スオムスいらん子中隊 Re:lease

25

翌日は珍しいことに、雪ではなく雨だった。

寒波がひと休みしたらしく、明け方にみぞれになったかと思ったら雨に変化した。

義勇独立飛行中隊の朝食はライ麦パンにベーコン、豆のスープ。それに牛乳。ジャガイモはカールスラントからの輸入が途絶えがちなのでついていない。

——というのが、配給の内訳である。

実際に食堂のテーブルに並んでいるものは、少し違った。

「……なにこれ」

智子が皿を見下ろした。

豆のスープの表面に、緑色のものが散らしてある。細かく刻まれた何かだ。パンの脇には、赤みがかった何かを塗った小皿。ベーコンの下には、薄く切った黄色いものが敷いてある。

「食えるぞ」

厨房から出てきた尚樹が、布巾で手を拭きながら言った。

「緑はディル。乾燥したのが倉庫に山ほどあった。赤はコケモモを煮詰めて塩を入れたやつ。黄色は蕪だ。生でも食える」

「……なんでこんなことしてんの」

「見ろよ、この食堂」

彼は手で全体を示した。

「木の壁、木の机、木の椅子、灰色のスープ、茶色いパン、白い牛乳。外は雪だ。全部同じ色だろ」

「そうだけど」

「毎日それだと、飯が作業になる。色があるだけで、飯が飯になるんだよ」

「……そういうもの?」

「そういうもんだ」

彼は当たり前の顔で椅子に座り、自分の分のスープを飲んだ。

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これは、癖なのか、趣味なのか、それとも気遣いなのか。

義勇独立飛行中隊の面々には、いまだに判別がついていない。

分かっているのは、この男はどんな場所でも厨房に入り込むということだけである。

浦塩でもそうだったらしい(智子談)。舞鶴でもそうだったらしい(智子談)。ウッティでもそうだったし、ラッペーンランタに来てからは三日目に厨房の鍵を渡されていた。

そして必ず、その土地にあるもの全部を使って、色味のない食事に着色していく。

コケモモ。ディル。蕪。ときには乾燥した苔と間違えられて捨てられかけた何か。

「……あの」

エルマがおずおずと手を挙げた。

「これ、どこで覚えたんですか」

「なんとなくだ」

「なんとなくで、コケモモを煮詰めて塩を入れますか?」

「入れるだろ」

「入れませんよ!」

エルマは自分の皿を見下ろした。

彼女はこの国で生まれ育っている。コケモモは子供のころから毎年摘んでいた。ディルも家の裏に生えていた。蕪は冬の主食に近い。

全部、彼女の方が先に知っていた食材である。

なのに、こういう使い方は思いつかなかった。

「私、スオムス人なんですけど」

「そうだな」

「私の方が長く食べてきたんですけど」

「そうだな」

「なんでですか!?」

「知らん。うまいだろ?」

「うまいです!」

「じゃあいいだろ」

エルマは黙って豆のスープを飲んだ。

うまかった。腹立たしいほど、うまかった。

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その真向かいで、ハルカがパンにコケモモを塗りながら、実に複雑な顔をしていた。

「智子少尉」

「なによ」

「私、菓子が作れます」

「知ってるわよ」

「趣味がお菓子作りだって、自己紹介でも言いました」

「言ってたわね」

「……あの人、私より上手いです」

「そうね」

「即答しないでください!」

ハルカはパンを握りしめた。

「おかしいと思いませんか。私、扶桑撫子として育てられたんです。お母様に散々言われました。真の扶桑撫子は大海を知り、家を治め、良き伴侶となるものだと」

「あんたの家、変よね」

「そこは今いいんです。とにかく、私は一応そういう教育を受けてるんです。裁縫も、料理も、一通りは」

「うん」

「なんで負けてるんですか!?」

「知らないわよ」

「昨日なんか、私の飛行服の裂けたところを縫ってくれたんですよ! 縫い目が、私より、細かいんです!」

「あー」

智子は遠い目をした。

「あいつ、浦塩でも縫ってたわ」

「なにをですか」

「圭子の軍服。あいつ、生地の裏に補強まで入れてたのよ。圭子が『嫁に行ける』って笑ってた」

「勝てません」

ハルカは机に突っ伏した。

「智子少尉、私、女としての存在意義が」

「大袈裟ね」

「大袈裟じゃありません! 私の武器、お菓子だけなんですよ!」

「射撃も上手くなったじゃない」

「それは戦いの話です!」

「戦争してるんだから戦いの話でいいでしょうが」

「よくありません!!」

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離れた席で、ビューリングがスープをかき混ぜながら鼻を鳴らした。

