マンハッタンカフェの奇妙な現実来訪

Last Day－府中競馬場

　冬の透き通るような青空の下、朝の陽光に照らされた東京競馬場は、どこまでも静かで、そして神聖な空気に包まれていた。

　何万人もの大観衆を飲み込む巨大なスタンドには誰もいない。吹き抜ける風の音と、時折遠くから聞こえる野鳥のさえずりだけが、広大な敷地に響いている。

■

　関係者用のゲートを抜け、コース脇の芝生の手前までやってきた俺を出迎えたのは、昨夜の焼肉の熱狂を共に分かち合った、見慣れた大人たちだった。

「やあ、おはよう。いよいよだね」

「おはようございます。かっふぇ様」

　パリッとしたスーツを着こなした社長が、どこか現実感の薄い、夢の続きを見ているような顔で頭を下げた。その隣では、Ｓ氏がタブレットを抱えながら、深く、敬意を込めた一礼をする。

「おはよう、かっふぇ君。ついにか」

　ＪＲＡ理事長が、コースの奥にある『大欅』へと視線を向けながら、感慨深げに呟いた。

「ええ。……いよいよ、です。皆様、朝早くから本当にありがとうございます」

　俺がウマ娘のたおやかな所作で一礼すると、少しだけ目が赤いＯさんが、大きなバスタオルを両手でギュッと握りしめながら前に出た。

「かっふぇさん……。私、今日は絶対に泣かないって決めてきたんです。だから、バスタオルもただの防寒用ですからね……っ」

「……ふふっ。鼻声になっていますよ、Ｏさん」

　俺が苦笑して優しく指摘すると、Ｏさんは、

「うぅ……っ」

　と小さく唸って俯いてしまった。

「いやはや。昨日の焼肉の席でも話しましたが、私はいまだに、これが現実の出来事なのかどうか、半分疑っている自分がいるんですよ」

　社長が、肩をすくめて苦笑交じりに語り始めた。

「異世界からウマ娘がやってきて、ボロアパートで配信をして、１００万人のフォロワーを集めて、大欅から元の世界へ帰っていく……。どんな優秀な脚本家でも、こんな荒唐無稽でバカバカしいは書けませんからね」

「ですが社長、数字は間違いなく現実です。……先ほど確認しましたが、フォロワー数は現在１０５万人。昨日の配信のアーカイブも異常な再生数を叩き出しています。……かっふぇ様、貴女は間違いなく、この現実世界のＳＮＳにおける伝説（レジェンド）になりました」

　Ｓ氏が、プロモーターとしての誇りを滲ませた熱い声で言い切る。

「……伝説、ですか。……私はただ、この世界で少しだけ、目立ってしまっただけですよ」

　俺が謙遜して目を伏せると、ＪＲＡ理事長がハッハッハと豪快に笑った。

「目立ったどころの騒ぎじゃないさ！　君のその走りは、日本競馬界の常識を心地よく破壊してくれた。……今日は、ターフの整備は一切行わせていない。芝の長さも、土の硬さも、ありのままの『府中』だ。存分に、君の足跡をこのコースに刻んでいってくれたまえ」

「……お心遣い、感謝します、理事長」

　俺は、足元に履いていた『い草のサンダル』を脱ぎ捨て、冬の冷たい芝生の上に、素足を下ろした。チクリとした芝の感触が、足の裏から脳髄へと伝わり、ウマ娘の闘争本能をゆっくりと目覚めさせていく。

（……さて、行くか）

『……はい』

　空中のカフェが静かに頷き、お友達と青影も、俺の足元にピタリと寄り添う。

　俺は、四人の大人たちに向かって、もう一度、深く頭を下げた。

「……皆様。本当にお世話になりました。……いただいたご恩と、この世界での思い出は。……決して、忘れません」

「……ええ。かっふぇ様のご武運を、心より祈っております」

「どうか、お気をつけて。……元の世界に戻られたら、存分に走ってくださいね」

「かっふぇさぁぁん……っ！　大好きですぅぅ……っ！」

　泣き崩れるＯさんの背中をＳ氏が優しく撫でる。俺は、ウマ娘のミステリアスで、しかしこの上なく温かい微笑みを浮かべた。

「……では。……またいずれ、お会いしましょう」

　その言葉を最後に、俺は大人たちに背を向け、広大な東京競馬場のターフ（芝コース）へと、完全に足を踏み入れた。

　ザッ、ザッ。

　素足で芝を踏みしめながら、スタート地点へと向かって歩き出した、そのタイミングだった。

　――プルルルルルッ！

　ダボダボのオーバーサイズシャツの胸ポケットに入れていたスマートフォンが、甲高い電子音を鳴らした。画面を見れば、昨日アンロックされたばかりの『ビデオ通話』の通知。相手は、アグネスタキオンだ。

