スオムスいらん子中隊 Re:lease

17

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「――お前はこのままじゃ死ぬぞ」

簡潔で、ふざけたところのない台詞。智子は戸惑った。

「……なによ、藪から棒に」

「戦い方が危ない。いつも一人で突っ込んでいく。いつか、絶対に撃墜される」

「馬鹿言わないで。なんであんたにそんなこと言われなきゃならないのよ」

「私には分かる。最近の智子は目の下が真っ黒で生気がない。体重も絶対に減少してる。なのに目だけがぎらぎらしてるんだ」

「だから? ネウロイ墜としてるんだから問題ないでしょうが」

しかしビューリングは止めなかった。

「そういう状態が一番危ない」

「あんたに分かるの?」

「私も同じだったんだ!」

――そして彼女は、語った。

国際ネウロイ監視航空団。オストマルク、ニーレジハーザの東百キロ。牧草地から離陸し、国道から離陸し、飛行場が消え、通信が壊れ、分類表が役に立たず、狂気だけが残った日々のこと。

雄叫びを上げながら真っ正面へ突っ込んでいった、自分と、同僚のこと。

「私はネウロイの攻撃に晒されて死を覚悟した。そのとき、あいつが射線に割り込んで来たんだ……。あいつは攻撃を身体に浴びて、そして……」

オストマルクの大地に墜ちていった。

「私のハリケーンは、あいつが使っていたものだ」

大きく息を吐き、ビューリングは続けた。

「贖罪みたいなものだ。あいつのハリケーンで戦い続ける。いつかは墜とされるだろうが、それでよかった。私はこのスオムスに死にに来たんだ」

智子の顔が一瞬強張った。

以前、彼女に切っ先を突きつけたとき、「やってくれ」と言っていた。あれは挑発ではなく本気だったのだ。

智子は頭を振る。顔の強張りが元に戻る。

「で? 過去を告白したら私が泣いて許しを請うとか思ってんの? 大きな間違いよ」

「そうじゃない。智子には私と同じようになって欲しくないんだ」

「私は死なないわ。ネウロイをいくらだって墜としてみせる」

「危ない。周りが見えなくなっている。どうしても戦いたいのなら……皆を信頼すべきだ」

「私は一人で戦えてるわよ」

「一人で戦うより二人、二人よりも中隊全員だ」

「……」

ビューリングはそこで、少しだけ間を置いた。

そして、店の方――窓の明かりが漏れている方角を、顎で示した。

「……あの男が、なぜお前の隣にいるか分かるか」

「使えるから使ってるのよ」

「逆だ」

「は?」

「お前が使っているんじゃない。あいつがついているんだ」

智子の眉が動いた。

「あいつはこの三週間、お前が出た出撃に全部出ている。整備の記録を見たから知っている。お前が二回出た日は二回、四回出た日は四回だ。休んだ日は一日もない」

「そりゃ、私が連れてくからでしょ」

「お前が声をかけなかった日もあるだろう。それでも上がってる」

「……」

「あいつが飛んだのは、ネウロイを墜とすためじゃない。お前が墜ちないためだ」

風が湖の方から吹いてきた。ビューリングは襟を立て直した。

「なぜだと思う」

「知らないわよ」

「お前が、意固地になっているからだ」

その言い方は、あまりに平坦だった。

「一人で戦うと決めた人間は、誰の声も聞かない。誰の声も聞かない人間は、いずれ聞くべき警告も聞き逃す。だから、声が届かないなら、せめて身体で塞ぐしかない。あいつはそれをやってる」

「……」

「かつての私と同じだよ、智子。私も誰の声も聞かなかった。だから、あいつが射線に割り込んだ」

智子の指先が、わずかに震えた。

「あいつは、お前が意地を張っている間、ずっとその射線に立ち続けるつもりだ。お前が止めるまで、あるいは――」

「やめて」

「言わせろ」

「やめてって言ってるでしょ!」

智子の声が、湖畔に響いた。

「なんであんたが言うのよ」

「……」

「なんで、あんたなの」

そうだ。それが一番、腹が立った。

もし尚樹が言ったのなら、まだよかった。「お前が心配だから飛んでる」とでも言えば、いつも通り怒鳴り返して、いつも通り殴りかかって、そのうち馬鹿馬鹿しくなって終わっただろう。

