僕の美しさが見せられない！

第2話 世界で最低の包装

「これでは、僕の美しさが見せられないではないか！」

　ルシアンの悲痛な叫びが、隠し部屋の石壁に反響した。

　返ってくるのは、甲冑の内側でわずかにくぐもった自分の声だけである。

　声そのものは変わっていない。

　だが、これまで人々を振り返らせてきた美声に、分厚い壺を被せたような響きが加わっていた。

　顔ばかりか、声まで正しく世に届けられない。

　許しがたい事態だった。

「外殻を開けたまえ」

　命じた直後、耳からではなく、頭の内側へ意味が流れ込んできた。

《解除条件未達》

　言葉を聞いたわけではない。

　生体針を通じて、装置の伝えたい内容だけを直接理解させられている。

　ひどく不快な感覚だった。

「その解除条件とやらを教えたまえ」

《保全任務未完了》

「では、保全任務とは何だ」

《作業指示未取得》

「作業指示を取得していないのなら、任務は開始されていない。開始されていない任務は完了させようがない。したがって、この状態は無効だ。解除したまえ」

《解除条件未達》

「僕の話を聞いていたか？」

《解除条件未達》

　聞いていない。

　そもそも、この装置には話を聞く知性などないのだろう。

　決められた条件に応じて、決められた意味を返しているだけだ。

「古代文明が滅びた理由が分かった気がするよ」

　これほど融通の利かない装置ばかり作っていれば、いずれ社会も行き詰まる。

　ルシアンは背中へ手を回そうとした。

　甲冑の腕は、自分の腕と同じように動いた。

　しかし、分厚い肩と背面の装甲が邪魔をして、指先は中央まで届かない。

　次に背中を石壁へ押しつけ、どこかへ引っかけて開こうとする。

　少し力を込めた。

　石壁が、鈍い音を立ててへこんだ。

「……おや？」

《周辺構造物の損傷を検出》

「見れば分かる」

　壁から離れようと、軽く足を踏み出す。

　甲冑の脚が石床を強く蹴った。

　ルシアンの身体が前へ飛び出す。

「おおっ――！」

　反対側の壁へ、頭から激突した。

　轟音。

　石壁の一部が崩れ、頭上から小石と砂埃が降り注ぐ。

　ルシアンは両手を床についたまま、しばらく動かなかった。

《装着者の生体損傷なし》

「そういう問題ではない」

　痛みは、ほとんどなかった。

　衝撃は感じたが、外殻と内側の何かが吸収したらしい。

　その代わり、尊厳が深く傷ついた。

　ルシアンは慎重に立ち上がった。

　一歩。

　石床がわずかに軋む。

　二歩目。

　身体が前へ傾く。

　三歩目で、ようやく普通に進むことができた。

《歩行安定度、低》

「初めて動かしたにしては十分だろう」

　装置は答えない。

　ルシアンは、先ほど入ってきた隠し扉へ向かった。

　石扉はすでに閉じている。

　脇にある窪みを押せば開くはずだ。

　太くなった指先を伸ばす。

　押した。

　石壁に、指がめり込んだ。

「……」

　ゆっくり引き抜く。

　拳ほどの穴が残った。

《周辺構造物の損傷を検出》

「逐一報告する必要はない」

　仕方なく石扉そのものへ両手を当てた。

　軽く押す。

　動かない。

　少し力を加える。

　石扉が根元から外れ、向こう側へ倒れた。

　地響きが通路の奥まで駆け抜ける。

「開いたな」

《周辺構造物に重大な損傷》

「開けばよかろう」

　目的は達成された。

　過程に多少の問題があっただけである。

　ルシアンは倒れた石扉を跨ぎ、通路を進んだ。

　来たときには邪魔だった落石も、今では腕で払いのけられる。

　狭い場所では肩が石壁を削ったが、外殻には傷一つつかない。

