ゲーム開発部の人たちは、私が戦っているところを見たことなかったっけ。

「じゃあ、めっちゃやばいじゃん！　トキはネル先輩に勝ったんでしょ！？　それプラス、もう一人ネル先輩とか、絶対無理じゃん！　エンジニア部もいないのにー！」

「うるせぇ！　あの時は油断してただけだ！　さっきだって、アイツが逃げたんだよ！」

ネルがモモイに怒鳴っている横で、ユズが、ふらふらと前に出てきた。

「あ、あわ、あわわわ……し、シホ、さん！　か、格ゲー！　格ゲーで、勝負しましぇんか！？」

ユズは、両手をぎゅっと握って、目を回しながら言ってきた。

「ユズちゃん、しっかりして！　そんなの、絶対受けるわけないでしょ！」

そんなユズの肩をつかんで、ミドリがゆさゆさと揺らした。

ユズとは格ゲーで戦ったことはないけど、スマシスでは勝てなかった。ユズなら、きっと格ゲーも強い。

そういえば、ユズにスマシスでリベンジできないままになるのは、ちょっと悔しいな。

「チッ」

慌てる三人をよそに、ネルが大きく舌打ちをした。

それだけで、慌ただしかった広場の空気が変わった。ネルは一歩前に出て、トキをまっすぐにらみつけた。

「てっきり、尻尾巻いて逃げたと思ったんだけどな。今度はお供連れて、リベンジってか？」

『作戦を変更したのは、貴女たちだけだと思って？』

ネルに答えるように、広場のスピーカーからリオの声が響いた。ポケットの通信機からも、同じ声が聞こえる。

『……まさか、ここまでたどり着くなんて思っていなかったわ。私の計算を狂わせたのも、すべては……シャーレの先生。貴方が関わったからかしら？』

"…………リオ"

先生は、それだけしか言わなかった。

『それならそれで、構わないのよ。貴方が規格外の力を見せるのなら、こちらもそれ相応の切り札を出すまで。――トキ。現時刻をもって、「アビ・エシュフ」の使用を許可するわ』

「――イエス、マム」

トキが一歩前に出て、手元の端末を操作する。

「パワードスーツシステム『アビ・エシュフ』へ移行します」

トキは、着ていたメイド服の上着と装備を、一気に脱ぎ捨てた。

その下から出てきたのは、前に見たのと同じ、体にぴったりとくっついた、水着みたいな格好だった。

"アビ……エシュフ？"

先生がつぶやくのと同時に、何かが飛んでくるような音がした。

「この音は……」

『……ッ！　上！』

チヒロの声と同時に、トキのすぐそばに、大きな箱のようなものが落ちてきた。

地面が揺れて、砂ぼこりが舞い上がる。

箱の側面が、音を立てて開いた。

中に入っていたのは、トキの体よりも一回り大きな、機械の手足だった。

真ん中だけが、人が入れるようにぽっかりと空いている。

トキがその中に入ると、両手と両足が、がしゃんと音を立てて機械に固定された。

箱から出てきたトキは、まるで小型のACのようにも見えた。

私は、思わず通信機を手に取った。

「リオ。これ、私の分はないの？」

自分でも、声が少し大きくなっているのがわかった。

少しの間があってから、リオの声が返ってきた。

『……ないわ。これは一台しかない、「名もなき神々の王女」との決戦用の最終兵器よ』

「……そう」

一台しかないなら、しかたない。ACと同じように動かせるなら、もっと楽にみんなを止められると思ったのに。

トキは、装甲の具合を確かめるように、腕を一回だけ動かして、先生たちの方を向いた。

「パワードスーツシステム『アビ・エシュフ』、起動。……戦闘、開始します」