僕の美しさが見せられない！

第7話 僕は壁ではない

　鐘鳴り坑道の内部は、思ったよりも明るかった。

　壁際には一定の間隔で鉱石灯が置かれ、淡い橙色の光が坑道を照らしている。天井はルシアンが腕を伸ばしても届かないほど高く、通路の幅も黒い甲冑が余裕をもって歩ける程度には広い。

「ここなら、壁へぶつかる心配はなさそうだな」

「ぶつからないのが普通なんだよ」

「昨日までの僕は、甲冑との距離感に慣れていなかっただけだ」

「今日から急に慣れてるといいけどな」

　ポックは片手に灯りを持ち、もう一方の手で坑道の地図を広げていた。

　地図には入口から浅層までの分岐と、危険な場所、魔物が出やすい区画が簡単に書き込まれている。

　ルシアンの頭には、別の案内が流れ込んでいた。

《第一支線・共鳴導管の閉塞を除去せよ》

「私の鎧が第一支線とやらへ向かえと言っている」

「地図にはそんな名前、載ってないぞ」

「共鳴導管というものが詰まっているらしい」

「詰まりを取れって？」

「ああ」

　ポックがルシアンを見上げる。

「便所掃除みたいだな」

「古代人は、僕の扱い方を根本から間違えている」

「でも、任務が終わらないと脱げないんだろ」

「だから困っているのだよ」

　甲冑が伝える方向は、坑道の奥だった。

　ただし、真っ直ぐ進めばよいという程度の曖昧な感覚しかない。

　ルシアンは当然のように先頭へ立った。

「センセイ」

「何だね」

「おれの前に立つのは合ってる。でも、離れすぎるなよ」

　ルシアンは振り返った。

「三歩ほどしか離れていないだろう」

「センセイの三歩は、おれの六歩なんだよ」

「歩幅まで美しいということだな」

「でかいだけだ」

　ポックは地面へ視線を落としながら歩いていた。

　やがて足を止め、灯りを低く掲げる。

　湿った土の上に、小さな足跡がいくつも残っている。

「鉱牙鼠だ」

「鼠？」

「普通の鼠よりずっとでかい。前歯が硬くて、革鎧くらいなら噛み切る」

「僕の外殻には通用しないだろうね」

「たぶん三匹いる」

　ルシアンは足跡を見た。

　どれも同じように見える。

「なぜ数まで分かる？」

「大きさが違う。これと、これと、こっち」

「なるほど。優れた観察力だ」

「センセイの足跡なら、もっと簡単に見分けられるぞ」

「僕の歩みには、それほど特徴があるか」

「床がへこんでる」

　ルシアンが後ろを振り返ると、柔らかい土に大きな足跡が並んでいた。

「力強さの表現だね」

「痕跡を残しすぎなんだよ」

　坑道の奥から、石を引っ掻く音がした。

　ポックが地図を畳み、腰の短刀へ手をかける。

「来るぞ」

　暗がりから灰色の影が飛び出した。

　犬ほどの大きさがある。

　長い尾を引きずり、橙色の光を反射する前歯を剥き出しにしていた。

　その後ろから、さらに二匹。

「ほう」

　ルシアンは拳を握った。

「勝手に殴るなよ！」

「まだ何もしていない」

「殴る顔をしてる！」

「見えないだろう！」

　先頭の鉱牙鼠が地面を蹴った。

　ルシアンの腕へ飛びつき、黒い外殻へ前歯を立てる。

　甲高い音がなった。

　前歯が装甲の上を滑る。

「まったく効かないな」

「なら、そのまま止めろ！」

　ルシアンは鼠を振り払おうと腕を上げた。

　残りの二匹が左右へ分かれる。

　一匹はルシアンの脚へ。

　もう一匹は、その脇を抜けてポックへ向かおうとしていた。

「センセイ、戻れ！」

　ポックの声に、ルシアンは反射的に身体を横へ動かした。

　黒い巨体が坑道を塞ぐ。

　鉱牙鼠は行く手を失い、そのままルシアンの脚へ激突した。

　鈍い音。

　鼠が地面へ転がる。

「ふむ。僕を避けて君を狙うとは、見る目がない魔物だ」

「しゃべってないで押さえろ！」

　ルシアンは鉱牙鼠へ手を伸ばした。

　逃げようとする胴体を太い指で掴む。

　少し力を込めると、手の中から骨の軋む音がした。

「センセイ！　潰すな！」

「暴れるからだ」

「前歯が売れなくなる！」

「僕の安全より商品価値を優先したな？」

「センセイは安全だろ！」

　否定できなかった。

　ルシアンは慎重に力を緩め、鉱牙鼠を地面へ押さえつけた。

「これでいいか？」

「動かすなよ」

　ポックが短刀を抜く。

　手はわずかに震えていた。

　それでも鼠の首元へ刃を入れ、素早く引いた。

　鉱牙鼠の動きが止まる。

　ルシアンの腕へ噛みついていた一匹が飛び降り、ポックへ向きを変えた。

