僕の美しさが見せられない！

第1話 呪いの甲冑

　ルシアン・イモターレは美しかった。

　夜を溶かしたような黒髪。長い睫毛に縁取られた、深い碧色の瞳。白く滑らかな肌と、彫刻師が丹念に削り出したような鼻梁。

　寝台の傍らに置かれた姿見には、その美貌を引き立たせる、均整の取れた肉体までが余すところなく映っていた。

　ルシアンは上半身裸のまま、ゆっくりと身体をひねった。

「……悪くない」

　鏡の中の青年も、自信に満ちた微笑を返す。

「問題は、この角度では僕自身が全身を鑑賞できないことだな」

　由々しき問題だった。

　世界最高峰の芸術品である自分を、世界で最も正しく評価できる自分自身が見られない。鏡という道具には、まだ改善の余地がある。

　ルシアンは銀の櫛を手に取り、丹念に髪を梳いた。

　幼いころから、二人の姉は彼を蝶よ花よと育てた。

　長姉《エリシアーヌ》は、ルシアンの髪を毎朝梳きながら、世界でいちばん綺麗な子だと褒めた。次姉《セリアナ》は服を着せ替えては、どの色も似合うのだから困ると笑った。

　二人とも、嘘をつける性格ではない。

　したがってルシアンが絶世の美男子であることは、客観的事実だった。

　彼は鏡台に並んだ小瓶から香油を一滴、手のひらへ垂らそうとした。

　出なかった。

「……おや？」

　瓶を逆さにする。

　振る。

　底を叩く。

　何も出ない。

　ルシアンは空瓶を光へ透かし、眉をひそめた。

「昨日の僕は、ずいぶん無計画だったらしい」

　仕方なく新しい瓶を出そうと、鏡台の引き出しを開ける。

　ない。

　予備を入れてある戸棚にも、ない。

　代わりに見つかったのは、香油商から届いた請求書だった。

　銀貨三枚。

　その下には、仕立屋からの請求書。銀貨五枚。

　さらに、その下には次姉セリアナからの手紙があった。

『ルシアンへ。

　お父様が亡くなって大変なのは分かっています。

　でも、送ったお金をすべて美容品に使うのはやめなさい。

　畑を人に任せるにもお金がかかります。屋敷を維持するにもお金がかかります。

　働きなさい。

　セリアナ』

「姉上は相変わらず心配性だな」

　ルシアンは手紙を丁寧に畳んだ。

　働く。

　それは確かに、一つの方法ではある。

　だが畑へ出れば、日差しが肌を焼く。土が爪の間に入る。鍬を振れば一部の筋肉ばかりが発達し、この完璧な均整を損なうかもしれない。

　美を損ねて金を得るなど、本末転倒だった。

　ルシアンは衣装箪笥の奥にある小さな金庫を開けた。

　銅貨が六枚。

　以上。

「…………」

　ルシアンは蓋を閉じた。

　もう一度開けた。

　銅貨が六枚。

　残念ながら、現実は一度閉じた程度では改善しないらしい。

　父ヴァルシアンが亡くなってから、屋敷の財産は急速に減っていた。正確には、もともと現金がほとんど残っていなかった。

　土地はある。芋畑もある。古びてはいるが、歴史ある屋敷もある。

　しかし、香油商は芋では支払いを受けてくれない。

「これは困ったな」

　鏡の中のルシアンは、困っている姿さえ美しかった。

　彼はしばらく自分の憂い顔を鑑賞し、それから名案を思いついた。

「そうだ。財宝を見つければいい」

　働かずして大金を得る。

　簡潔で、美しい解決策だった。

　　　　　◇

　イモターレ村の外れには、古い遺跡がある。

　何のために作られたのかは分からない。地上に残っているのは、崩れかけた石壁と、地下へ続く階段だけ。

　子どものころ、父から近づくなと言われた場所だった。

　つまり、何か価値あるものが隠されている可能性が高い。

　ルシアンは上等な白い上着に、膝丈の革靴という出で立ちで遺跡へ入った。探索には不向きだが、粗末な服を着て財宝を見つけても絵にならない。

　地下は埃っぽく、湿っていた。

「ひどい場所だ」

　蜘蛛の巣を避け、落ちた石を持ち上げ、塞がれた通路を進む。

　肉体美を維持するための鍛錬は欠かしていない。戦った経験こそなかったが、崩れた石をどかす程度なら苦にならない。

　やがて、石壁の一部に不自然な継ぎ目を見つけた。

　押しても動かない。

　周囲を調べると、蔦に隠れた小さな窪みがあった。指を入れると、内部で何かが沈む。

　低い音とともに石壁が横へ滑った。

「やはりね」

　何がやはりなのかは、本人にも分かっていなかった。

　隠し部屋の奥には、一体の甲冑が立っていた。

　鏡を思わせるほど艶々《つやつや》とした漆黒。

　丸みを帯びた分厚い胴体は、巨大な甲虫の殻に似ていた。小さな兜からは奇妙な口吻が突き出し、太い腕と脚も胴体に滑らかにつながり、関節の継ぎ目を意識させないほどだった。

