スオムスいらん子中隊 Re:lease

18

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智子は翌日からさらに頑なになり、出撃を繰り返していた。

撃墜スコアは四十機を超えた。それでも彼女は水を求める野良犬のように、ネウロイを探し、墜とし続けた。

――そして、その頃から、彼女は隣を空けるようになった。

きっかけらしいきっかけはない。

ただ、出撃命令が下るたびに、格納庫で装着を終える速度をわずかに上げた。ほんの三十秒早く滑走路に出て、ほんの十秒早く離陸する。それだけだ。

追いついてくる日もあった。だが智子は編隊を組ませなかった。速度を上げ、雲に入り、勝手に散開し、勝手に交戦し、勝手に帰投した。

そのうち、追ってこなくなった。

正確には、追ってはいた。ただ、離れた高度から、離れた位置で飛ぶようになった。

――それでいい、と智子は思う。

思って、思ったそばから、腹が立った。

なぜ腹が立つのかも分からなかった。分からないから、余計に腹が立った。

華々しく輝く親友への嫉妬か。

尚樹の本音を見透かしていたビューリングへのジェラシーか。

誰の言葉も聞く気になれず、意固地に我儘を垂れている穴拭智子という女への自己嫌悪か。

それとも――何も言わないで、失意の中スオムスに向かう私の前に現れて、今日まで頼まれもせず、「自分が勝手にやってる」なんてツラで傍にいた、あの男への八つ当たりか。

ひどくみみっちい感情に、彼女は支配されていた。

そして、みみっちい感情ほど、飛ぶ理由としては便利だった。

「穴拭少尉」

出撃前の格納庫で声をかけてきたのはハッキネン大尉だった。

「そろそろ、休暇を取りませんか」

「どうしてです。ウィッチが休めるほどスオムスは安全になっていないでしょう」

「いくらウィッチでも限界はあります。見るからに疲労の色が濃いですよ」

「気になりません」

ビューリングみたいなことを言われただけに、余計腹が立つ。言われれば言われるほど、出撃する気になってきた。

「そろそろ義勇独立飛行中隊も出撃ができるようになるでしょう。一緒に飛べるときまで、休んでもいいのでは?」

「私は一人の時がもっとも戦果を挙げられます」

ハッキネンは話を変えた。

「所用でヘルシンキに向かいます。扶桑大使館付きの武官にも会う予定ですが、なにか伝えることはありますか?」

「いいえ」

「そうですか。……中川少尉には、同じことを尋ねました」

智子の手が止まった。

「……あいつは、なんて」

「『穴拭少尉の記録を、正しく本国に上げてほしい』と」

「……」

「自分のことは、何も言いませんでした」

ハッキネンは格納庫から去った。

智子はしばらくその場に立ち尽くし、それから乱暴にストライカーユニットへ足を突っ込んだ。

――だからそういうところが。

そういうところが、腹が立つのだ。

離陸すると、いつもより速度を上げて戦闘空域に向かう。クオレマヤルヴィ付近で地上軍が飛行するネウロイを目撃した。至急迎撃しろとの命令だった。

飛ばしたおかげで第一中隊に追いついた。その向こうにはヴィープリに飛んでいこうとするネウロイ。

「……?」

智子は目を凝らした。

ネウロイは一機しか飛んでいない。だがその一機が妙なのだ。航空機のような翼を持ち、二本のはりが後方に伸びている。

そして、色。

「黒……?」

まるで大空に開いた裂け目のようで、丸ごと飲み込まれるような暗黒だ。ところどころに六角形からなる赤いマークをつけていた。

雑音ののち、アホネンの声。

「攻撃開始!」

第一中隊が逆落としに突っ込む。射撃。だが当たらない。距離が遠すぎるのだ。

智子は九七式戦闘脚の魔導エンジンを吹かした。第一中隊のウィッチを押しのけるように接近する。

「アホネン大尉、私がやる!」

視界全てがネウロイになった。人差し指に力を込める。

その刹那、智子の全身を悪寒が襲った。

反射的に射撃を中止。上昇に移り、シールドを張る。