だが当人は何も言わない。何も言わずに毎回飛んで、毎回黙って隣にいて、そして地上に降りると新聞を畳んで「タケさんは今はいいだろ」などと言う。

その男の内心を、出会って一ヶ月半の、訓練もろくに出なかった、名前で呼ぶなと何度言っても聞かないブリタニア人の口から、聞かされている。

――なんで、こいつが私よりあいつを分かってるみたいな顔をするの。

――なんで、あいつは私に直接言わないの。

それは嫉妬と屈辱と、そして自分でも名づけられない何かが混ざった、どろりとした感情だった。

今、この瞬間の智子には、それを素直に受け止めて、ありがたく思うだけの余裕は、断じて無かった。

「……だからなんだってのよ」

荒い口調で言った。

「あいつが勝手についてくるんでしょ。私が頼んだわけじゃない。あいつが飛びたくなきゃ飛ばなきゃいいのよ」

「智子」

「あんたがどう思おうと知ったこっちゃないわ! 私はいらん子中隊なんかどうなったっていいの。私の戦果の邪魔をしなけりゃね!」

「智子……」

「馴れ合いたきゃ勝手にどうぞ。でももう、私のことはほっといて」

背を向け、足早に去って行く。自分一人で基地まで帰るつもりだった。

――一人で帰る。

一人で。

そう、一人だ。

雪を踏みしめながら、智子は歯を食いしばった。

智子はかつてのビューリングみたいな態度を取っていた。

そのことに気づけるほど、彼女はもう、自分を外から見られなくなっていた。

湖畔に残されたビューリングは、しばらく雪の上に立っていた。

やがて、パブの裏口が開いた。

「……一世一代の告白、振られたな」

「見てたのか」

「窓から」

尚樹が外套も着ずに出てきて、雪の上に立った。

「お節介焼きなんだな」

「なにか、勘違いしてるな」

「じゃあなぜ言った」

「腹が立ったからだ」

ビューリングはようやくタバコに火を点けた。

「お前にだよ、扶桑」

「……そうか」

「黙って射線に立つのは、格好はいいが、卑怯だ。あいつは知らないまま守られる。知らないまま、お前に借りを作り続ける。そうやって溜まった借りは、いつか一気に返しに来るぞ。だいたいそういう時は、返せない形でな」

尚樹は答えなかった。

答えずに、遠ざかっていく小さな背中を見ていた。

「……追わないのか」

「今追ったら、殴られる」

「殴られてやれ」

「そのうちな」

彼は肩をすくめて、店の中へ戻っていった。

「――おい」

「なんだ」

「私のさっきの話、どこから聞いてた」

「オストマルクのあたりから」

「……全部だな」

「全部だ」

ビューリングは煙を吐き、それ以上何も言わなかった。

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しばらく、湖の方から流れてくる風の音だけがした。

「……なあ」

「なに」

「お前、タバコは」

「吸わない」

「だろうな」

言うが早いか、ビューリングは咥えていたタバコを口から離し、尚樹の唇に無理やり押し込んだ。

「――ぶ」

「吸え」

「いや、待って」

「吸えと言った」

有無を言わさぬ手つきで顎を押さえられ、尚樹は仕方なく一口だけ肺に入れた。

次の瞬間、彼は盛大にむせた。

「――げほっ、げほっ! おい、なんだこれ、くそ不味い」

「プレイヤーズだ。安物だからな」

「先に言え!」

「言ったら吸わなかっただろう」

尚樹は雪の上に片膝をつき、涙目になりながら咳き込み続けた。声変わりしきっていない喉が、余計に情けない音を立てる。

ビューリングは、それをしばらく黙って見下ろしていた。

そして、ふっと、口の端だけで笑った。

「……初めて見たな」

「なにが」

「お前のガキらしいところ」

「……」

「事変の英雄も、扶桑海の毛虫も、俺は男だと胸を張るのも、全部、随分と大人びて見えてたんだが」

彼女はタバコの箱をポケットに戻した。

「咳き込んでるところを見ると、案の定、十五歳だな」

「当たり前だろ……不良軍人」

「言い訳が子供くさい」

「うるさい」

尚樹はようやく咳を収め、涙の滲んだ目でビューリングを睨んだ。

彼女は雪を踏んで、少しだけ距離を詰めた。

「智子が、お前をどこまでも人間離れしたものとして見てるのが、少し気に入らなかっただけだ」

「……」

「あいつは、お前が普通に咳き込んで、普通に涙目になって、普通に十五歳のガキだってことを、ちゃんと分かった方がいい」

「俺が咳き込んだところで、あいつは見てないだろ」

「見てなくても、私が見た」

ビューリングは短く言い切ると、新しいタバコを取り出し、今度は自分の口に咥えた。マッチを擦る。

「それだけで十分だ」

火を点け、深く吸って、白い息と一緒に紫煙を夜空へ吐き出す。

「……戻るぞ。あんまり店を空けると、あの弱気な中隊長がまた泣きそうな顔をする」

「……性格悪いな」

「今さらか」

尚樹はまだ少し涙目のまま立ち上がり、裾についた雪を払った。

「二度とやめて」

「約束はしない」

「なんでだ」

「またお前のガキらしい顔が見たくなったら、やる」

ビューリングは先に立って歩き出した。

その背中を追いながら、尚樹はもう一度小さく咳き込み、口の中に残った苦い味を舌打ちで誤魔化した。

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