「気にするな。あれは異常者だ」

「ひどい言い方ですね」

「異常だろう。十五歳の男が、コケモモの煮方を知っている理由が説明できるか」

「できません」

「ならば異常だ」

「同意します」

ウルスラが正確な動作でパンを口に運びながら言った。

「私はすでに三度、彼から菓子の製法を教わることを検討し、三度とも断念しました」

「なんでですか」

「本人に教わると、私の技能習得の目的が本人に露見します」

「え? 目的ってなんですか」

「なんでもありません」

「ウルスラさん?」

「なんでもありません」

「オー、ミーは気にしないねー」

オヘアは牛乳を一気に飲み干した。

「ミーは料理できませーん。一生できないと思いまーす」

「威張るところじゃないわよ」

「だから作ってもらえばいいねー! 合理的でーす!」

「あんたのそういうとこ、たまに羨ましいわ」

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食事が終わるころになると、ハッキネンがやってくる。

「皆さん」

彼女は前置き抜きで話をはじめた。

「昨日伝えた通り、地上支援はしばらくおこないません。ですが義勇独立飛行中隊の皆さんには別任務があります」

智子がはっとして顔を上げた。

「ヘルシンキより補充のウィッチがやってきます。彼女たちを迎えに行ってください」

「…………は?」

「我が軍にはレーダーなどという立派なものはありませんし、悪天候なので誘導するウィッチが必要だからです」

「いやそうじゃなくて……私たち一応実戦部隊ですよ?」

「そうですね」

「政治的な産物というか……。まあ、会えば分かります」

ハッキネンは出発時間と会合地点を告げると、去り際に厨房の方を一瞥した。

「中川少尉」

「はい」

「昨日の夕食のあれは何ですか」

「コケモモです」

「……主計科が、あなたに勲章をやりたいと言っていました」

「それは困ります」

「困りなさい」

彼女はそれだけ言って出ていった。

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「……私たちってここまで落ちぶれたの?」

「そもそも落ちぶれていなかったことがあったのか」

「黒いネウロイを倒したから有名になったと思ったけど、そのままねー」

「基地の掃除をやらされるのとどっちがマシか、考えどころだ」

「見方によっては重要人物を任されたとも言えますが」

ウルスラが言う。

「ひょっとしたら我々だけにしかできないことかもしれません」

「むしろ子供のお使いねー」

「年齢を見れば、我々は子供と呼ばれてもおかしくはないです」

皆、思わず苦笑した。

「命令だから従いまーす。でもせめてものすごい重要な人物がいいね。実はカールスラント皇帝だったとか」

「重要すぎて困るわよ」

「誘拐して身代金を要求できるねー」

「とんだ反骨精神ねえ」

「私も小さいころは銀行強盗をやってみたかった」

「似たようなものね。どっちも銃をぶっぱなすねー」

「……お前ら」

厨房から皿を下げに来た尚樹が、げんなりした顔をした。

「朝から物騒な話をするな。飯がまずくなる」

「あんたの飯がまずくなるわけないでしょ」

「……お前、今なんて言った」

「なにも言ってない」

「言ったろ。今、褒めたろ」

「言ってない!」

「ハルカ、聞いたか」

「聞きました! 智子少尉が褒めました!」

「言ってない!!」

エルマが手を叩いた。

「さあ、任務は任務です。銀行強盗とまでいかなくても、給料分働きましょう」

食堂内にはもう義勇独立飛行中隊の面々しかいない。

彼女たちは文句を言いながらも出発準備に入った。

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