僕の美しさが見せられない！

第5話 冒険者登録

　ラドメル冒険者組合は、酒場と倉庫を一つにしたような建物だった。

　広い一階には受付台が並び、剣や弓を背負った者たちが行き交っている。壁には依頼書が貼られ、奥からは酒と煮込み料理の匂いが流れてきた。

　ルシアンが入口をくぐると、室内のざわめきが一度だけ弱まった。

「注目を集めているな」

「そりゃあ、でかい虫が入ってくれば見るだろ」

「甲冑だと言っている」

　ポックは人々の視線を無視して、空いている受付へ向かった。

　受付台の向こうにいた女性は、近づいてくる黒い巨体を見上げ、手元の書類をそっと置いた。

「本日は、どのようなご用件でしょうか」

「この人の冒険者登録」

「こちらの……方の？」

「ルシアンだ」

　ルシアンが名乗ると、受付係は甲冑の頭から足先までを見た。

「兜を外していただけますか」

「取れるなら、冒険者になる必要はなかった」

「本人確認ができないのですが」

「村の神官からの紹介状がある」

　ポックが背負い袋から紹介状を取り出した。

　受付係は封を確かめ、中身を読む。

　途中で一度ルシアンを見上げ、もう一度書面へ目を戻した。

「ルシアン・イモターレさん。成人男性。古代遺物と思われる甲冑と生体接続状態にあり、取り外し不能……」

「最後の部分を、あまり大きな声で読まないでもらいたい」

「申し訳ありません」

　すでに周囲の冒険者たちは、聞き耳を立てていた。

「ポック・トバルさんは、この方をご存じなのですね？」

「昔から知ってる。声も中身もルシアンの兄ちゃんで間違いない」

「中身という表現はやめたまえ」

「他に言いようがないだろ」

　受付係は少し迷ったあと、登録用紙を取り出した。

「では、必要事項を確認します。これまでの職業は？」

「美の探究者だ」

「無職だよ」

「ポックン」

「働いてなかっただろ」

「日々、自らの美を磨いていた」

「金をもらってないなら職業じゃない」

　受付係は筆を止めたまま、二人を見比べている。

「護衛業と書きたまえ。今日から僕はポックンの用心棒だ」

「まだ一度も仕事してないけどな」

「契約は成立している」

「では、護衛業見習いとしておきます」

「見習い？」

　ルシアンは不満を口にしたが、受付係はすでに次の欄へ進んでいた。

「武器の使用経験は？」

「ない」

「魔物との戦闘経験は？」

「ない」

「対人戦闘は？」

「村人に槍と斧で襲われた」

「それは戦闘経験に入らないだろ」

「一方的に攻撃を受けたのだぞ」

「反撃してないなら殴られただけじゃないか」

「すれば死んでいたかもしれないからね」

　受付係の筆が、また止まった。

「その点も含めまして、登録前に簡単な実技確認を受けていただきます」

「僕の実力を疑うのか？」

「戦闘経験のない方が、ダンジョンへ入ろうとしていますので」

「疑われても仕方ないな、センセイ」

「君はどちらの味方なのだ」

「安全な方」

　登録料はポックが立て替えた。

　銅貨を受付台へ置くと、すぐに小さな帳面を取り出し、金額を書き込む。

「今のは何だ？」

「センセイへの貸し付け」

「契約したばかりの相手から利息を取るつもりではないだろうね」

「取らないよ。今のところは」

「今のところ？」

　　　　　◇

　組合の裏手には、板塀に囲まれた訓練場があった。

　地面には砂が敷かれ、木製の標的や訓練用の武器が並んでいる。

　二人を待っていたのは、片耳の一部が欠けた中年の男だった。

　腕は太く、使い込まれた革鎧を着ている。

「実技を担当するバルドだ」

「ルシアン・イモターレ。世界でもっとも美しい男だ」

「自称の肩書きは評価しない」

「この町には想像力の乏しい者が多いな」

　バルドはルシアンの周囲を一周した。

　甲冑の胸を拳で叩き、肩や肘の動きを確かめる。

「重さは？」

「知らない」

「動きにくいか？」

「多少は。だが、甲冑が身体を動かす力を補っている」

「武器は？」

「まだない」

「正解だな。下手くそに刃物を振られちゃ余計な死人がでる」

　バルドは訓練場の中央に置かれた標的を示した。

　藁を束ね、その上から厚い革を巻いた人型の標的である。

「まず、軽く殴ってみろ」

「軽くとは、どの程度だ？」

「壊さない程度だ」

「曖昧な指示だな」

「普通の人間なら通じる」

「僕も美しすぎるという点を除けば普通の人間だ」

「なら、普通にやれ」

　ルシアンは標的の前に立った。

　拳を握り、慎重に腕を引く。

　今まで石壁や扉を壊したのは、すべて力加減を誤った結果だった。

　今度こそ、優雅に制御してみせる。

「この程度か」

　黒い拳が、標的の胸へ触れた。

　破裂音がした。

　人型の標的が支柱ごと地面から抜け、訓練場の端まで飛んでいく。板塀へ激突し、藁を撒き散らして崩れた。

　沈黙。

《出力補助、十二パーセント》

「十二パーセントだったそうだ」

　バルドがゆっくり振り返った。

「残りの八十八パーセントは、絶対に人へ向けるな」

「僕も今、同じことを考えていた」

「本当に軽く殴ったんだよな？」

　ポックが壊れた標的を見ながら尋ねる。

「ああ。指で押す程度のつもりだった」

「センセイの指示を変える。魔物を見ても、勝手に殴るな」

「まだ試験は始まったばかりだろう」

「もう十分わかった気もするけどな」

　バルドは別の標的を用意させることを諦めたらしい。

