スオムスいらん子中隊 Re:lease

閑話「祝福」

晴れた空、キャッチボール

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久しぶりに晴れた。

スオムスの冬に晴れ間が出ると、雪の反射で目が痛くなる。そのかわり、空はぞっとするほど青い。

オヘアは滑走路の脇で伸びをして、それから思い立った。

「ヘーイ、ナオキ!」

「なんだ」

「ボール!」

彼女は懐から硬球を取り出した。合衆国から持ってきて、荷物検査で三回説明を求められた代物である。

「投げるねー!」

「待て、グローブは」

「ノーグローブ! テキサス式でーす!」

「それはただの素手だ」

言いながら、彼はきちんと構えた。

ぱん、と乾いた音が滑走路に響いた。

「オー、いい音ねー!」

「痛いんだが」

「そのうち慣れまーす!」

投げ返された球を受けながら、オヘアは上機嫌だった。

彼女にとって、この男は「新しい友人の一人」である。それ以上でもそれ以下でもない。フレンドシップの名簿に載っており、名簿に載っていればそれで十分だと、彼女はすでに結論を出している。

ただ——

投げるたびに、思う。

これ、ずいぶん久しぶりだな、と。

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魔法力に目覚めたのが十一の年。テキサスの家を出て、単身ウィッチの養成校に入った。

以来、男子の友人というものが、なぜか一人もできなかった。

嫌いだったわけではない。

偏見や差別は、キャサリン・オヘアという人間から最も遠い概念である。彼女は誰に対しても同じ声量で話しかけるし、同じ距離で肩を叩く。生まれつきそうなのだ。

向こうから仲良くしたそうに近づいてくる者もいた。整備科の少年。近所の食料品店の息子。基地の若い水兵。

嫌だと思ったことは、一度もない。

なのに、いつの間にか誰もいなくなっていた。

罪と罰

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理由は、本人以外の全員が知っていた。

キャサリン・オヘアは、とても良く育っている。

制服が常にはち切れそうで、走れば揺れ、笑えば揺れ、抱きつけば相手の腕が沈む。

そこへ、あのオープンな性格が乗る。

初対面で肩を組む。誰彼構わず抱きつく。距離を測るという発想がない。合衆国では自由の国だと言い、実際、彼女の中では全部フレンドシップで説明がついている。

——それは、誘蛾灯である。

あるいは、木の幹に塗られた甘い蜜である。

本人にその気がないことが、事態を最悪にしていた。

だから周囲のウィッチたちは、必然的に彼女から男を遠ざけた。

悪意ではない。むしろ逆だ。オヘアの人の良さと、彼女が周囲から好かれていたことが、そのまま作用した結果である。

「ウィッチに近寄る男は、下心があるからだ」

養成校でも、艦の上でも、それは常識として語られていた。

そして、下心を隠すのが上手い男というものが世の中には存在する。悪意を持ち、優しさを装い、時間をかけて距離を詰めてくる者が。

そういう男が、この娘に接近したらどうなるか。

——皆、考えたくもなかった。

だから、遠ざけた。

近づく男がいれば、誰かが必ず先回りしてキャサリンに言う。「あの子はやめておきなさい」と。

こうしてキャサリン・オヘアの周囲から、少年は一人残らず消えた。

本人は、それらの諸々を、自分が馬鹿であることを理由に深く考えなかった。

——ミーはバカだから、よく分からないねー。

そう言って、笑って、次の日には忘れた。

そうやって、これまでを生きてきた。

バカなりの、バカ明るさだった。

そして、それが一番、周囲を安心させていた。

生の喜び

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ぱん。ぱん。

球が行き来する。

「ナオキ」

「なんだ」

「ユー、ミーに抱きつかれても、なんで平気なんですかー?」

球が一瞬、変な方向に飛んだ。

「……いきなり何を聞くんだ」

「気になったからでーす」

「平気じゃないぞ。毎回死ぬほど困ってる」

「オー! 困ってるんですかー!」

「困ってるよ! 重いし、姿勢は崩れるし、智子には殺されかけるし!」

「あははー!」

「笑い事じゃない」

彼は球を受け止めて、それから、少し口を尖らせた。

「あのな、俺だってこう見えて、割と必死に平静を装ってるからな」

「装ってるんですかー」

「装ってる。ものすごく装ってる」

「じゃあ、なんで逃げないんですかー?」

「……逃げたら、お前が気にするだろ」

球が、オヘアの手の中で止まった。

「お前、そういうの気にしないふりが上手いけど、たぶん気にする」

「…………」

「だから逃げない。困ってるけど、逃げない。以上だ。ほら投げろ」

オヘアは、投げなかった。

球を両手で握ったまま、しばらく突っ立っていた。

「オヘア?」

「……ミー」

「なんだ」

「ミー、いま、すっごく嬉しいねー」

「なんでだよ」

「分かんなーい!」

彼女は思い切り腕を振りかぶり、全力で投げた。

「うわ、ちょ、待て、速すぎ——」

ばしん、と鈍い音がして、尚樹が尻もちをついた。

「ノーコンねー!」

「わざとだろ今の!」

「イエース!」

祝福

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その夜、オヘアは自室の窓辺に座って、久しぶりに考え事をした。

彼女は考え事が得意ではない。得意ではないので、非常にゆっくり、一つずつ並べた。

初めての、男の子の友人。

皆が言うような感じでは、なかった。

下心を隠すのが上手いわけでもなく、優しさを装っているわけでもなく——むしろ「困ってる」と正面から言ってきた。困っているのに逃げなかった理由が、こちらへの気遣いだった。

そんな男が、いた。

たぶん、これはレアなのだ。

いらん子中隊の反応を見ればわかる。智子は毎回引き剥がしに来るし、ハルカは目を三角にするし、ビューリングは面白がるし、ウルスラは観察している。エルマだけがおろおろしている。

全員が「特別」として扱っている。

つまり、これは普通ではないのだ。

——なら、なおさら嬉しいねー。

普通じゃないものが、たまたまミーのところに来た。

養成校で消えていった全員のかわりに、たった一人だけ、残った。

「……オーケー」

彼女は窓の外の雪を見ながら、誰にともなく言った。

「ミー、バカでよかったねー」

深く考えなかったから、遠ざけられていることに気づかなかった。

気づかなかったから、拗ねなかった。拗ねなかったから、今も誰にでも抱きつける。

そして、抱きついた先に、逃げない男が一人いた。

これは、たぶん、祝福というやつだ。

自分の人生で一番大きな、祝福。

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翌朝、食堂。

「ナオキ!」

「おはよう。……待て、来るな、走ってくるな」

「フレンドシップ!」

「やめろって! 皿が! 皿が!」

「オヘア!!」

「智子、おはようねー!」

「離れなさいって何回言えば!」

「あと三千回でーす!」

「多い!!」

「ちょ、智子、刀、刀は駄目だ! 俺が斬られる!」

「知るか!」

いらん子中隊の朝は、今日も晴れていた。

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