　性能だけを見れば、恐ろしく優秀な装具だった。

　性能だけを見れば。

　　問題は、地上へ続く石段だった。

　兜から下を向いても、前へ張り出した口吻と胸部装甲が邪魔をして、足元が見えにくい。

　ルシアンは慎重に上った。

　つま先が最上段の縁へ引っかかる。

「この程度なら問題は――」

　身体が後ろへ傾いた。

「うわっ」

　丸みを帯びた黒い甲冑が、来た方向へ転がり始める。

　背中、肩、頭。

　何度も石段へぶつかり、激しい音が連続して響いた。

「止まれ！　止まりたまえ！」

　止まらない。

「誰か――！」

　当然ながら、誰もいない。

　十数段を転がり落ち、最後には先ほど倒した石扉へ背中から突っ込んだ。

　「……」

　仰向けのまま階段の上の入り口を見上げた。

《装着者の生体損傷なし》

「僕の尊厳も生体に含めたまえ」

　通知は返ってこなかった。

　　　　　◇

　遺跡から村までは、歩いて半刻ほどである。

　甲冑の動かし方にも、少しずつ慣れてきた。

　重い外殻をまとっているにもかかわらず、疲れはほとんど感じない。足取りも次第に安定し、普通に歩く程度なら床や地面を壊さずに済むようになった。

　ルシアンは一度足を止めた。

「この姿で村へ戻るのか……」

　誰かに見られる。

　絶世の美男子ルシアン・イモターレが、この不格好な黒い外殻に閉じ込められた姿を。

「いや。待て」

　美貌そのものが失われたと決まったわけではない。

《装着者の生体状態、良好》

「そうだろうとも」

　中の身体は無事だ。

　艶やかな黒髪も、深い碧色の瞳も、完璧に均整の取れた肉体も残っているはずだ。

　ただし、誰にも見えない。

「これは包装の問題だ。中身の価値は変わっていない」

　自分へ言い聞かせ、村へ向かう。

　やがて道脇を流れる小川へ差しかかった。

　澄んだ水面に、黒い影が映っている。

　ルシアンは足を止めた。

　影も止まった。

　小さく丸い頭部。

　前へ突き出した、虫の口のような兜。

　大きく膨らんだ胴体。

　一部の隙も無く黒々と光る装甲と、継ぎ目さえ見えない手足。

　騎士には見えない。

　人間にも見えない。

　巨大な黒い甲虫が、無理やり二本脚で立ち上がっている。

「……誰だ、これは」

　水面の怪物が首を傾げた。

　ルシアンも首を傾げる。

　怪物も、同じ方向へ傾いた。

「僕か？」

　自分を指さす。

　水面の怪物も自分を指さした。

「僕なのか！？」

　思わず踏み出した足が、川岸を崩した。

　泥と石が水へ落ち、黒い怪物の姿が波に消える。

　ルシアンはその場へ膝をついた。

「そんな……」

　二人の姉が毎日梳いてくれた髪も。

　鍛え上げた肩も。

　人々を安心させてきた完璧な微笑みも。

　外からは何一つ見えない。

　そこにあるのは、ただ黒く、不気味で、不格好な外殻だけだった。

　ひどく気分が沈んだ。

　自分が自分ではなくなったような、奇妙な感覚。

　ルシアンはしばらく水面を見つめたあと、立ち上がった。

「落ち着け。中身は変わっていない」

　誰に聞かせるでもなく告げる。

「世界最高の美貌が、世界最低の包装をされているだけだ」

《外殻状態、良好》

「良好ではない」

　　　　　◇

　村の入口へ近づいたところで、畑にいた農夫がこちらへ顔を向けた。

　見覚えのある男だった。

　ルシアンは片手を上げる。

「安心したまえ。僕だ」

　甲冑にくぐもった声を聞き、男は鍬を取り落とした。

「ま、魔物だ！」

「話を聞きたまえ」

　男は村の中へ逃げ込んだ。

「黒い魔物が出たぞ！人の言葉を喋る！」

