彼女達の未来のために

11.訓練室の端

授業が終わり、ランドセルへ教科書を詰めていると、隣の席では千里が明日の持ち物を何度も確かめ、前の方では東野が友達と騒いでいた。入学してまだ日が浅いのに、この教室の音や匂いはすでに朝の習慣へ溶け込み始めており、薫も最初の頃ほど周囲を意識しなくなっている。今日はこのまま家へ帰るのではなく、秋江と合流して能力訓練へ向かう予定なので、いつもより少しだけ急いで荷物をまとめた。

「薫ちゃん、今日は遊ばないの？」

「今日は用事あんだよ。また明日な」

「また明日ね」

千里へ手を振って教室を出ようとすると、近くを通った東野が「明日は鬼ごっこ負けんなよ」と余計な一言を残していった。昨日負けたことをわざわざ覚えているのが腹立たしく、薫は反射的に言い返しかけたものの、廊下の向こうに秋江を見つけて口を閉じた。

「覚えてろよ！」

結局それだけは言ってしまい、東野の笑い声を背中に受けながら廊下を歩く自分へ、薫は少しだけ呆れた。前の人生の記憶がどれほど残っていても、学校へ通い始めてからは同級生と本気で遊び、くだらないことで腹を立てる時間が確実に増えている。以前なら身体年齢に引っ張られていると考えたかもしれないが、今ではそれも含めて現在の自分なのだと、わざわざ区別することも少なくなっていた。

「今日は元気そうだね」

「いつも元気だって」

「このあと訓練なんだから、学校で疲れてたらちゃんと言ってよ？」

秋江はランドセルを受け取ろうとはせず、薫の顔色を見ながら歩調だけを少しゆっくりにしてくれた。能力の訓練と聞けば特別なものにも思えるが、秋江にとっては娘が安全に力を扱うための定期的な予定であり、水泳や習い事へ送る時と大きく態度を変えてはいない。

少し前まで国語の教科書を読み、給食を食べ、休み時間には東野を追いかけて校庭を走っていたのに、これからは能力の制御やリミッターの状態を確認される。六歳になった自分の生活には、普通の小学生として過ごす時間と、登録能力者として扱われる時間が自然に並び始めていた。

「切り替え忙しいな」

「何が？」

「学校とこっち。頭使うとこ違うじゃん」

「まだ始まってもいないのに、何言ってるの」

秋江に笑われたので、薫もそれ以上は言わず、見慣れ始めた施設の入口へ視線を向けた。二年前には受付へ入るだけでもB.A.B.E.L.という名前を強く意識していたが、定期的に来るようになった今では、建物そのものへの緊張はかなり薄れている。

今回案内されたのは、これまで体調確認や簡単な調整を受けていた部屋より少し奥にある、一般登録能力者向けの訓練区域だった。特務の任務へ出るような能力者だけではなく、日常生活で力を安全に扱うため、子どもから大人まで幅広い利用者が訓練する場所だと説明される。薫が想像していたより開放的で、見学できる範囲にも複数の訓練室が並び、職員たちが利用者へ声をかけながら記録を取っていた。

薫が通された部屋は学校の教室より広く、床には色の違う線や目印が何本も引かれ、壁際には大きさの異なる訓練用の物体が整然と置かれていた。人が立つ場所と能力を使う場所は明確に分かれ、壊れやすそうな家具も見当たらないため、幼い頃に公園で一人こっそり練習していた時とは安全性がまるで違う。

最初からこういう場所を使えていたなら、景石を跳ね上げて冷や汗をかくような失敗は避けられたかもしれない。そう思った直後、本当の出力を知られたくなくて勝手に試したのだから、当時ここへ連れてこられても結局は同じことを考えただろうと気づき、薫は自分の都合の良さに小さく肩を落とした。

「明石薫ちゃんだね。今日はよろしく」

今回の訓練を担当する職員は、三十代くらいに見える男性で、子どもへ必要以上に声を高くすることもなく普通に挨拶してきた。薫が「よろしく」と返すと、まず学校で疲れていないか、リミッターに違和感はないか、最近意図せず能力が出たことはないかを順番に確認していく。

