猟犬は透き通る空の夢を見る

六十話：してほしかったこと

やらなきゃいけないことなら、いくらでも並べられた。

でも、どれも全部、誰かのため、何かのためだった。

"……答えは、今すぐ出なくていいよ。……先に、私のやりたいことを言うね"

先生は、膝をついたまま、困ったみたいに笑った。

"シホに、生きててほしい。……それで、シホのやりたいことを、一緒に見つけたい"

すぐには、意味がわからなかった。

そんなことを言われるなんて、思ってもいなかった。

「……それが、先生の、やりたいこと」

"うん。私のわがまま"

先生はそれを、恥ずかしがりもせずに言った。

おなかの奥が、また熱くなった。

さっき、モモイに向けたのと同じ熱さだった。

「……勝手」

"うん。勝手だね"

「先生に、何がわかるの」

言ってから、ひどいことを言ったと思った。

でも、取り消す気にはなれなかった。

「先生は、ルビコンにいなかった。ウォルターにも、会ったことない。私のやってきたことだって、何にも知らない」

声が、だんだん大きくなっていく。

みんなが聞いているのは、わかっていた。

"……うん。わからない。だから、教えてほしいんだ"

先生は、目をそらさなかった。

言い返そうとしたけど、言葉が見つからなかった。

さっきまで熱かったおなかの奥が、少しずつ冷えていった。

部屋の中の誰も、動かなかった。

「……おい、チビ」

その静けさを破ったのは、ネルだった。

壁にもたれて、そっぽを向いたまま言った。

「あたしが広場で足払ったとき。お前、負けたやつの顔してなかったぞ」

「……どういう、意味」

「知らねーよ。安心したみてーな顔してたって言ってんだ」

エイミが、驚いた顔をしてネルの方を見た。

ネルは、ふん、と鼻を鳴らしただけだった。

違う、と言おうとした。

でも、口を開けても、その言葉が出てこなかった。

ネルに足を払われて、背中から地面に落ちたとき。

瓦礫のすき間から、空が見えた。やけに遠い空だった。

アビ・エシュフの中で、体が動かせなかったとき。

もう、戦えない。だから、戦わなくていい。

そう思ったのは、ほんの一瞬だった。すぐに、アリスのことを考えて、塗りつぶした。

悔しいって気持ちで、上から何度も。

でも、一瞬は、あった。

「……そんなわけ、ない」

だけど、それを認めるわけにはいかなかった。

「私は、負けたら、だめで」

負けてよかったなんて、そんなの、許されるわけがない。

「負けたら、エアを殺さなくてよくて。でも、負けたら、世界が滅ぶかもしれなくて……だから、負けたら、だめなのに……」

頭の中で、全部がぐちゃぐちゃにぶつかっていた。

負けたら、エアを殺さなくてよかった。

ルビコンで、私が負けていたら。

「……殺したく、なかった」

口にしてから、それが本当だとわかった。

「エアは、私の、最初の、友達だったのに。ずっと、一緒にいてくれたのに。……殺したいわけ、なかった」

部屋の中が、しんとした。

アリスが、両手で口をおさえていた。モモイは、もう怒った顔をしていなかった。

なのに、私は殺した。

エアのことも、裏切った。

壁のモニターの赤い目を、見ることができなかった。

『……レイヴン』

ずっと黙っていたエアが、口を開いた。

『正直に言うと……私は、とても悲しかったです。あのとき、あなたが私の手を取ってくれなかったことが』

やっぱり、責められている。

私は、右手をぎゅっと握った。爪が、手のひらに食いこんだ。

『でも……キヴォトスで、あなたがおいしそうにご飯を食べたり、誰かとゲームをして悔しがったりするのを見ているうちに、少しずつ、その気持ちは変わっていきました』

エアの声は、責める声じゃなかった。

『レイヴン。一つ、聞かせてください。ルビコンで私と戦ったとき、あなたは、なぜ、わざと隙を見せたのですか？』

心臓が、どくんと鳴った。

なんで今さら、そんなことを。

「それは……エアの、隙を作るため」

『そうですね。私も、ずっと罠だと思っていました』

