猟犬は透き通る空の夢を見る

五十二話：予想外の一撃

トキがネルたちを見据えて、体を少し沈めた。次の瞬間、その姿がぶれた。

気づいたときには、トキはC&Cの人たちのど真ん中にいた。

大きな機械の腕が振り抜かれて、ネルが地面をすべるように飛ばされていく。

「てめぇ……！」

ネルが撃ち返すけど、トキはもうそこにいない。背中にある推進器が火を噴いて、トキの体を横へとすべらせる。

さっきまでのトキとは、まるで別物だった。

速さだけじゃない。まるで、ネルの弾が来る場所を、先に知っているみたいな動きだった。

どうやってるのかはわからないけど、あれならC&Cの四人をまとめて相手にしてもらっても、たぶん大丈夫だ。

私は、残った方に目を向けた。ゲーム開発部の三人と、先生。

左腕のパイルバンカーを、ちらりと見る。

……これは、使わないほうがいいだろう。この人たちに当てたら、死なない程度じゃ済まないかもしれない。

「うわ、うわわっ、ほんとに来るよ！？」

「先生、指揮をお願いします！」

「あわわ……か、勝てっこないよぉ～……！」

三人がばたばたと銃を構えて、不安そうな顔でこっちを見つめる。

"来るよ！"

先生の声と同時に、私は地面を蹴った。

一番前にいたモモイまで、一息で近づく。

モモイの目が、まんまるに見開かれた。何か言おうとして口を開けたところに、蹴りを入れる。

モモイの体が、ボールみたいに後ろへ飛んでいった。

「お姉ちゃん！」

ミドリが叫んで、こっちに銃口を向ける。

引き金が引かれるより先に、私のアサルトライフルが鳴った。

ミドリは、銃を落としてその場にひざをついた。

二人とも、気絶はしていない。でも、すぐには立てそうになかった。

……思ったより、弱い。

もう少し、加減した方がいいかもしれない。

残ったユズが、ふるえる手でグレネードランチャーを構えていた。

「こ、来ないで……！」

ぽん、と軽い音がして、弾がこっちに飛んでくる。

私はそれを、アサルトライフルで撃ち抜いた。グレネードは空中で弾けて、煙だけがぱっと広がった。

「え……」

その光景が信じられないといった様子で、ユズが口を開けたまま固まる。

その間に、私はユズのすぐ前まで近づいて、お腹を殴りつけた。

ユズは声も出せずに、その場にうずくまった。

「う、ううぅ……」

地面に転がったまま、モモイがうめいている。

ミドリが、ひざをついたまま顔を上げた。

「せ、せん、せい……にげて……」

先生は、逃げなかった。

倒れた三人の前に立ったまま、まっすぐ私を見ていた。

怖がっている顔じゃなかった。

怒っている顔でもなかった。

何かを、じっと確かめようとしているみたいな目だった。

もちろん、逃がすつもりはない。逃げないなら、好都合だ。

「ご主人様……！」

向こうで、さっき自己紹介した人――アスナが、こっちに走ろうとした。

その前に、トキの射撃が割りこむ。

「させません」

「クソッ、向こうを狙う暇がない……！」

遠くの建物の上から、別の誰かの声がした。

ちらりと横目で見ると、建物の上に人影があった。たぶん、狙撃手だ。

トキが、その人たちを全部引きつけてくれている。

私は、先生の方へ歩いて近づく。

ユズたちみたいに攻撃したら、先生は死んじゃうかもしれない。

なら、足の骨を折って、動けなくすればいい。それで、もう追いかけてこられなくなるし、指揮もできなくなるだろう。

先生の前まで来た私は、そのまま足を振り抜く――

「ごめんね」

"うわあぁ！！"

――がつん、と鈍い音がした。

とっさに足先を見ると、石畳の一枚が、少しだけ盛り上がっていた。踏み込んだ足が、その段差に引っかかったのだ。

蹴りの軌道がわずかにずれて、ほとんど同時に、先生がよろけて後ろにしりもちをついた。

私の足は、先生の頭の上の、何もないところを通りすぎた。

『外れた……？　いや、わざと外したの？』

通信機から、チヒロの声が聞こえた。

わざとじゃない。

私は、ちゃんと先生の足をねらった。こんな何でもない蹴りを、私が外すわけがない。

転んだ先生を見下ろす。

先生は、しりもちをついたまま、それでも私から目をそらさなかった。

今度はアサルトライフルを持ち上げて、先生の足に銃口を向けた。

この距離なら、外しようがない。

――かちん。

乾いた音がしただけだった。弾は、出なかった。

さっき、弾倉は確かめた。ゆがんでもいないし、詰まってもいない。

ミドリを撃ったときは、ちゃんと出た。

なのに、先生に向けたときだけ、出ない。

おかしい。偶然にしては、できすぎている。

こんなこと、あるはずがない。

……先生には、私の知らない何かがある。

なら、直接つかんでへし折ればいい。

私は、アサルトライフルを下ろして、先生に手を伸ばした。

『先生、逃げて！　早く！』

チヒロの声が、ほとんど悲鳴みたいになっていた。

「クソッ！　どけよ、後輩！　先生がヤバイのが見てわかんねぇのか！？」

「……っ！　させません！」

ネルが無理やり突破しようとしているのを、トキが抑えてくれている。

ほかのC&Cの人たちも、こっちに狙いをつけているけど、先生との距離が近すぎて撃てないのだろう。

手早く終わらせよう。そう考えた私の指が、先生の服に届きかけた――

その瞬間、先生の後ろから銃声がした。

とっさに横に跳ぶと、さっきまで私の頭があったところを、散弾がまとめて通りすぎていった。

撃ってきた方に目を向けると、そこには誰かが立っていた。

ピンク色の髪。手には、見慣れたショットガン。

だけど、いつもの眠たそうな目じゃなかった。

「……エイミ」

「ごめん、遅くなった」

エイミは、先生と、倒れているゲーム開発部の三人に向かって言った。

"エイミ……！"