「待てっ、この美声に聞き覚えがあるだろう！」

　ほどなく警鐘が鳴った。

　村人たちが、鍬や斧、古い槍を手に集まってくる。

　ルシアンは両手を広げた。

「落ち着きたまえ。君たちに危害を加える意思はない」

「近づくな！」

「僕だ。ルシアン・イモターレだ」

「ルシアンをどうした！」

「どうもしていない。僕がルシアンだ！」

「そいつを食ったのか！」

「食われていない。この中にいる！」

「やっぱり食われてるじゃねえか！」

「なぜそうなる！」

　村人の一人が槍を突き出した。

　穂先が胸部装甲へ当たり、甲高い音を立てて折れる。

　続いて振り下ろされた斧も、刃が欠けた。

「やめたまえ！　これは仮にも僕の身体だぞ！」

「魔物が怒った！」

「誰でも怒るだろう！」

　ルシアンは反射的に腕を上げた。

　目の前の男が顔を引きつらせる。

　その瞬間、遺跡で壊した石壁と扉が脳裏をよぎった。

　この腕で人間を殴ればどうなるか。

　考えるまでもない。

　ルシアンはゆっくりと腕を下ろした。

「だから、まず話を聞きたまえ」

「……待ちな」

　人垣の後ろから、白髪の老婆が進み出た。

　幼いころからイモターレ家へ出入りしていた、村の産婆である。

　老婆は目を細め、ルシアンを見上げた。

「もう一度、名を言ってみな」

「ルシアン・イモターレだ。声を聞けば分かるだろう」

　老婆は黙って耳を澄ませた。

　外殻のせいで、声は少しくぐもっている。

　それでも声音も、独特な抑揚も、芝居がかった話し方も、間違いなく本人のものだった。

「……本当にルシアン坊やかい」

「坊やはやめてくれ」

「本物だね」

　老婆は確信を持って頷いた。

「この村で、そんな腹の立つ喋り方をするのは、あんただけだ」

「もう少し美しい根拠はないのか？」

　村人たちがざわめき始める。

　一人の男が、まだ疑わしそうに尋ねた。

「本当にルシアンなら、屋敷の裏の畑で何を育ててる？」

「芋だ」

「種類は？」

「知らない」

　村人たちは顔を見合わせた。

「本物だ……」

「なぜ僕の無知が身分証明になる！」

　　　　　◇

　正体が認められたあと、ルシアンは村の鍛冶屋へ連れていかれた。

　鍛冶屋は甲冑を叩き、削り、装甲の隙間へ工具を差し込もうとした。

　金槌が欠けた。

　鑿《のみ》が曲がった。

　火で炙っても、黒い外殻の艶すら変わらない。

「恐ろしく頑丈だな」

「性能だけは素晴らしいだろう」

「自慢してる場合か」

　鍛冶屋は甲冑の背面へ耳を当てた。

「中で指を動かしてみろ」

「こうか？」

　ルシアンが指を曲げる。

　装甲の内側から、微かな駆動音が伝わった。

　鍛冶屋の表情が険しくなる。

「こいつは、普通の鎧じゃない」

「見れば分かる」

「中で、お前の身体と何かが繋がってる」

「何かとは？」

「分からん」

「君は先ほどから何も分かっていないな」

「分からんから、下手に触れないと言ってるんだ。無理に切れば、お前の身体まで切るかもしれん」

　ルシアンは黙った。

　甲冑の内側に刺さった、無数の針を思い出す。

「外せないのか？」

「俺には無理だ」

「では、誰なら外せる」

　鍛冶屋は腕を組んだ。

　しばらく考えたあと、村の中央にある小さな神殿へ目を向ける。

「神官に診てもらえ。呪いかもしれん」

「呪い……」

　ルシアンは黒い両手を見下ろした。

「神官なら、元の姿へ戻せるのだな？」

「知らん」

「顔だけでも出せるか？」

「知らん」

「では、君は何を知っているんだ！」

　鍛冶場に、少しくぐもったルシアンの美声が響き渡った。