　訓練用の木剣を手に取り、少し離れた場所へ立った。

「次は動きを見る。俺に一撃入れてみろ」

「怪我をしても知らないぞ」

「当たってから心配しろ」

　挑発的な言葉だった。

　ルシアンは片足を引き、姿勢を整えた。

「構えはそれでいいのか？」

「もっとも美しく見える角度を選んだ」

「見た目を気にするな。隙だらけじゃねぇか」

「僕から美を取れば、何が残る」

「その鎧だろ」

「それは僕ではないではないか！」

　バルドが横へ動いた。

　ルシアンも追う。

　甲冑の脚が砂を強く蹴り、黒い巨体が一気に前へ飛び出した。

「速い――」

　ポックが言い終える前に、バルドは半歩だけ横へ避けた。

　ルシアンの拳が空を切る。

「おっと」

　止まろうとしたが、身体の勢いを殺せない。

　そのまま訓練場を横切り、先ほど標的がぶつかった板塀へ肩から突っ込んだ。

　板が数枚まとめて外れた。

《周辺構造物に重大な損傷》

「報告しなくていい！」

　ルシアンは壊れた板塀から身体を引き抜いた。

　外殻には擦り傷すらない。

「力はある。速さも、見た目ほど悪くない」

　バルドは木剣を肩へ載せた。

「だが、曲がれない。止まれない。当てられない」

「初めてなのだから当然だろう」

「相手は初めてだからと待ってはくれん」

　今度は、バルドが攻める側になった。

「動かずに受けてみろ」

「避けなくていいのか？」

「避けられるなら避けてもいい」

　木剣が振るわれた。

　ルシアンは身を引こうとしたが、間に合わない。

　乾いた音とともに、木剣が胸部装甲へ当たった。

　そして折れた。

　半分になった木剣を、バルドが無言で見つめる。

「痛みは？」

「ない」

「衝撃は？」

「触られた程度だ」

　バルドは折れた剣を捨て、今度は長い柄のついた訓練用の槌を持ってきた。

「もう一度だ」

「道具を壊したいだけではないだろうね」

　槌が黒い脇腹へ叩き込まれた。

　ルシアンの巨体がわずかに揺れる。

　それだけだった。

　槌の頭には、大きな亀裂が入っている。

《損傷なし》

「まったく問題ない」

「鎧としては最高だな」

　バルドは亀裂の入った槌を地面へ置いた。

「戦士としては最低だ」

「昨日まで戦士ではなかった男に対して、ずいぶんな評価だな」

「なら、今のお前は何だ？」

　ルシアンは胸を張った。

「ただひたすら美しいだけの新人だ」

「前向きなとこだけは褒めてやる」

　　　　　◇

　バルドはルシアンの登録を認めた。

　ただし、当面の活動範囲は鐘鳴り坑道の浅層に限られた。

　刃物の使用も禁止。

　人の近くで全力を出さないこと。

　そして、ポックから離れないこと。

「なぜ僕が、ポックンの言うことを聞く前提なのだ？」

「見たところ、その少年の方が判断力がある」

「短時間の試験で人間の本質を決めつけるべきではない」

「あの内容じゃ言われるだろ」

　ポックは訓練場の砂へ棒で線を引いた。

「センセイ。坑道では、おれより前に立つんだ」

「契約どおりだね」

「でも、魔物を勝手に追いかけるな。おれから離れるな。勝手に攻撃しないこと」

「僕を置物にするつもりか？」

「動くとあちこち壊すだろ」

「反論しにくい事実を持ち出すのは卑怯だぞ」

「敵が近づいたら、まず身体で止める。殴られても避けなくていい」

「僕の才能を防御だけに使うのか」

「今、一番有効なのがそれだからな」

　ポックは黒い胴体を指で叩いた。

「センセイには、殴られる才能がある」

「生まれて初めて、褒められて嬉しくない言葉を聞いたよ」

　受付で、ルシアンは木札を受け取った。

　名前と登録日が刻まれた、新人冒険者の証だった。

「これで明日から鐘鳴り坑道へ入れる」

　ポックは自分の見習い札と並べ、満足そうに頷いた。

「明日？」

「今日は必要な道具を揃えるんだ。地図も買う」

「僕の美貌を救う旅が、地図一枚のために延期されるのか」

「迷ったら帰れないだろ」

「僕が進む方角こそが正しい道だ」

「さっき思う存分壁に進んでただろ」

「壁が私を呼んだのだ」

　組合の外へ出たときには、日が沈みかけていた。

　ポックがふと足を止める。

「そういえば、センセイ。今夜泊まるところは？」

「ない」

「金は？」

「君が持っている」

「銅貨六枚から登録料を引いた残りだけだぞ」

「宿代としては不足か？」

「普通の部屋なら足りるかもしれない」

　ポックは、丸く大きな黒い胴体を見上げた。

「でもセンセイ、宿の扉を通れるか？」

　ルシアンも、通り沿いに並ぶ宿屋の入口を眺めた。

　どれも神殿の扉より狭く見える。

「……建築というものは、もう少し多様な美へ配慮すべきだな」

「それから飯だ」

「腹は減っていない」

「昨日から食ってないんだろ。食べられるかどうかくらい確かめないとな」

「兜を脱がない食べ方ということか？」

「兜が開かないなら、どこから食うんだよ」

　二人はそろって、甲冑の口吻を見上げた。

「ポックン」

「なんだよ」

「それは君が調べたまえ」

「自分の口だろ！」

　新人冒険者の最初の難題は、魔物ではなかった。

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※作中の度量衡や数値表現は、読みやすさを優先して現代日本語に置き換えています。甲冑が示す「パーセント」も古代語の語彙ではなく、神経接続を通じて伝わった「百を基準とする割合」を便宜的に表記したものです。