「学校では能力、使ってる？」

「勝手に使うなって言われてるから使ってない。こないだ棚の上の物取れって言われたけど、先生にやってもらった」

「それでいいよ。能力を使えることと、使う必要があることは別だからね」

その返答は薫が学校で考えたこととほぼ同じで、少しだけ安心すると同時に、この場所が能力を使わせることだけを目的としていないのだと改めて分かった。秋江も少し離れた見学位置から話を聞いていたが、特に口を挟むことなく、今日は訓練員へ任せるつもりらしい。

体調とリミッターに問題がないことを確認すると、最初の課題として軽い円柱状の物体が床の印へ置かれた。スタートの印から二メートルほど先の枠内まで、床へ触れさせずにゆっくり運ぶという内容であり、リミッターを着けた薫にとっても難しい条件ではなかった。

「急がなくていいから、できる範囲でやってみて」

薫は対象へ意識を向け、リミッター越しに輪郭を掴むと、床から十五センチほど浮かせて前へ動かし始めた。高さを一定に保ち、最短距離で枠の中央まで進め、そこで速度を落としてから静かに下ろすと、訓練員が記録していた手を一瞬だけ止めた。

「……上手だね」

その一言を聞いた瞬間、褒められた嬉しさより先に、測定日の記憶が薫の中へ蘇った。あの時も出力そのものは狙い通り超度4へ収めたのに、止め方や再現性が妙に良いことを担当者へ指摘されている。

「そう？」

何でもない顔を作りながら答えたが、内心では最初からやってしまったと頭を抱えたくなっていた。大きな力を出さないことには二年間で慣れたものの、一度掴んだ物を安全に動かすことまで下手にする癖は、思っていた以上に身についていないらしい。

「もう一回やってみよう。今度は少しだけ遠い位置へ置くね」

二回目は同じ物体を先ほどより離れた枠まで運ぶ課題になり、薫は今度こそ綺麗にやりすぎないよう意識した。途中でわざと高さを数センチほど崩し、進行方向も少し右へずらしてから、ゴールの中心を外れる位置へ下ろそうとする。

これなら発現からまだ数年の子どもらしい、小さな失敗に見えるだろうと思った。

ところが枠から外れそうになった瞬間、薫の意識は反射的に軌道を修正し、物体はほとんど間を置かず安全な位置へ戻ってしまった。完全に中央ではない場所へ下ろすことには成功したが、失敗へ気づいてから修正するまでの動作だけが妙に滑らかになっている。

「今度はちょっとずれたね。でも、戻すの早かったな」

「……そう？」

「うん。外れたのに気づいてから直すのが上手い」

またそこか。

薫は表情には出さず、心の中だけで大きくため息をついた。わざと失敗すること自体はできても、その失敗が危険へ繋がりそうになると身体より先に念動力が反応し、安全な範囲へ戻してしまう。

次に用意されたのは、先ほどより一回り大きく、明らかに重量のある訓練物だった。薫自身の本来の出力からすれば軽いのだろうが、リミッターを着けた状態で意識を向けると、軽量物とは違う明確な抵抗が返ってきた。

「これは持ち上がらなくても大丈夫だから、どこまで動かせるか見てみよう」

薫は言われた通り慎重に力をかけたが、最初の物体のように簡単には浮き上がらなかった。もっと力を出せるという感覚は身体の奥に残っているのに、そこへ向かおうとするとリミッターが壁になり、出力だけが素直についてこない。

少し強める。

まだ動かない。

さらに意識を集中すると、ようやく片側が床から離れ、続いて全体が数センチだけ浮き上がった。そこから先は高さを維持するだけでも先ほどより負荷があり、薫は演技ではなく本当に少し顔をしかめながら、短い距離を移動させてから下ろした。

「今のは結構きつかった？」

「さっきより全然重い」

「リミッターもちゃんと働いてるみたいだね。無理に上げようとしなくていいよ」

言われてみれば、これほど都合のいい壁もない。

自分自身が必死に出力を四へ抑え続けなくても、リミッターが一定以上へ広がろうとする力を物理的に制限してくれる。日常生活を安全にするためだけでなく、本当の出力を隠して訓練を受ける立場でも、この装置は思っていた以上に役立っていた。

