猟犬は透き通る空の夢を見る

五十四話：目覚めた鍵

トキの「戦闘、開始します」という声を聞いてから、私は通信のマイクを切った。

モニターの中で、アビ・エシュフを纏ったトキがC&Cに突撃して、ネルを吹き飛ばすのが見えた。

あれを使う以上、たとえC&Cが総出でかかってきても、勝敗はもう決まっている。

ふと、視線が装置の方へ落ちた。

アリスは、装置につながれたまま眠っていた。検査の疲れが出たのか、それとも泣き疲れたのか、いつの間にか目を閉じていた。

……よかった、と思うべきなのかもしれない。

心優しいこの子が、先生たちが傷つくところを見ずにすんだのは、せめてもの救いになるのだろうか。

そんなことを考えた自分に気づいて、私はモニターに目を戻した。

トキを映す画面では、トキがC&Cの四人を相手に、一歩も引かずに押し続けている。演算による行動予測は、問題なく機能していた。

そして、もう一つの画面。

シホが、ゲーム開発部の三人を、ほとんど一瞬で地面に転がしていた。

蹴りで一人。射撃で一人。グレネードの弾を空中で撃ち落として、殴って最後の一人。迷いも、ためらいもなかった。

その足が、先生の方へ向かう。

『殺すのは……一応、だめだから。死なない程度に痛めつければ、しばらくは攻めてこない』

さっき、この部屋で聞いた言葉がよみがえった。

あのときも、私は何も言い返せなかった。

彼女の過去は聞いていた。惑星を一つ焼いたことも、そこに至るまでのことも。

聞いて、理解したつもりになっていた。

でも、理解していたのは、事実だけだったのだと思う。

選択肢の中に、たやすく殺害が入ってくる価値観。

そして、それを合理的だと判断した瞬間に、実行に移せてしまう胆力。

どちらも、私は持ち合わせていない。

私だって、好き好んで争いたいわけではない。誰かを傷つけたいと思ったことも、一度だってない。

けれど、これから私がやろうとしていることは、つまり、そういうことだ。

『リオにとって、私は先輩みたいなものだから』

あの子は、そう言っていた。

聞いたときは、意味を測りかねていた。けれど今なら、言い得て妙だと思う。

シホの蹴りが、先生の足をねらって振り抜かれる。

けれど、それは先生には届かなかった。石畳の段差に当たって、先生が尻もちをつき、蹴りはその上を通りすぎていった。続けて向けられた銃も、なぜか弾が出ない。

……偶然と呼ぶには、できすぎている。

やはり、あの人には私の計算に乗らない何かがある。

それでも、シホは止まらなかった。銃を下ろし、今度は素手で、先生に手を伸ばす。

思わず、目をそむけたくなった。

それでも、私はモニターから目をそらさなかった。これを許したのは、私だから。

その指が先生の服に届く寸前、画面の端で、散弾がシホの頭のあった場所を通りすぎた。

ヒマリの後輩であり、予想外の変数。和泉元エイミ。

「……そう。そこに出てくるのね」

ヒマリを連れ出したあと、二人の行方はつかめていなかった。

けれど、今そこにいるのはエイミ一人だけだ。なら、ヒマリは、どこか別の場所からこちらを見ているはずだ。

画面の中で、シホとエイミが撃ち合いを始める。

それを見ながら、私は、もう一つのことに気づいてしまった。

合理的な目的のためなら、手段を選ばない。

それが、私が今まで取ってきた行動であり、私の生き方だった。

なら、それを突きつめた先にあるのが、あの姿なのだとしたら。

私は、あれを正しいと思えるのだろうか。

世界を守るためなら、敵対する者は殺してもいいのか。

……違う。

私の目的は、キヴォトスを、ひいてはミレニアムの生徒たちを守ることだ。守るために傷つけていては、本末転倒になる。

けれど、たとえ正しくなかったとしても、アリスとシホのヘイローを破壊しなければ、キヴォトスが危機に陥る。それは、変わらない事実だ。

だとしたら、今の選択は正しいと思わなければならない。

少なくとも、それを実行しようとしている私だけは、そう思っていなければだめなのだ。

そう、自分に言い聞かせたときだった。

背後で、かすかに衣擦れの音がした。

振り返ると、アリスが装置の中で、上体を起こしていた。

ケーブルにつながれたまま、まっすぐにモニターを見ている。今まで一度も見たことのない、温度のない表情で。

「……目が覚めたのかしら？　貴女は、見ないほうがいいわ」

できるだけ静かに、そう言った。

アリスは、ゆっくりとこちらを向いただけで、何も言わなかった。

その違和感の正体に、私は、アリスの目を見て気づいた。

青かったはずの瞳が、赤く染まっていた。

ヴェリタスの部室で暴走したときの報告にあった――

次の瞬間、部屋中のモニターが、一斉に紫色に染まった。