同時にネウロイの赤い六角形が光った。

光の線が伸びた。一直線に智子へと向かい、シールドに直撃する。

「うっ!」

「光線兵器……!」

智子のうなじが総毛立った。

かつて彼女は扶桑海事変で『山』が同じような攻撃をするところに遭遇した。あれは巨体だからできることだと誰もが思っていた。

――『山』。

その二文字が浮かんだ瞬間、彼女の脳裏に、光線の奔流を身一つで受け止め続けていた白い背中が、ほとんど暴力的な鮮明さで蘇った。

「――っ」

今、あいつはどこにいる。

私が置いてきた。私が速度を上げて、私が雲に入って、私が振り切った。

次の瞬間、ネウロイの赤いパネルが一斉に光った。

四方八方に光線が放たれる。スオムスの空が光り、悲鳴が上がった。ウィッチが二人、ストライカーユニットを撃ち抜かれて墜ちていく。

アホネンは急いで退避を命じた。

だが智子は反対に、もう一度黒いネウロイへと突っ込んでいった。

「穴拭少尉、あなたも逃げなさい!」

聞かない。

あいつは新型だ。墜とせば新聞に載る。武子にも伝わる。本国も無視できない。

――そして、あいつに、私が一人でやったと言える。

気が逸っていたことが、むしろ気力となった。

機関銃を撃つ。弾かれる。威力が足りない。

「なんで!」

だったらもっと近づいて、叩っ切ってやる。

備前長船の鯉口を切り、九七式のスピードを上げて突進していく。

突然、ネウロイの赤いパネルが発光した。放たれた光線が全て智子へと向けられる。

急いでシールドを張る。何本もの光線が命中した。

ネウロイは第一中隊のウィッチにもう危険がないと判断し、全てを智子に振り向けたのだ。

目の前で光がいくつも弾け、視界を覆っていく。眩しくて前が見えず、しかも攻撃を防ぐことで魔力と体力が急速に失われていった。

智子は歯を食いしばった。

「まだ、まだ……! ま…………」

三週間分の無理が、この一瞬に請求書として届いていた。

全身から力が抜けていき、頭がくらくらしてくる。張り続けているシールドは衰えつつあった。

ぱしっと音がして、シールドが弾けた。

智子は防御手段がなにもないまま空中に取り残された。張り直そうにも力が入らない。ネウロイのパネルは全てが彼女に指向されている。

赤いパネルが光る。智子は思わず目をつぶる。

――ああ。

こういうとき、いつもは。

いつもは、白いのが割り込んでくる。

空が光るのが分かる。だが、なにも起こらなかった。

目を開ける。

そこにいたのは、白い装甲ではなかった。

くすんだ銀色の長髪に、使い古されたハリケーン。

ビューリングだ。彼女は光線の前に立ちはだかり、シールドを目一杯展開していた。

「智子、逃げろ!」

「なんで……」

なんであんたなの。

その言葉は、声にならなかった。

「私のことは放っておけ! みんな!」

エルマが飛んできた。続いてオヘアとハルカ。ウルスラもいる。訓練中の義勇独立飛行中隊全員がやってきていた。武装もしていなかった。

「エルマ、智子を任せる!」

「はいっ」

エルマが智子の右腕を摑んだ。左腕はオヘア。二人で力を合わせて引っ張る。ハルカもやってきて後ろから押した。

「ビューリング! ねえ!」

智子は青い顔をして叫ぶ。ビューリングのシールドは限界に達しつつあり、色が薄くなっていたのだ。

「ねえ、放してよ! このままじゃビューリングが……」

「オヘアさん、ハルカさん、放しちゃ駄目です!」

「分かってるねー!」

「絶対に放しません!」

智子は三人がかりで連れて行かれる。ビューリングの姿が遠ざかっていく。

「ビューリング!!」

黒いネウロイの攻撃が最高潮に達し、空が大きく輝く。

ビューリングの姿が光の中に飲み込まれ――

その光の中へ、遥か上空から、白い線と緑の残光が一本、垂直に落ちていくのを。

智子は最後にほんの一瞬だけ見た気がした。

そして、気を失った。

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