「思ったより便利なんだよな、こいつ」

リミッターへ軽く触れながら呟くと、訓練員が何のことか尋ねたため、薫は「なんでもない」と誤魔化した。二年前には首輪のように感じたものを、今では自分から便利だと思っていることへ気づき、少しだけ妙な気分にもなった。

休憩を挟んだあとの課題は、動いている物体を指定された範囲で止めるというものだった。床に設置された簡単な装置から訓練用の球が転がり、決められた線を越える前に念動力で静止させれば成功だと説明される。

薫は条件を聞いた時点で、これはまずいと思った。

物を持ち上げる出力ならリミッターが自然な限界を作ってくれるが、進んでいる物の方向や速度を読み、狙った場所で止める操作は、これまで自分が最も繰り返してきた制御に近い。家での最初の暴発から景石、公園での練習まで、危険な物ほど止めることを最優先にしてきた癖がある。

「じゃあ、いくよ」

球が転がり始めた。

薫の意識がその輪郭を掴み、進む速度と方向を無意識に読み取った瞬間、指定された範囲へ入ったところで力をかける。球は一度も跳ねたり揺れたりせず、線の中央付近でほとんどぴたりと静止した。

訓練員が数秒ほど球を見る。

それから薫を見る。

「……これ、得意なんだね」

「たまたまだって」

「じゃあ、もう一回やってみようか」

その言葉へ、薫は以前にも似た嫌な感覚を覚えた。

一度なら偶然。

二度続けば。

再現性になる。

二回目の球が転がり始めると、薫は今度こそ指定範囲の中央から少し外した場所で止めようと決めた。球が線へ近づいてからわざと反応を遅らせ、少し奥へ進ませてから力をかけたが、それでも安全範囲の端までは十分な距離を残して停止している。

一見すれば最初より失敗に近い。

しかし薫自身には、その失敗へいくつもの保険をかけたことが分かっていた。

人のいる方向へ逸れない。

危険な速度のまま進ませない。

指定範囲を完全には越えない。

何かあっても一瞬で戻せる位置までしか外さない。

つまり。

本当に失敗しているわけではない。

事故にならないと分かっている範囲で、失敗の形だけを作っている。

「今度は少し奥だったけど、ちゃんと範囲内だね」

訓練員は疑っている様子もなく記録したが、その言葉が薫にはむしろ痛かった。もっと未熟に見せようと思えば、本当に範囲を越えさせたり、球を跳ねさせたり、危険な方向へ逸らす必要が出てくる。

そんなことは。

できない。

人がいる場所で。

わざと事故へ近づけるなんて。

少なくとも薫には無理だった。

前の人生でも、自分の子どもが転びそうなら反射的に手を伸ばし、危ない物があれば先に片づけるような生活を長く続けていた。今の身体へ生まれ直してからも、その癖は能力と結びつき、危険が見えた瞬間に念動力で潰す方向へ強く働いている。

失敗を隠すために。

危険を見逃す。

それはできない。

秘密を守るためだとしても。

そこまでして下手な子どもを演じる必要はない。

「薫ちゃんは、力そのものより止めたり戻したりする方が得意なのかもしれないね」

訓練員が記録を確認しながらそう言った時、薫は少しだけ考えてから「そうかもな」と答えた。否定を重ねるより、隠し切れない部分は最初から表向きの長所として受け入れた方が、長い目で見ればよほど自然なのかもしれない。

超度4。

出力はそれほど高くない。

でも。

細かい制御は得意。

それなら今までの測定結果とも矛盾しない。

学校で能力を使わず暮らしていることともぶつからず、本来の力そのものを知られるわけでもない。

全部を下手に見せる必要はないのだと考えると、それまで訓練中ずっと張っていた神経が少しだけ緩んだ。

「じゃあ最後に、これをこの間を通してみようか」

訓練員が用意したのは、軽い物体一つを二本の障害物の間へ通し、反対側の目印まで移動させる課題だった。先ほどまでより細かい方向調整が必要になるものの、一個だけなら薫にとって難しい内容ではない。

