スオムスいらん子中隊 Re:lease

閑話「買い出し」

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「補給の手続きが遅れていまして」

エルマは実に申し訳なさそうに紙を差し出した。

「その、油と、あと石鹸と、コーヒー豆が切れてしまって……市内で買ってこないといけないんですけど」

「行きますよ」

「あっ、ありがとうございます! それで、あの、荷物が多いので二人がかりで」

「誰と」

「……手が空いてるのが、中川少尉しかいなくて」

智子は紙を持ったまま三秒ほど停止した。

第一中隊は哨戒。ビューリングはハリケーンの整備立ち会い。オヘアとハルカは着陸訓練。ウルスラは倉庫で作るためのモノが無いので記録整理、エルマは書類。

本当に、たまたま、そうなっていた。

「……分かりました」

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ラッペーンランタの市街は、昼に歩くと印象がまるで違った。

前に来たのはパブの夜だ。あのときは自分で自分を追い詰めていて、店に着くまでの道も、湖畔の風景も、ほとんど覚えていない。覚えているのは、裏手の雪と、波の音と、ビューリングの声だけだ。

だから改めて歩くと、この町は思っていたよりずっと普通だった。

石造りの古い建物が並び、二階の窓に洗濯物が干してあり、店先で老婆が野菜を並べている。子供が三人、雪玉を投げ合って走っていった。

戦時下である。市の東ではネウロイと陸軍がやりあっている。それでも人は生活していた。

「思ったより普通ね」

「そういうもんだ」

尚樹は油の缶を二つ抱えて歩いている。智子は石鹸の包みと、豆の袋。

「浦塩もそうだったろ」

「……そうだったかしら」

「そうだった。撃たれた翌日に市場が開いてた」

言われてみればそうだった気がする。

覚えていないのは、自分がその頃、市場を見ていなかったからだ。空しか見ていなかった。

「……ねえ」

「なに」

「あんた、荷物全部持たなくていいわよ」

「重い方から持ってるだけ」

「そういうところよ」

「もっと適当に扱った方がいいか？」

「黙りなさい」

雪を踏む音が二つ。

隣を歩くのは、久しぶりだった。

空では、あの日から並んで飛んでいる。「後ろじゃなくて隣を飛びなさい」と言ったのは自分だ。だが空の上の、特に戦うために飛んでいる時のこいつは凪のようになる。喋らないし、笑わないし、ただ黙って同じ高度にいる。

地上でこうして並ぶのは、また別だった。

こいつの隣という居心地を、智子は改めて知った。

――ずるい居心地だ。

こちらが何も頑張らなくていい。歩幅が合っている。段差では先に降りて、こちらが降りるのを待っている。荷物は勝手に重い方を持っていく。

それが「こうした方がいいからやっている」のか、「こうしたかったからやっている」のか。

考えかけて、智子はやめた。

考えたら、たぶん、答えが出る。

答えが出たら、それはそれで面倒なことになる気がした。

だから考えないことにした。

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この部隊で、昔馴染みは自分たちだけである。

だから話題は、自然と隊員たちのことになった。

「オヘア、あいつ着陸は直ったけど、今度は離陸で吹かしすぎるのよ」

「知ってる。今朝、整備が泣いてた」

「エルマ中尉は書類のときに眉間が寄るのよね。あれ癖よ」

「中隊長は寝てない。今夜は追い出す」

「ウルスラは……もういいわ。爆発しなければ」

「今週は二回だ」

「二回もしてんじゃない!」

「先週は四回だ。改善傾向にある」

「基準を見直しなさい」

智子は笑った。笑ってから、自分が笑ったことに少し驚いた。

——落ちこぼれ、なんて。

あの日、ブリーフィングルームで、彼女は胸の内で並べ立てたのだ。

胸ばかりでかくて頭の軽そうなリベリオン娘。本しか能のないカールスラント人。世界中の嫌味を寄せ集めたブリタニア人。落ちこぼれで島流しに遭った扶桑海軍少女。そして、こんな弱気でよく昇進できたなと言いたくなるスオムス人。