「エイミ、さん……？」

先生とミドリが、驚いたように声を上げた。

「あの方は……どなたかは存じませんが、味方のようですね。すみません、そのままご主人様の援護をお願いします……！」

トキと撃ち合いながら、メイド服の人の一人が叫んだ。

エイミは、先生をかばうように、一歩前に出た。

私は、エイミから目を離さないまま、アサルトライフルの弾倉を新しく差し替える。

エイミが来たということは、ヒマリも近くにいるはずだ。

早く終わらせて、ヒマリを探さないといけない。

「シホ」

エイミが、私を呼んだ。

「今、何しようとしたの？」

「足を、使えなくしようとした」

私が答えると、地面に倒れていた三人が、息をのむのが聞こえた。

通信機の向こうで、チヒロも黙りこんだ。

「先生は、外の人間なんだよ。……意味、わかってるの？」

「わかってる。死なない程度には、加減するつもりだった」

私は、エイミをまっすぐ見た。

「それに、人間を撃つっていう意味は、エイミよりもよく知ってる」

エイミの顔から、表情が消えた。

こめかみのあたりを、汗が一すじ流れていくのが見えた。

「……本気なんだね、シホ」

エイミは、ショットガンを握り直した。

「私、あんまりこういうこと言わないんだけどさ。……結構、怒ってるよ」

「私も」

私は、アサルトライフルを構えた。

「早く、帰ってほしいと思ってる」

そう言って、私たちは同時に駆け出した。

最初は、お互いに撃ち合うだけだった。

エイミは、ネルほど速くない。

でも、立ち回りがうまい。柱や、倒れたAMASの残骸を盾にしながら、少しずつ位置を変えてくる。ショットガンが一番よく当たる距離に、私を引きこもうとしている。

エイミの動き方は、知っている。

だから、エイミが次にどこへ動くのかも、だいたいわかる。

……エイミなら、パイルバンカーを使っても、たぶん死なない。

それに、手加減したまま戦ったら、こっちが痛い目を見る。

エイミになら、使ってもいいだろう。私は、左腕に力を入れた。

エイミが、柱の陰から顔を出す。そのタイミングに合わせて、地面を蹴った。

散弾が脇腹をかすめ、肩にも当たった。でも、怯んで立ち止まるほどじゃない。

攻撃をかいくぐりながらパイルバンカーを構え、エイミの目の前まで近づいた。

エイミの目が大きく見開かれ、ショットガンを向け直そうとしているけど、もう間に合わない。

左腕を振りかぶった、その瞬間――

横から銃声がして、衝撃が私を襲う。

思っていなかった方向からの攻撃で、体が少しだけぶれる。

エイミはその隙を見逃さず、パイルバンカーの横を思いきり蹴り飛ばした。パイルの先がそれて、空を突く。

エイミは、その反動を使って後ろに跳んで距離を取った。

私も、エイミの反対側へ跳んだ。

「あ、当たった！　当たったよ！　何とか間に合った！」

「エイミさん！　私たちも、援護します！」

撃たれた方向を見てみると、モモイと、ミドリがいた。

二人ともふらふらしながら、それでもちゃんと立って銃を構えていた。

手加減はした。でも、そんなにすぐ立てるような当て方はしていない。

少なくとも、しばらくは動けないはずだった。

私は、ちらりと先生を見た。

先生は、もう立ち上がっていた。

手には、いつものタブレット。その画面が、うっすらと光っている。

先生の指揮を受けたときの、あの感じを思い出した。

たぶん、先生の指揮の下にいるだけで、何か特別な支援を受けているんだ。

回復が早いのも、そのせいかもしれない。

……もしかして、さっきの蹴りが外れたのも、弾が出なかったのも、関係あるのだろうか。

私の知らない何かが、先生と、先生の周りのみんなを守っているとしたら……

私は、パイルバンカーを構え直した。

エイミと、モモイとミドリと、その後ろの先生。

なら、今度は手加減せずに――

そう考えていると、トキのほうから大きな音がした。

「オラオラ！　さっきまでの動きはどうしたんだよぉ！」

「くっ……！　なぜ、アビ・エシュフの支援システムが……！」

ネルがトキを押し込んで、建物の壁に叩きつけていた。

だけど、トキの様子は、追い込まれている焦りよりも、困惑のほうが大きいように見えた。

『トキ、シホ！　聞こえる！？』

ポケットの通信機から、リオの声がした。

だけど、その声は今まで聞いたことのない、叫んでいるのに近い声だった。

『エリドゥが……エリドゥのシステムが、乗っ取られようとしているわ……！』