スオムスいらん子中隊 Re:lease

閑話「床板」

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元々そういう質だったのか、それとも名前を許した途端に何かの箍が外れたのか。

エリザベス・フレデリカ・ビューリングには、判断がつかなかった。

「フレデリカ」

「なんだ」

「コーヒー」

「自分で淹れろ」

「フレデリカの方がうまい」

「嘘をつけ。お前の方が上手いだろう」

「バレたか」

「一秒でバレたぞ」

「じゃあ淹れて」

「なぜだ」

こういうやりとりが、ここ数日で異様に増えた。

以前は「ビューリング少尉」と呼び、一歩下がった位置から必要なことだけを言う男だった。それが名前を許した翌日から、するすると距離を詰めてきた。

呼ぶ。頼む。冗談を言う。断られると拗ねる。拗ねた顔をわざとらしく作って、こちらが折れるまで待つ。

うざったらしいことこの上ない。

——だが。

さして悪い気がしない、というのが、彼女の癪に障るところであった。

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その夜も、そうだった。

「フレデリカ、暖房が死んだ」

「知るか」

「俺の部屋、元物置なんだよ。煙突が詰まってる」

「明日直せ」

「今夜死ぬ」

「死ね」

「ひどい」

そう言いながら、彼は部屋の床に勝手に座り込んだ。

ビューリングは咎めなかった。咎めるのが面倒だったのと、咎める理由を探すのがもっと面倒だったからである。

しばらく、他愛のない話をした。

ハリケーンの脚周りのこと。ウルスラの三度目の失敗。オヘアの離陸。エルマがまた徹夜していたこと。

それから、彼女の話になった。

正確には、彼女があの湖畔で話した内容の、その後の話に。

「オストマルクのあれ、あのあと監視航空団はどうなったんだ」

「解散した」

「そうか」

「名簿は残っているらしいが、名簿だけだ」

「……そうか」

短い返事だった。

そこで、ビューリングは思い出す。

彼女があの話を最初にした夜、この男は何と言ったか。

——何も言わなかったのだ。

同情もしなかった。慰めもしなかった。「大変だったな」も「気の毒に」も言わなかった。

戸惑いすら見せなかった。

代わりに、深い、深い沈黙があった。

湖の風の音だけが続いて、彼はただ黙って立っていた。あれは、言葉を探して黙ったのではない。言葉が要らないから黙ったのだ。

——あれは、同類を見たときの沈黙だ。

ビューリングは確信している。

こんなに軽薄で、こんなに人懐こくて、こんなに甘えてくる十五歳のくせに、道理だけは誰よりも知っている。

命の価値も、その呆気なさも。

話など一度も聞いていないが——奪った感覚も、失った感覚も、この男はよく味わってきたのだろう。

そうでなければ、あの沈黙は出ない。

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「……フレデリカ」

「なんだ」

「眠い」

「部屋に帰れ」

「煙突が」

「知るか」

「じゃあここで寝る」

「おい」

返事はなかった。

十秒後には、本当に寝息が聞こえていた。

ビューリングは呆れて天井を仰いだ。

甘えきって満足したのか、構うのに飽きたのか、あるいは単に疲れていたのか。脈絡というものが一切なかった。

床に転がった飛行服の背中を、彼女はしばらく見下ろしていた。

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奇妙な感覚だった。

彼女は、自分の性別を使う気など微塵もない。

そういうやり方で得たものを、彼女は信用していないし、そもそも面倒くさい。軍規違反八十二回の人生において、彼女は一度もそれを武器にしたことがない。

だが、それとは別に。

ウィッチである以上、素行不良のダメ軍人であっても、否応なく気を遣われてきた。

営倉に入れられても、看守は目を合わせない。軍法会議にかけられても、判決の前に必ず「貴重な人材である」という一文が入る。輸送機では席を譲られ、宿舎では一番いい部屋を割り当てられ、酒場では代金を取られない。

守られる側。使い潰される側。触れてはいけない側。

十八年間、彼女はその扱いの中にいた。

その感覚と——女の部屋の床で雑魚寝を始めた男の存在が、あまりに相反しすぎていた。

「……なんなんだ、お前は」

彼女は呟いた。

そして、なぜか、自分も腰を落とした。

床に身を預け、横に体を這わせて、並ぶ。

木の床は冷たかった。ストーブの熱が届くのは膝から下だけだ。それでも彼女はそこに寝そべった。

至近距離に、寝顔があった。

煤の跡が耳の後ろに残っている。睫毛が思ったより長い。首筋に、古い傷が一本走っている。

十五歳の顔だった。

タバコでむせて涙目になった、あの顔と同じだった。

「…………」

魔が差した、としか言いようがなかった。

彼女は、ぐっと顔を近づけた。

鼻先が触れそうな距離まで。

そこで。

ギッ。

ボロの床板が軋む音が、すぐ横で鳴った。

「————ッ!!」

ビューリングは飛び起きた。

本当に、彼女らしくもなく。本能と理性の両方に力任せに引き戻され、無理やり正気に戻された格好だった。

心臓が跳ねている。息が浅い。

こんなの、誰に見られても終わる。

隊が終わる。自分が終わる。この男の立場が終わる。

特に——あいつに見られたら。

鞘に収まったままである保証は、どこにもない。

エリザベス・フレデリカ・ビューリングは、人生で数度と作ったことのない表情になっていた。

そして、恐る恐る、音の出所を見た。

自分の使い魔だった。

胴の長い茶色の犬が、男の腹に自分の臀部をぴったり預けて座り込んでいる。座り直したときに床板が鳴ったらしい。

犬は、キョトンとした顔で飼い主を見上げた。

「…………」

「くぅ?」

「…………おい」

「わふ」

ビューリングは両手で顔を覆った。

「……お前が、私の理性か」

「わふ」

「情けない話だ」

犬は尻尾を一度だけ振り、そのまま男の脇腹に頭を乗せて丸くなった。

床の男は、まったく起きなかった。

心底、腹立たしいほど無防備だった。

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翌朝。

「フレデリカ、なんで俺、床で寝てたんだ」

「知らん」

「毛布かかってたけど」

「知らん」

「あと犬が乗ってた」

「そいつに聞け」

「わふ」

「……フレデリカ、なんか怒ってるか?」

「怒ってない」

「怒ってる」

「怒ってない!」

「怒ってるじゃん」

彼女は新しいタバコを咥え、火を点けた。

そして煙を吐きながら、実に苦々しく言った。

「……お前は、もう少し戸締まりというものを覚えろ」

「ここ、お前の部屋だぞ」

「そういう話をしているんじゃない」

「意味が分からん」

「分からなくていい」

分かられたら困る、というのが本音だった。

「きゅー」

自分を前にして会話をされるので、犬は高い声で鳴いた

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