今はもう、そう思っていない。

一人残らず、思っていない。

あいつらは黒いネウロイの前に立った。武装もせずに飛んできて、自分を引きずって逃がした。眼鏡をかけた。体当たりしようとした。手製のロケット弾を差し出した。

——仲間、って言葉は、まだ照れくさいけれど。

「ハルカもね、射撃は当たるようになったのよ。眼鏡かけてから」

「そうだな」

「あんたが仕込んだ航法も、まあ、悪くないわ」

「褒めるのか、珍しい」

「褒めてない。事実を述べただけ」

「そうか」

「ビューリングも、まあ、飛ぶようになったし」

そこで智子の足が、わずかに遅くなった。

「……ねえ」

「なんだ」

「あんた、あの女のこと、なんて呼んでんの」

「フレデリカ」

即答だった。

「……なんで」

「そう呼べって言われた」

「なんで頷くのよ」

「断る理由がないだろ」

智子は立ち止まった。

雪の上で、石鹸の包みを抱えたまま、じっと前を睨んだ。

——腹が立つ。

これは、驚くほど腹が立つ。

思い出したのは、二年前だ。

大陸で私たちの基地に来て一週間も経たないうちに、この男は、武子を「タケさん」、圭子を「ケイさん」、綾香を「アヤさん」と呼び分けたうえで、自分だけを「智子」と呼び捨てにし始めた。

あのときは本当に腹が立った。

年下のくせに。海軍のくせに。何なんだこの男は。武子たちには敬語で丁寧なのに、なぜ自分にだけ、あんなに雑なのか。

腹が立って腹が立って、武子に散々愚痴を言った。

そして——それは、いつの間にか馴染んだ。

馴染んで、当たり前になって、あれが自分と尚樹の距離になった。他の誰にもない距離だと、勝手に思っていた。

その馴染みきったやり方を、別の女に頼まれてやっている。

これは、別腹でムカつく。

「智子?」

「……なんでもない」

「そうか」

「なんでもないったら」

「言ってないぞ」

「言おうとしたでしょ」

「言おうとしてない」

「……ふん」

彼女は歩き出した。歩幅が少し大きくなった。

尚樹は油の缶を抱え直し、当たり前のように追いついてきた。

「なあ」

「なによ」

「フレデリカのことだが」

「聞きたくない」

「あれは名前で呼ばれ慣れてない」

「……」

「エリザベスは家の名前で、ビューリングは部隊での名前だ。フレデリカだけが、どこにも使われてなかったんだと」

智子は答えなかった。

答えなかったが、歩幅は元に戻った。

「……そう」

「そういうことだ」

「……別に、私は」

「うん」

「私は、あんたが誰を何て呼ぼうと、どうでもいいけど」

「そうか」

「どうでもいいけど」

彼女は前を向いたまま言った。

「私のことは、ずっと智子でいなさいよ」

「……」

「聞いてんの」

「……」

「返事」

「はい、可愛い所をあざとく見せてくる穴拭少尉殿」

足先を軽く踏んづけた

智子はため息をどっと吐いて、それ以上何も言わず、雪の上を歩いた。

隣に、同じ歩幅の足音がついてきていた。

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帰り道、彼女は市場で干し葡萄を買った。

「なんだそれ」

「エルマ中尉が甘いもの好きなの」

「へえ」

「……あと、これはウルスラ。実験のたびに飯抜くから」

「よく見てるな」

「見てない」

「そうか」

「……あんたの分はないから」

「知ってる」

「……」

智子は袋の中から一つつまんで、隣に放った。

尚樹は油の缶を抱えたまま、それを口で受けた。

「器用ね」

「まあな」

「気持ち悪い」

雪の上に、二つの影が並んで伸びていた。

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