今度は無理に下手なふりをせず、ただし速すぎないよう慎重に動かした。

少し上げる。

障害物へ近づく。

ゆっくり方向を変える。

接触しない程度の余裕を取りながら通過させ、最後は目印の少し手前へ下ろす。

本気ならもっと狭い隙間も通せる。

もっと速くもできる。

複数を同時に扱うことも、おそらく今なら可能だろう。

でも。

そこまでは見せない。

見せるのは。

器用な超度4まで。

「うん、やっぱり細かい操作は上手いね」

「そーみたいだな」

今度は素直に受け入れると、訓練員も笑って次の課題を準備しようとしたが、その途中で薫が小さく欠伸をするのを見逃さなかった。能力を使った疲労だけではなく、朝から学校へ行き、授業を受け、休み時間には走り回ってから来ている六歳児なのだから、集中力が落ち始めても不思議ではない。

「今日はこのくらいにしよう」

「まだできるけど」

「できるのと、やった方がいいのは別だよ。学校もあったんでしょ？」

さっき自分が学校で能力を使わなかった理由と似た言い方を返され、薫は反論しかけた口を閉じた。頭ではまだ課題を続けられると思っているのに、目の奥には確かな重さがあり、集中も最初より途切れやすくなっている。

以前なら。

前の自分ならもっとできる。

そんな理由で無理をしたかもしれない。

今は。

六歳の身体が疲れているなら。

そこで終わればいい。

「……分かった」

素直に引き下がった薫へ、秋江が見学位置から満足そうな顔を向けているのが見えた。

訓練終了後、秋江が手続きをしている横で、担当者は今日の様子を簡単に説明してくれた。リミッターの動作にも問題はなく、出力は登録されている超度4の範囲で安定している一方、対象の停止や位置の微調整は年齢を考えてもかなり良好だという。

「特に、危ない方向へ行った時の修正が早いですね。無理に強い力を出すより、今はこっちを伸ばしていけばいいと思います」

秋江は専門的な評価より、「危なくないように止められるなら、それが一番ですね」と言って安心したように頷いた。訓練員は技術として評価し、薫は秘密をどこまで隠せたか考え、秋江は娘が怪我をさせないことを喜んでおり、同じ結果を見ても三人の意味はまるで違う。

それでも。

悪くはない。

公的な記録の上で。

明石薫は。

念動能力者。

超度4。

そして。

少し器用。

それだけなら。

まだ大丈夫だった。

施設を出る頃には夕方になっており、学校から帰る子どもたちの姿が通りの向こうへいくつも見えていた。薫もランドセルを背負い直して秋江の隣を歩きながら、今日だけで二つの場所からまるで違う形で自分を見られたことを考えていた。

学校では。

超度4かどうかなど、もうほとんど誰も気にしていない。

千里は薫が能力者だと知っている。

東野も知っている。

他の同級生も、最初に少し珍しがった程度で、今では鬼ごっこで誰が速いかの方をよほど気にしている。

一方で。

施設へ来れば。

何センチ持ち上げたか。

どこで止めたか。

どの程度ずれたか。

同じことをもう一度できるか。

そうした細かい部分まで記録される。

どちらも。

自分だ。

どちらにも。

嘘だけを見せているわけではない。

ただ。

全部は見せていない。

「秘密って、そういうもんか」

歩きながら小さく呟くと、秋江が聞き取れなかったのか「何か言った？」と顔を向けてきた。

「なんでもない」

本当の力を隠すことは、毎回分かりやすい嘘をつき続けることではなく、相手へ見せる部分と見せない部分を選び続けることなのかもしれない。そう考えれば今日の精密さも、本当の自分の一部を表へ出しただけであり、必ずしも失敗と呼ぶ必要はなかった。

ただし。

一回なら器用。

十回でも器用。

百回同じことが続けば。

いつか誰かが。

本当にただ器用な超度4なのか。

そう考える可能性はある。

今日の訓練員は疑っていない。

測定をした人間も、おそらくまだ同じだ。

それでも記録は積み上がる。

隠し続けるというのは。

一回だけ測定を通すことより。

ずっと難しい。

「薫、帰ったら宿題あるんじゃない？」

秋江の一言で、薫は能力より身近な問題へ現実を引き戻された。

「……あった」

「忘れてたでしょ」

「忘れてねーよ。ちょっと頭から消えてただけ」

「それを忘れてたって言うの」

B.A.B.E.L.で能力訓練を受けた帰りに、小学一年生の宿題を心配される自分の生活が妙に可笑しくなり、薫は思わず笑ってしまった。世界の未来や本当の力を考える時間があったところで、家に帰れば明日提出するプリントが待っているのだから、学校生活は容赦がない。

