僕の美しさが見せられない！

第6話 僕の口はどこだ

「自分の口だろ！」

　ポックの至極もっともな言葉に、ルシアンは答えなかった。

　正確には、自分の口がどこにあるかは分かっている。

　兜の内側。黒い外殻に覆われた、いつもどおり完璧な顔の下半分にある。

　問題は、外から食べ物を入れる入口が見当たらないことだった。

「まずは寝床を探すぞ」

「食事の問題を先送りにするのか？」

「道端で鎧を調べてたら、また人が集まるだろ」

　すでに通行人が何人も、巨大な黒い甲虫と、その口元を見上げる少年を遠巻きに眺めていた。

「僕を鑑賞したい気持ちは理解できるが、今の姿を作品として評価されるのは不本意だな」

「誰も鑑賞してない。警戒してるんだ」

　　　　　◇

　一軒目の宿では、ルシアンの肩が入口につかえた。

「無理だな」

　宿の主人が即答した。

「身体を斜めにすれば通れる」

「扉が壊れる」

「壊さないよう努力しよう」

「努力が必要な客は泊められん」

　二軒目では扉を通れたものの、床板が一歩ごとに大きく軋んだ。

「部屋へ上がらないでくれ！」

　主人が悲鳴を上げた。

「まだ何も壊していない」

「壊してからでは遅い！」

　三軒目では、主人が腕を組んで黒い巨体を見上げた。

「馬小屋なら空いてるぞ」

「僕を馬と同列に扱うつもりか」

「馬は宿代を払う客の財産だ。丁寧に扱ってる」

「僕も宿代を払う」

「金はおれが持ってる」

「ポックン！」

　結局、宿の裏にある荷車置き場を借りることになった。

　屋根はあるが壁は半分しかなく、壊れた樽や車輪の外れた荷車が積まれている。床は板張りですらなく、硬い土の上に小石が散らばっていた。

　宿代は銅貨一枚。

「絶世の美男子が、初めて訪れた町で得た寝床が物置とはね」

「寝られるだけありがたいだろ」

「寝られるかどうかも、まだ分からない」

「横になってみれば？」

　ルシアンは地面を見下ろした。

　尖った小石。

　乾いた泥。

　荷車から落ちたらしい木屑。

「僕の身体を、この上へ置けと？」

「今はその鎧しか地面に触れないだろ」

「中にいる僕の心は地面へ触れる」

「面倒くさいな」

　ポックは背負い袋を置き、食事を買いに出ていった。

　　　　　◇

　戻ってきたポックは、湯気の立つ木椀と、二本の匙を持っていた。

「麦粥だ。肉も少し入ってる」

「香りは悪くない」

「腹は？」

「減っていない」

「昨日から食べてないのに？」

「この甲冑が、空腹を感じないよう調整しているのだろう」

「食わなくても平気だとは言ってないだろ」

　ポックは木椀を樽の上へ置き、兜から突き出した口吻を調べ始めた。

　横から覗く。

　下から覗く。

　指で押す。

　軽く引っ張る。

「ポックン。僕の顔を玩具のように扱うのはやめたまえ」

「これは顔じゃなくて鎧だろ」

「僕の身体の一部だと神官が言っていた」

「じゃあ、センセイの口を引っ張ってることになるな」

「なおさらやめたまえ！」

　ポックは手を離した。

「センセイ。口を開けろって命令してみろ」

「先ほどから命じている」

「もう一回」

　ルシアンは姿勢を正した。

「経口摂取のため、頭部外殻を開放したまえ」

　反応はない。

「顔を出したまえ」

　反応はない。

「せめて口だけでも開けろ！」

　やはり何も起こらなかった。

「聞いてないな」

「この装置には礼儀が欠けている」

　ポックは匙で麦粥を掬った。

　冷ますように息を吹きかけ、口吻の先へ近づける。

　小さな駆動音がした。

「うわっ」

　口吻の下面が左右へ割れた。

　ただし開いたのは、指二本ほどの細い穴だけである。奥には黒い筒のようなものが続き、ルシアンの顔はまったく見えない。

　同時に、頭の内側へ意味が流れ込む。

《経口補給経路を開放》

「開いたぞ、センセイ」

「僕が見せたいのは口の中ではない！」

「顔は見えないな」

「分かっている。わざわざ確認するな」

　ルシアンは自分で匙を持とうとした。

　太い指先で柄を挟む。

　少し力を入れた。

　金属製の柄が曲がった。

「……」

「一本、銅貨二枚だからな」

「思ったより繊細な道具だった」

「センセイが雑なんだよ」

　残った匙を使い、もう一度試す。

　今度は壊さずに持てた。

　しかし胸部装甲が張り出しているため、補給口の位置が見えない。匙は口吻の横へ当たり、麦粥が黒い外殻をゆっくり流れ落ちた。

　ポックが無言で見ている。

「今のは練習だ」

「食べ物を無駄にするな」

「では、補給口をもっと見やすい場所へ移動させたまえ」

《経口補給経路を開放中》

「そうではない！」

　甲冑は定型通知を返すだけだった。

　ポックがため息をつき、ルシアンの手から匙を取り上げた。

「おれがやる」

「十三歳の少年に食事を運ばせるなど、僕の威厳に関わる」

「食わないなら片づけるぞ」

「待ちたまえ」

　ルシアンは荷車置き場の中央へ座った。

　ポックが匙を補給口へ差し入れる。

「口を開けてくれ」

「すでに開いている」

「鎧じゃなくて、センセイの口だよ」

「その言い方は、僕が巨大な虫に食べられているように聞こえるな」

「早くしろ。冷めるだろ」