エアは、そこで少し黙った。

『……ですが、さっきのネルの言葉を聞いて、思ったのです。あのときのあなたも、止めてほしかったのではないかと。……私が、そう思いたいだけかもしれませんが』

「……そんなわけ、ない！」

気づいたら、顔を上げていた。

「私は、ウォルターの頼みを果たすために戦ってた！　負けるわけにはいかなかった！　あそこで私が負けたら、全部が無駄になるのに……！」

『……はい。そうですね』

エアは、言い返さなかった。

『それでも、私は、悔しかったのです。あなたに選ばれなかったことよりも……あなたを止められなかったことが』

悔しかった。

エアも、悔しかったんだ。

言い返したかった。でも、あのときのことが、勝手に頭に浮かんでいた。

攻撃を受けたあと、目の前いっぱいに迫ってくる、エアの機体。

わざと、隙を見せた。勝つためだった。そのはずだった。

なのに、あのとき、怖くなかった。

今日も、同じだった。

アビ・エシュフの中で、もう、戦わなくていいと思った。

「負けて……」

のどが、ひりひりした。

言ったら、ウォルターを裏切ることになる気がした。

それでも、もう、うそはつけなかった。

「……ほっと、した」

言ってしまった。

言ってしまったら、もう、なかったことにはできなかった。

「でも……ほっとしちゃ、だめなのに。負けたら、ウォルターの遺志は、どうなるの……」

目の奥が、熱くなった。

先生の顔も、エアの画面も、少しだけにじんで見えた。

自分で言ったことなのに、自分の声じゃないみたいだった。

私は、にじんだ赤い色を、ぼんやりと見ていた。

『……レイヴン』

画面の中のエアは、何かを言いかけて、口を閉じた。

それから、もう一度、口を開いた。

『先に、謝らせてください。……あのとき、あなたを止めてあげられなくて、ごめんなさい』

一瞬、何を言われたのか、わからなかった。

なんで、エアが謝るの。

責められるなら、わかる。それだけのことを、私はした。

人殺しって言われても、裏切り者って言われても、全部そのとおりだから、黙って聞いていられた。

でも、謝られたら、どうすればいいのかわからない。

星を燃やしたのは、私なのに。友達を殺したのは、私なのに。

殺された側のエアが、謝っている。

「……違う！」

首を、何度も横に振った。

「エアは、悪くないっ！」

首を振るたびに、左腕から落ちた血が、床に小さな点を増やしていった。

「悪いのは私だ！　私が選んで、私がエアを殺した！　ラスティも殺して、コーラルも燃やした！　ルビコンも、全部、全部、燃やした！　私がっ！　私、が――」

必死に叫んだ。

なのに、言葉がだんだん声にならなくなって。息が、できなくなった。

吸おうとしても、吸えない。のどの奥で、ひっ、と変な音がした。

頭がしびれて、周りがぼやけてくる。

何とか立っていた足からも、力が抜けて、膝が床にぶつかった。

ほっぺたを、熱いものがつたった。

手で押さえようとしても、左手は上がらなかった。右手で押さえても、止まらなかった。

私が、悪い。

私が悪者じゃなきゃ、だめなんだ。

そうじゃなきゃ、死んだ人たちに、顔向けできない。

「シホ……っ！」

ヒマリの声がした。

車椅子が、こっちに動きかけて、止まる音がした。

エイミが、一歩前に出たのがわかった。

でも、エイミもそこで止まった。二人とも、それ以上は近づいてこなかった。

"シホ"

先生の手が、前に倒れかけた私の肩を支えた。

先生も、床に両膝をついて、すぐそばにいた。

"選んだのは、シホだった。それは本当だし、シホが背負おうとしていることも、うそじゃない"

否定、されなかった。

そのことに、少しだけ、息が吸えた。

"でもね。誰か一人を悪者にしても、起きたことは変わらないんだ。……その一人が、シホでもね"

先生は、それ以上、なぐさめの言葉を言わなかった。

私の息が落ち着くのを、ただ待っていた。

"それに……ウォルターさんは、シホに「全部一人で背負ってくれ」なんて、言ってたのかな？"