「右だ！」

　ルシアンは振り向かず、右腕だけを差し出した。

　鉱牙鼠が噛みつく。

　そのまま腕を持ち上げ、壁へ押しつけた。

「この程度なら――」

　力を込めた瞬間、坑道の壁が鈍い音を立ててへこんだ。

　鉱牙鼠は動かなくなった。

「……」

「センセイ」

「今のは壁が脆かった」

「魔物も潰れてるぞ」

「結果として討伐できた」

「前歯が欠けてないか確認するから動かすな」

　三匹目は、仲間が倒されたのを見て身を翻した。

　ルシアンは追おうと一歩踏み出す。

「追うな！」

「だが、逃げているぞ」

「深追いして、おれを一人にするな」

　ルシアンの足が止まった。

　坑道の奥へ消えていく灰色の尾を見送る。

「むー、惜しいな。倒せた相手だ」

「一匹追って、別の群れに囲まれたらどうする。センセイが戻るまで、おれは一人だぞ」

「……なるほど」

　敵をすべて倒すことが、用心棒の仕事ではない。

　ポックの前に立ち続ける。

　その方が重要らしい。

「理解したよ、ポックン」

「本当に？」

「僕が君より前にいれば、君より先に傷つくのは僕だ」

「そのための鎧だろ」

「僕ほど美しい男が盾になる。君は自分がどれほど贅沢な立場にいるか、理解すべきだね」

「やっぱり分かってない気がする」

　　　　　◇

　ポックは二匹の鉱牙鼠から前歯を抜き取った。

　一本ずつ布で汚れを拭い、欠けていないか灯りへ透かす。

「壁に挟んだ方も、片方は無事だ」

「僕の繊細な力加減のおかげだね」

「壁がへこんでたけどな」

　回収した前歯を革袋へ入れる。

「これでいくらになる？」

「二匹分で、銅貨十枚くらい」

「初仕事としては？」

「上出来だよ、センセイ」

　ルシアンは胸を張った。

「そうだろうとも。僕には冒険者としての才能も――」

「宿代が一枚。登録料の立て替え分。地図と灯りと食料。それから曲げた匙が銅貨二枚」

　ポックは帳面を開き、何やら書き始めた。

「待ちたまえ」

「何だよ」

「僕の初収入が、すでに消えかけていないか？」

「まだ赤字だな」

「命を懸けたのだぞ！」

「懸かってないだろ」

「精神的には危険だった」

「それは買い取ってもらえない」

　商売とは厳しいものらしい。

　再び坑道を進む。

　しばらくすると、甲冑から伝わる誘導が強くなった。

《閉塞箇所まで、残り僅少》

「近いらしい」

「何が？」

「管の詰まりだ」

「どこにある？」

　ルシアンが示した先は、行き止まりだった。

　坑道の壁が平らに削られ、それ以上進める場所はない。

　ポックが地図を開く。

「ここは行き止まりで合ってる」

「だが、甲冑はこの先だと言っている」

「センセイ」

「何だね」

「殴るなよ」

「まだ何もしていないだろう」

「前科があるからな」

　壁を調べると、土埃に隠れた小さな印が見つかった。

　円の中に三本の線。

　甲冑の肩に刻まれているものと、同じ印だった。

「やっぱり同じだ」

　ポックが呟く。

　ルシアンは黒い手を壁へ触れた。

　その瞬間、甲冑の内部で振動が走る。

《保全従事者を確認》

　壁の奥から、低い駆動音が響いた。

「下がれ、ポックン」

「壊すのか？」

「今回は僕ではない」

　岩壁に一本の縦線が浮かび上がる。

　線はゆっくりと左右へ開き、石だと思われていた面が壁の中へ沈んでいった。

　その先に、白っぽい通路が現れる。

　鐘鳴り坑道の荒い岩肌とはまるで違う。

　壁も床も滑らかで、継ぎ目ひとつ見当たらない。天井には青白い光が細長く灯り、誰もいないはずの奥から低い機械音が聞こえていた。

　ポックは地図と通路を何度も見比べた。

「こんな道、載ってない」

「当然だろう」

「なんでだよ」

「道を拓くのは、常に美しさと決まっているからだ」

　ルシアンは胸を張った。

　ポックは反論しかけ、肩の印と開いた壁を見比べた。

「……今回は、半分くらい合ってるかもな」

《管理通路を開放》

《閉塞物の除去を実施せよ》

　ポックが灯りを掲げ、白い通路の中を照らす。

　床には、何かを引きずったような黒い痕が続いていた。

　幅はルシアンの胴体よりも太い。

　奥から、硬いものが擦れ合う音が聞こえる。

　ずるり。

　ずるり。

「ポックン」

「なんだよ、センセイ」

　ルシアンは暗い通路の先を見た。

「詰まっている物は、少々大きいかもしれない」