　ルシアンは渋々、口を開いた。

　筒の奥から匙が滑り込み、正確に口元へ運ばれる。

　甲冑の内部で何かが匙を導いているらしい。

　麦粥を飲み込む。

「どうだ？」

「……塩が足りない」

「食わせてもらって最初に言うことがそれか！」

「感想を求めたのは君だろう」

「もう一口いくぞ」

「肉を多めにしたまえ」

「自分で食えない奴が注文をつけるな」

　文句を言いながらも、ポックは肉の入った部分を掬った。

　一椀を食べ終えるころ、ルシアンの頭へ新たな意味が届いた。

《栄養状態の改善を確認》

「何か言ったか？」

「栄養状態が改善したそうだ」

　ポックの手が止まった。

「やっぱり足りてなかったんじゃねえか」

「危険な水準だったとは言っていない」

「空腹を感じなくして、消耗を抑えてただけなんじゃないか？」

「その可能性はあるな」

「今後はちゃんと食え」

「では、毎回君が食べさせる必要がある」

「自分で食えるよう練習しろ！」

　補給口から匙が抜かれると、黒い外殻は隙間なく閉じた。

　ルシアンは口吻を指で押した。

　再び開く気配はない。

「食事中しか開かないのか」

「顔を出すのは無理そうだな」

「なんてことだ！」

　　　　　◇

　夜が深くなると、ポックは丁寧に小石をすべて取り除いて、荷車の脇へ毛布を敷いた。

　ルシアンも、おおざっぱに小石を取り除いた後、少し離れた地面へ横になる。

　背中の装甲が、取り切れなかった小石へ触れた。

　ごつごつとした感触が来ると思ったが、内側で何かが緩やかに動いた。

　身体を支える部分が形を変え、背中から腰、首へかかる圧力を均等に分散していく。

《休止姿勢への移行を補助》

「どうした、センセイ」

「いや……」

　硬い土の上に寝ているはずだった。

　しかし身体には、柔らかな寝台へ横たわっているような感触しかない。

　冷えた夜気も、背中の小石も甲冑の内側までは届かなかった。

「悪くない」

「そこ、小石だらけだぞ」

「僕には羽毛の寝台のように感じる」

「じゃあ宿代がいらないな」

「君は僕の尊厳をすべて経費削減へ換算するつもりか？」

「嵐でも寝られそうだな」

「おそらくね。雨も風も、この外殻には通じないだろう」

　世界最高の寝台を得た。

　ただし、その外見は黒い甲虫である。

　物事とは、なかなか完璧にはいかないらしい。

　ポックは毛布に包まり、すぐに目を閉じた。

「もう眠るのか？」

「明日は早いからな」

「ずいぶん疲れたようだね」

「誰のせいだよ……」

　返事は、すぐに小さな寝息へ変わった。

　眠ってしまえば、商人ぶった口調も警戒心も消える。

　毛布へ丸まった姿は、まだ十三歳の少年だった。

　荷車置き場の半分だけ開いた壁から、冷たい風が吹き込んでくる。

　ルシアンは一度起き上がり、ポックと風の間へ横たわり直した。

　黒い巨体が、隙間を塞ぐ。

　契約相手が風邪をひけば、翌日の探索に支障が出る。

　それだけのことだった。

　　　　　◇

　翌朝。

　ポックは地図、白墨、縄、灯り、水筒、素材袋を買い揃えた。

　ほとんどは中古品である。

「僕の武器は？」

「ない」

「用心棒を素手で働かせる気か」

「昨日のセンセイに武器を持たせたら、魔物より坑道の崩落の方が危ない」

「己の肉体のみで戦う姿も、野性的な美しさがあるか」

「勝手に戦わないでくれよな」

　ポックは指を折りながら、昨日決めたことを確認する。

「おれの前に立つ。離れない。魔物を追わない。勝手に殴らない」

「僕を信用していないように聞こえるな」

「昨日、壁に突っ込んだばかりだからな」

「壁との距離感については、すでに学習した」

「今日も学習することになる気がする」

　　　　　◇

　鐘鳴り坑道は、ラドメルから北へ一刻ほど歩いた丘陵地にあった。

　岩肌に開いた大きな坑口を、古びた石造りの門が囲んでいる。周辺には使われなくなった滑車や錆びた軌道が残り、冒険者組合の詰所だけが新しく建て直されていた。

　坑道の奥から冷たい風が吹く。

　そのたびに、地下のどこかで金属音が響いた。

　かあん――。

「これが名前の由来か」

「奥にある古い金属柱へ、風が当たって鳴るらしい」

「誰が作った柱だ？」

「分かってない。ダンジョンなんて、分かってないものばかりだ」

　二人は詰所で登録札を見せた。

　係員はルシアンを見て顔をしかめたが、組合からの活動許可を確認すると、浅層から出ないよう念を押した。

「行くぞ、センセイ」

「ようやくだね」

　ルシアンが坑口を越える。

　その瞬間、甲冑の内側で微かな振動が走った。

　耳で聞く音ではない。

　神経の奥へ、装置の意味だけが流れ込んでくる。

《外部保全区画を検出》

　ルシアンは足を止めた。

「どうした？」

　次の通知が届く。

《未処理の保全指示を確認》

《作業指示の取得を開始》

　暗い坑道の奥から、もう一度鐘が鳴った。

　かあん――。

「何か分かったのか、センセイ」

「ああ」

　ルシアンは闇の先を見つめた。

　この甲冑を外す手掛かりがあるかもしれない場所。

　そして古代の装置が、彼を待っていた場所。

「どうやら僕は、この中で働かされるらしい」