帰宅すると、好美が薫の鞄を見ながら今日の訓練について聞いてきた。

「何やったの？」

「物動かした」

「いつもと一緒じゃん」

「まあな」

「なんかすごいのやらないの？」

「やらねーよ」

好美は期待していた答えではなかったらしく、すぐに興味を失って別の話へ移った。公園で景石を浮かせた時から比べれば、今日の訓練は確かに小さな物を少し動かしただけなのだから、知らない人間から見れば退屈に聞こえるのも当然だった。

夕食前に机へ向かうと、学校から出された簡単な文字練習と計算の宿題がランドセルから出てきた。内容そのものは前の人生の知識を持ち出すまでもなく簡単だが、鉛筆を握る手は六歳相応であり、枠の中へ丁寧に文字を書き続けると予想以上に指が疲れる。

「訓練じゃ器用って言われたのにな……」

書き終えた文字が少し傾いているのを見て、薫は何とも言えない顔になった。

念動力を使えば。

鉛筆を動かすこと自体はできるかもしれない。

けれど。

それで文字の練習を終わらせても意味がない。

何より宿題程度で能力を使う理由もなかった。

薫は普通に鉛筆を握り直し、消しゴムで歪んだ文字を消してからもう一度書いた。能力なら小さな物を空中で止められるのに、自分の指で書く文字は完全には思い通りにならないという状況は、少し悔しくもあり、不思議と嫌いではなかった。

宿題を終え、風呂へ入り、布団へ横になる頃には、学校と訓練の両方をこなした一日の疲れが身体へはっきり残っていた。四歳の頃には家の中と公園だけで能力の扱いを考えていたのに、今では学校へ通い、友達と遊び、そのあと専門の施設へ行く生活へ変わっている。

薫は目を閉じながら。

今日の訓練を思い出した。

わざと揺らした。

わざと外した。

わざと少し遅らせた。

それでも。

危険になりそうなら。

すぐ戻した。

その時点で。

本当に未熟な子どもの失敗とは違う。

全部を隠すのは。

無理だ。

それなら。

隠せないものまで必死に押し込める必要はない。

力は普通。

でも。

扱うのは上手い。

それを。

表の自分にすればいい。

少なくとも今のところ、その姿なら超度4という数字とも矛盾せず、自分自身も無理な危険を作らずに済む。薫はそこまで考えると、今日見られた精密さを失敗ではなく、長く使える表向きの特徴として受け入れることにした。

翌週の訓練も同じ曜日だと秋江から聞かされたのは、その次の日の夕方だった。

学校生活と施設への通い方が少しずつ決まり、これからしばらく同じ生活が続くのだろうと思っていた頃、薫は次の訓練へ向かう施設の廊下で、開いた扉の向こうへ何気なく目を向けた。

少し離れた別の訓練室。

自分より明らかに年上の少女が、一つの訓練物を念動力で浮かせている。

派手に飛ばしているわけでもない。

物体の動き自体も、自分には真似できないようなものではない。

それでも。

他人が念動力を使うところを、こうして落ち着いて観察した経験はほとんどなかった。

自分はこれまで。

感覚を一人で探し。

一人で失敗し。

一人で調整方法を考えてきた。

同じ系統の能力者が。

どう感じて。

どう動かして。

何を難しいと思うのか。

ちゃんと話を聞いたことはない。

「あの子もサイコキノだよ」

薫の視線へ気づいた職員が何気なく教えてくれたが、少女は訓練に集中しているため、こちらへ気づいた様子はなかった。薫もすぐに声をかけることはせず、ほんの少しだけその動きを眺めてから、自分の訓練室へ向かって歩き出した。

今日までの課題は。

力だけなら。

簡単だった。

それなのに。

簡単だからこそ。

見せ方が難しい。

強くないふりをするより。

何も分かっていない子どものふりをする方が。

ずっと難しいのかもしれない。

薫は訓練室へ入る直前に一度だけ廊下の向こうを振り返り、先ほど見た年上の少女の姿を頭の片隅へ残したまま、開いた扉の中へ足を踏み入れた。