広場の映像も、トキの状態表示も、エリドゥの地図も、すべてが塗りつぶされる。

そして、その真ん中に、大きく文字が浮かび上がった。

『Divi:Sion』

「現在、『王女』の表層人格は、内部データベースの深層部に隔離されています」

アリスの声だった。

けれど、アリスの話し方ではなかった。抑揚のない、機械の読み上げのような声。

「私の個体名は〈Key〉。王女を助ける無名の司祭たちが残した修行者であり、彼女が戴冠する玉座を継ぐ『鍵(Key)』です」

「Key……」

聞いたことのない名前だった。

私の調べたどの記録にも、そんなものは残っていなかった。

「まさか……『名もなき神々の王女』は、アリスだけではなかった……！？」

「……王女は、ただ一人なのですが。わざわざ説明する必要もないでしょう。今、レイヴンと、あなたの主戦力である兵装が、私のもとから離れたことを確認しました」

レイヴン。シホを、その名前で呼んだ。Keyは、シホのことを知っている。

そして、シホとトキがこの部屋を離れるのを、待っていたのだ。今この場に、Keyを力ずくで止められる者は、一人も残っていない。

「只今よりエラーを修正し、本来あるべき玉座に『王女』を導かせていただきます。AL-1Sに接続された利用可能リソースを確保するため、全体検索を実行。リソース領域の拡大」

手元の端末に、警告が次々と流れ始めた。

エリドゥの演算領域が、内側から食い荒らされるように、私の手を離れていく。

「……現時刻をもって、プロトコルATRAHASIS稼動。コード名『アトラ・ハシースの箱舟』、起動プロセスを開始します」

「アトラ・ハシース……！？」

その名前だけは、見たことがあった。

名もなき神々の遺した記録の、ほんの断片の中に。

「プロセスサポートのため、追従者Divi:Sionを呼び出します」

私は、手元の端末を操作して状況を確認した。

エリドゥ各地の監視網が、次々と同じ反応を返してくる。

「……エリドゥ各地で、Divi:Sionの出現……？　いえ、そんなはずが……」

全個体を追跡していた。ミレニアムに入れないよう、監視網を張っていた。

エリドゥの中にあれが入りこむ余地なんて、なかったはずだ。

「私の計算は……でも……！」

「箱舟の製作に必要なリソース、確保率十三パーセント」

アリスの口が、淡々と数字を告げる。

端末の隅に、新しい表示が出た。

アビ・エシュフ、支援システム、応答なし。

演算を奪われたことで、アビ・エシュフの行動予測が正常に機能しなくなったのだ。

今ごろ広場では、トキがネルに押しこまれているはずだ。

この都市は、私が作った。

『名もなき神』の遺産であるアリスとシホを、確実に、安全に破壊するための場所として。

その都市が、目の前の『鍵』によって、王女のための玉座に作り変えられようとしている。

私は、震える指で通信をつないだ。

「トキ、シホ！　聞こえる！？」

自分のものとは思えないほど、声が上ずっていた。

「エリドゥが……エリドゥのシステムが、乗っ取られようとしているわ……！」

　　　◆

『このままでは、この都市が、終わりの始まりになってしまう』

通信機から、リオの声が続いた。

いつもの落ち着いた声じゃなかった。早口で、ところどころ声がかすれていた。

『トキ、シホ。貴女たちは、先生たちを連れて、メインタワーからできるだけ離れてちょうだい！』

"離れろって……リオ、いったい何を"

先生が、通信に答えた。

エイミも、モモイもミドリも、銃を構えたまま動きを止めていた。向こうでは、ネルとトキも撃ち合いをやめていた。

『アリスの中にいた、もう一つの人格が目を覚ましたの。……Keyと、名乗ったわ』

もう一つの人格という言葉に、先生たちがざわめいた。

こんなことになるなんて、リオも、先生たちも、考えていなかったんだと思う。

『今から、この都市そのものが作り変えられる。「箱舟」という、まったく別のものに。そうなったら……このキヴォトスは……』

リオの声が、そこで途切れた。

次に聞こえてきたのは、失敗して、怒られるのを待っている子どもみたいな、小さな声だった。

『……私のせいよ。私が、この都市を作らなかったら。最初から、こんなことにはならなかったのに……。私が……私のせいで……。だから、私が止めないと』

「アリスが、暴走したの？」

私は、通信機に向かって聞いた。

リオの話は、よくわからないところも多かった。でも、大事なのはそこだけだと思った。

『……ええ。もう、今からだと、制圧することすら難しいわ。だから、私一人で、システムを止めてみせる。……間に合わなければ、メインタワーごと吹き飛ばすわ』

「リオ様！」

トキが、ネルの前で叫んだ。

アビ・エシュフの腕が、だらんと下がっていた。

"……リオ"