　騎士の鎧というより、人の形に立ち上がった黒い虫だった。

　普通の人間なら、不気味だと思っただろう。

　ルシアンは違った。

「……随分と個性的だな」

　美しいとは言わなかった。

　彼にも良心はある。

　甲冑の脇には、古代文字の刻まれた石板があった。

　ルシアンは目を細める。

　古代語は幼いころに習った。教師の話は長く、文法は退屈だったため、授業の半分ほどは窓に映る自分を見て過ごした。

　それでも単語はいくつか読める。

「形姿……保全……肉体を最適な状態に保持し……」

　指で文字を追う。

「老化、汚染、損耗を抑制する」

　ルシアンの碧眼が輝いた。

　肉体を最適な状態に保ち、老化と汚れと損傷を防ぐ。

「なるほど」

　彼は確信をもって頷いた。

「僕のために残されたものだな」

　石板の下部には、さらに注意書きがある。

「装着後、その効力は完全な状態で持続する……適性を持つ、選ばれた者のみが使用できる」

　実際には、保全任務が終わるまで生体接続を解除してはならない、未登録者の使用を禁ずる、と書かれていた。

　文法とは大切なものである。

「古代人も、使用者の容姿には相応の水準を求めたらしい」

　甲冑の背面に触れると、低い駆動音が鳴った。

　黒い外殻が左右へ開く。

　内部には、人間一人が収まる空間があった。腕と脚を入れる部分があり、奥には半透明の細い針が並んでいる。

　ルシアンは少しだけ顔をしかめた。

「美容に痛みはつきものか」

　美とは、常に忍耐を要求する。

　彼は上着を脱ぎ、埃のつかない場所を選んで丁寧に畳んだ。

「皺になってはいけないからね」

　それから、何の迷いもなく甲冑の中へ身体を収めた。

　冷たい内壁が背中へ触れる。

　甲冑の奥で、古代語の声が響いた。

《未登録生体を検出》

「この単語はなんだったか……検出？」

《適性照合不能》

「数値では表現できない美しさということだろう」

《緊急保全要員として仮登録》

「僕の美しさを保存するということか？」

《生体固定処理を開始》

「よくわからないが、始めたま――」

　無数の針が一斉に突き刺さった。

「ぎゃああああああああっ！」

　絶叫が遺跡を揺らした。

「痛い！　待て！　聞いていないぞ！　美とは忍耐を要求するが、これは要求が大きすぎる！」

《神経接続を確認》

「外せ！　今すぐ外したまえ！」

　針がさらに深く食い込む。

「ぎゃああああ！　僕は！　僕は人間をやめるのか！？」

《筋組織との同期を開始》

「よくわからないが開始とやらはやめてくれ！余計なことをするな！」

　背後で重い外殻が動き始めた。

「待て。待ってくれ。少し考え直そう。古代文明と現代の美意識の差を埋めるには、話し合いが必要だ」

《外殻を封鎖します》

「話し合えと言っているだろう！」

　黒い装甲が閉じた。

　轟音とともに、光が消える。

　しばらくして内部に青白い灯りがともった。

　痛みは不意に消えていた。

　ルシアンは荒い息を整える。

「……まあ。多少、刺激的な施術ではあったが、僕ほどの精神力があれば問題はない」

《心拍数、平常値を大幅に超過》

「黙りたまえ」

　さて、肝心なのは仕上がりだ。

「顔の部分を開けたまえ」

《作業環境保全のため、頭部外殻を封鎖します》

「……開けたまえ」

《命令を受理できません》

「開けろ」

《命令を受理できません》

　ルシアンは腕を動かし、兜の内側へ手をかけようとした。

　指先が触れたのは、継ぎ目すらない硬い表面だった。

　背面も開かない。

　腕も脚も動く。呼吸もできる。痛みもない。

　ただし、出られない。

　そして何より、顔が見えない。

　髪も、瞳も、鍛え抜いた肉体も、すべてが漆黒の外殻に覆われている。

　その事実を理解するまでに、数秒かかった。

「……待て」

　返事はない。

「待ちたまえ」

《保全任務を開始してください》

「何を始めろというのだ！」

　黒い甲虫のような甲冑が、隠し部屋の中央で両腕を広げた。

　兜の奥から、悲痛な叫びが響き渡る。

「これでは、僕の美しさが見せられないではないか！」