ウォルター。

最後の、メッセージ。

――すまない、そして感謝しよう。

――お前を縛るものはもう何もない。

――これからのお前の選択が……お前自身の可能性を広げることを祈る。

聞きなれた声。だけど、いつもよりやわらかかった、ウォルターの声。

あのときウォルターは、私に謝っていた。

「……ウォルターも」

涙で、声がぐちゃぐちゃになった。

「ウォルターも、謝ってた」

先生は、何も言わずにうなずいた。

「でも……それじゃ、ウォルターが、悪者になっちゃう」

ウォルターが悪者になったら。

ウォルターのためにやったことが、全部、まちがいになる。

それだけは、いやだった。

「私以外の、誰も……悪者に、したくない」

"悪いところがあったことと、悪者になることは、全然違うよ"

先生は、まっすぐに私の目を見た。

"ウォルターさんにも、エアにも、シホにも、悪いところはあった。だからと言って、誰かが悪者にならなければいけない、なんてことはない。……シホ一人だけが、悪かったわけじゃない"

私一人だけが、悪かったわけじゃない。

その言葉が、頭の中に、ゆっくりと落ちてきた。

『レイヴン』

モニターから、エアの声がした。

『あなたが私たちを悪者にしたくないように、私も、あなた一人を悪者にしたくないのです。だから……その責任を、私にも持たせてください』

「……エアも、持ってくれるの？」

『はい。あのときは、私一人だったから、あなたを止められませんでした。……でも、今は違います』

私は、ゆっくりと顔を上げた。

ネルが、そっぽを向いたまま、わざとらしく大きなため息をついていた。

エイミは、ショットガンを下ろして、こっちを見ている。

車椅子の上で、ぎゅっと握られたままの、ヒマリの手。

モモイも、ミドリも、ユズも、アリスも。C&Cの人たちも。

広場で、私に銃を向けていた人たちだった。

そうだ。みんな、私を殺すために立っていたんじゃない。

私が『止めてみせて』と言ったとおりに。これ以上、私が自分を壊さないように、止めるために、立っていたんだ。

「……エアは」

声が、ふるえた。

「エアは……頼っても、いいの？」

『はい。……最初から、そうしてほしかったんですよ』

私は、目の前の先生を見た。

一番弱くて、銃も撃てなくて。

なのに、私の前に立ってくれた人。

ずっと、言えなかった。

言ったら、全部が崩れてしまう気がして。

「エア……先生……」

のどの奥から、やっと、声が出た。

「……たすけて」

先生の目が、わずかに見開かれた。

それから、泣きそうな顔で、笑った。

"うん。……ちゃんと、聞こえたよ"

その声を聞いたら、もう、だめだった。

体から、全部の力が抜けた。

後ろに倒れそうになった私の背中を、大きな機械の手が、そっと支えた。

さっきまで、私を押さえつけていた、アビ・エシュフの手だった。

『大丈夫ですよ、レイヴン。……もう、大丈夫です』

エアの声が、すぐ耳元でした。

また、涙が出た。

さっきとは、違った。息が苦しくなかった。止めなきゃ、とも思わなかった。

「……っ、う……」

のどの奥から、細い声がもれた。

こらえようとして、こらえられなかった。

「う、ああ……あああああ……っ！」

自分でも、聞いたことのない声だった。

声を上げて泣いたら、止まらなくなると思っていた。

だから、起きているときは、ずっと声を出さなかった。ルビコンでも、キヴォトスに来てからも。

背中には、エアの手があった。

もう、止まらなくても、いいんだ。

「ああああ……っ、うああああああ……！」

子どもみたいに、私は泣き続けた。

どれくらい、そうしていたかわからない。

やっと声が出せるようになって、私は、機械の手に体をあずけたまま言った。

「ぐすっ……エア……」

『はい、レイヴン』

「さっき、エアは、謝ったけど……。謝らなきゃ、いけないのは……私の、方」

あの日から、ずっと言えなかった。

夢の中でも、言わせてもらえなかった。

「……ごめん、なさい」

背中を支える手に、少しだけ、力がこもった。

『……はい。確かに、受け取りました』

エアの声も、ふるえていた。

『それから……さっき、あなたは、ほっとしちゃだめだと言いましたね』

私は、何も言えずに、その声を聞いていた。

『ほっとして、いいんですよ。レイヴン』