　俺は立ち止まり、通話ボタンをタップして画面を顔の前に掲げた。

『やあやあ、四月一日君！　そしてカフェ！　聞こえているかい？』

　画面に映し出されたのは、トレセン学園の中庭と思わしき場所と、そして、見慣れた白衣姿のアグネスタキオンだった。

「……ああ。問題ないさ。声も映像もクリアだ。予定通り、今コースに出たところだ」

『素晴らしい！　……約束通り、こちらは四月一日君の体を大欅の切り株の元に連れてきたよ。そちらはどうだい？　準備はいいかい？』

「こっちもバッチリだ。あとは、あのデカい木に向かって走るだけだ」

　俺の答えを聞き、タキオンは満足げに深く頷いた。

『承知したよ。……ふむ。次元の壁が限界まで薄くなっているとはいえ、何が起きても可笑しくはないからね。……では、この通話は繋いだままで走ってくれたまえ』

「……繋いだまま？　このスマホを持ったまま走れってのか？」

『ああ。この通信自体が、お互いの世界を繋ぐ細い『糸』になっている。少しでも次元の壁を繋げておいた方がいいだろう？　よしなに頼むよ』

（無茶苦茶言うぜ。まぁ、胸ポケットにねじ込んでおけば落ちないか）

　俺が胸ポケットのボタンを開けようとしていると、ふと、ある好奇心が頭をもたげた。

「……あ、そーいやタキオン。ちょっと、俺の顔（体）見せてくんね？」

『ん？　ああ、構わないとも。ほら』

　タキオンが、スマートフォンのカメラの向きをグルリと反転させた。そこに映っていたのは。

「はなせっ！　はなせっ！！　アアアアアアアアアアアアーッ！！」

『だめですよ、お兄ちゃんっ！　大事な、大事な時なんですからね！　じっとしててください！』

「（……ブッ）」

　俺は、危うく吹き出しそうになるのを必死に堪えた。画面の向こうでは、俺の本来の身体である『無精髭の生えた、日雇い労働者の冴えないおっさん』が、悪霊と思われる何か、に操られて暴れ狂っていた。しかし、そのおっさんの両肩を背後からガッチリとホールドし、満面の笑みで微動だにさせないように押さえ込んでいるのは、可憐で小柄なウマ娘――カレンチャンだった。

　成人男性が本気で暴れているのに、ウマ娘の腕力の前では赤子のように無力化されている。それはなんともシュールで、情けなくて、そして見慣れた自分の『本来の姿』だ。

「……ははん。紛れもなく、本当に俺だよ。安物のスウェット着て、小娘に羽交い締めにされて……全く、馬鹿げてやがるぜ」

　俺がウマ娘のハスキーな声で、心の底からの苦笑いを漏らす。

『……ふふっ。ですが、あれが、四月一日さんの本当の『器』なのですね。……早く、返してあげなくては』

　空中のカフェが、暴れる俺の身体を見て、愛おしむような、そして決意に満ちた声を上げた。

「……ああ。そうだな。今すぐ、返してもらいに行く」

　俺は、スマートフォンを『オーバーサイズシャツ』の深い胸ポケットに滑り込ませた。カメラのレンズだけが外を向くように調整し、ボタンをしっかりと留める。これで、向こうの世界のタキオンたちにも、俺の視点（進行方向）の映像がリアルタイムで共有されるはずだ。

「……タキオン、カレンチャン。そっちも、頼んだぞ」

『ああ！　任せたまえ！』

『お兄ちゃん、カフェさん！　待ってますからねーっ！』

　胸元から聞こえる頼もしい声に背中を押され。

　俺は、東京競馬場の芝コースの中央に立ち、大きく、深く、冷たい空気を肺の底まで吸い込んだ。

「……すぅぅぅぅぅ……っ」

　泣いても笑っても、事態はこれで大きく動く。

　元の世界に帰れるのか、それとも次元の狭間に消えるのか。それとも、何も起きないのか。結果は誰にもわからない。だが、この足で前に進まなければ、何も始まらない。

　重心を落とし、両手を芝生に添える。

　マンハッタンカフェの、地を這うような独特のクラウチングスタートの姿勢。

　ウマ娘の強靭な筋肉が、限界まで張り詰め、爆発の時を待つ。

「……行くぞ、カフェ、お友達、青影」

『はい……！　私たちの、全てを懸けて！』

「（コクコクッ！！）」

「（ピョンピョンッ！！）」

　四つの魂が、完全にシンクロした瞬間。

　――俺は、ふと、視線だけを動かして、コース脇のフェンスの外をちらりと見た。

　そこには、バスタオルに顔を押し当てて号泣しているＯさん。

　タブレットを握りしめ、祈るように見つめるＳ氏。

　腕を組み、真剣な眼差しでこちらを真っ直ぐに見据える社長と、ＪＲＡ理事長。

「……ありがとな」

　俺は、彼らへ向けて、心の中で最高の別れの言葉を告げながら。小さく、一度だけ力強く頷いた。

　そして。

　――ダンッ！！！

　静寂の東京競馬場に、素足が芝と土を爆発的に蹴り砕く音が轟いた。

　漆黒の影が、一陣の冬の風となって、遥か彼方の『大欅』へ向けて、矢のように解き放たれた。