先生が、名前を呼んだ。

それだけだった。でも、先生の顔は、少しだけさびしそうに見えた。

私は、メインタワーを見上げた。

リオがいた部屋は、ここからだとそう遠くはなかった。アリスも、まだそこにいるはず。

「アリスは、まだ装置の中？」

『……ええ。装置につながれたままよ』

「わかった。今行く」

それだけ言って、私は地面を蹴った。

アリスが暴走したなら、アリスを止めればいい。少なくとも、アリス本体を壊せばそれで終わるはず。

私は、もともと壊される予定だったし、巻きこまれても何も問題はない。

「シホ！？」

「え、ちょ、どこ行くの！？」

後ろで、エイミとモモイの声がした。振り返らなかった。

少し遅れて、背中の方で重たい駆動音が鳴った。トキが、ついてきている。

『リオ様、ただいまそちらに向かいます』

『トキ……！？　シホも、何をしているの！　ここは、もうすぐ破壊されるかもしれないのよ！　早く避難しなさい！』

「断る」

タワーの入り口に飛びこみながら、私は言った。

「それに、自爆するなら、私ごとすればいい。もう一つの脅威も消えて、ちょうどいい」

『それは……！』

リオの声が、一瞬止まった。

『……どちらにしろ、もう、貴女たちでは間に合わないわ！　エリドゥが乗っ取られる前に、私が止める……！』

通信の向こうで、キーを叩く音が、ものすごい速さで鳴り始めた。

エレベーターの前を、私は素通りした。

エリドゥが乗っ取られかけているなら、エレベーターなんて、どこで止められるかわからない。階段の方が早いし、確実だ。

階段は、踊り場で折り返しながら上へ続いていた。

私は段には足をかけずに、踊り場から、一つ上の踊り場へ、直接跳び移った。着地したら、向きを変えて、また跳ぶ。くるくると回るみたいに、上へ、上へ。

『リソース確保、三十四パーセント……？　これは……？』

通信機から、別の声がした。

アリスの声だった。でも、アリスのしゃべり方じゃなかった。

最初にアリスと会った日、私を見下ろしていた、あの赤い目のアリスを思い出した。

『この期に及んでも、まだそんな強情を張るのですか。ここまでくると、呆れを通り越して、もはや笑いすらこみ上げてきますね』

また、別の声が割りこんできた。

よく知っているその声に、足が少しだけ止まりかけた。

『その声は……！』

「……ヒマリ」

『はい。ミレニアム最高の天才清楚系美少女ハッカーであり、雲の上に咲く一輪の花――明星ヒマリです』

いつもの名乗りだった。

通信機の向こうで、車椅子の音がした。ヒマリは、いつの間にかリオの部屋に入ってきたらしい。

『なぜ、ここに……。貴女は、さっき逃げたはずじゃ……』

『逃げただなんて……なんと寂しいことをおっしゃるのでしょう。この先どうなるのか、ある程度は見当がついておりましたから。閉じこめられていた部屋を抜け出した後、エイミに取り返してもらった端末で、先生たちにこっそり連絡して、ここまで来たのです』

やっぱり、ヒマリは近くにいた。

エイミと一緒に逃げたあと、こっそりとこのタワーの中に来てたんだ。

『それよりも、何をしているの！　貴女も話を聞いていなかったの！？　ここは――』

『聞いていたに決まっているではありませんか。私が、何の対策もなしに、こんな薄暗くて淀んだ空気のたまった場所に来るとお思いですか？』

ヒマリは、そこで少しだけ声を張った。

『……先生、お願いします！』

次の瞬間、階段の明かりが消えた。

真っ暗になったのは、ほんの一瞬だった。

すぐに、足元の方から、薄暗い非常用の明かりがぼんやりとついた。

『……メインタワーのメイン電源システム、シャットダウン。リソース確保を中断。復旧作業を開始します』

さっきの、アリスみたいな声が言った。

『これは……一体、どうやって……』

『ふふっ。エイミが私を助けに来てくださったように。私には、頼れる後輩が、たーくさんいるんですよ？』

通信だけじゃ、何が起きたのかはよくわからない。

でも、ヒマリが何かをして、このタワーの電源を落としたらしい。それだけはわかった。