スオムスいらん子中隊 Re:lease

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スオムス人ではない。顔つきと肌の色に南欧の香りがする。

年の若さと軍の制服から、ウィッチだと判別がついた。

連れらしき人間はいない。乗ってきた車か橇があるはずなのだが、荷物みたいに放り出していったようだ。

「ちょっと、ねえ」 ただ立ち尽くしているので、こちらから声をかける。

「あんた、ウィッチよね?」 少女は小さくうなずいた。智子はさらに訊く。

「ラッペーンランタ基地に用?」 またうなずく。

「インモラやスール=メリヨキじゃなくてここ?」 三度うなずいた。

「ここにいるのは私たち義勇独立飛行中隊なんだけど、本当にいいのね?」

少女はやはり首肯した。 スオムス人ではないのだから、義勇独立飛行中隊だろうと見当はついた。

それでも質問したのは、連絡担当官だったりすると困るからだ。

いらん子中隊は人手不足だが、まだ人さらいには手を出していない。

「私は穴拭智子。こっちは迫水ハルカ」 と紹介しつつ、 「あんたは?」

智子の質問に、そのウィッチは機械的な口調で答えた。

「ロマーニャ空軍所属……ジュゼッピーナ……」

彼女は記憶を探るように首を傾ける。やがて言った。

「…チュインニ。ジュゼッピーナ·チュインニ准尉」

「准尉殿ですか、すごいんですね!」 ハルカが感嘆していた。

前線で戦う兵士たちが一番尊敬し、かつ畏れるのは士官ではなく下士官である。

経験豊富なたたき上げなので皆厳しく、それでいて生き残る知恵を授けてくれる。

その下士官の中でも最上位階級なのが准尉である。

少尉相当の地位であり、よほどの戦功を挙げたものと推察された。

チュインニは癖のある銀髪で幼さを残した顔立ちであり、激戦をくぐり抜けてきたようには見えない。

なので智子はしばらく理解するのに時間がかかった。

「そ、そう。とりあえず中に入ったら。寒いでしょう」 チュインニは何故か動かない。じっと智子を見つめていた。 「……った」 小声でなにか言っている。智子は聞き返した。

「なに?」 「よかった……あなたに会えて」

「な！！！！」

ハルカが騒がしかったので中略

食堂に沈黙の帳が下りたあと。

チュインニは、実に自然な動作で立ち上がった。

そして、テーブルの端に座っていた男の隣まで歩いていくと、当たり前のように椅子を引いて座った。

「……あの」

エルマが手を挙げた。

「チュインニさん、そこで大丈夫ですか」

チュインニはうなずいた。

「あ、はい、そうですか……」

ハッキネンの説明が終わり、皆が席を立つ。

チュインニも立ち上がった。

そして、隣にぴたりと引っ付いたまま動かなかった。

尚樹が右に寄る。ついてくる。左に寄る。ついてくる。

「……なあ」

「……」

「離れる気は?」

首を横に傾げる。疑問の意である。

「離れる気はないんだな」

うなずいた。

智子の眉が、はっきりと吊り上がった。

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「あの、一応、確認なんですけど」

エルマがおずおずと切り出した。

「チュインニさん。私たちの隊、その、男の人が一人いるんですけど」

「……」

「気になりませんか?」

チュインニはきょとんとした。

「……えっと、ウィッチって、普通は女の子だけなので」

「……」

「気にならないんですね」

うなずいた。

「そうですか……」

エルマは複雑な顔をした。

記憶を失っているせいなのか、そもそもそういう感覚がないのか、あるいは南欧では違うのか。判断がつかない。

「オー、フレンドシップは国境も性別も超えるねー」

「オヘアさん、それ関係あります?」

「ないねー!」

「ないんですか!」

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「智子の部屋でやろう」

こう提案したのはビューリングである。

「もし記憶が戻る過程で暴れ出されたら大変だ」

「私の部屋はどうなるの」

「最小限の被害で済むだろう」

「下手したら私の給料からさっ引かれるんだけど」

「きっとそうはならない」

「待ちなさい」

智子は両手を広げて通路を塞いだ。

「なんで私の部屋なのよ。あいつの部屋でやりなさいよ」

彼女は親指で、チュインニに引っ付かれている男を指した。

「あいつ、元物置に住んでるでしょ。壊れたって誰も困らないわよ」

「いや困る。俺が住んでる」

「あんたが困るだけでしょ」

「十分な理由だろ!」

「うるさい! だいたい、なんで私の部屋にあんたたち全員入ってくんのよ!」

見られて困るものが、特にあるわけではない。

行李の中身は着替えと予備の足袋と、あとは扶桑から持ってきた小物くらいだ。人に見られて減るものはない。

だが、単純に嫌なのである。

こいつらにぞろぞろ入られるのが嫌だし、そのうえこの男まで入れるとなると、輪をかけて癪に障る。

「私の部屋は駄目! 絶対に駄目! あいつの部屋でやりなさい!」

「智子少尉、なぜそんなに」

「理由なんかいらないの! 嫌なものは嫌なの!」

孤軍奮闘であった。誰も味方しない。

そして。

「……あのな」

尚樹が、実に何気ない調子で言った。

「"あの時"は俺の部屋だったろうが」

食堂の空気が、止まった。

智子の動きも止まった。

「…………は?」

「だから、俺の部屋を嫌がる理由がないだろって話だ」

「な、なんの話よ」

「なんの話って」

「なんの話!!」

「……お前が忘れたなら別にいい」

「忘れてない!!」

言ってから、智子は自分の口を両手で押さえた。

遅かった。

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ハルカのアンテナが、反応した。

「…………いま」

「なによ」

「いま、なんて仰いました」

「なにも言ってない」

「言いました。『忘れてない』と」

「言ってない!」

「中川少尉、"あの時"とはいつですか」

「言えない」

「言えないんですか!?」

「言ったら斬られる」

「智子少尉!!」

ハルカが振り返った。目が完全に据わっていた。

「これはもう、看過できません」

「なにも看過することないでしょうが」

「では申し上げます。私の推理を」

「聞かない」

「時期は事変中。場所は中川少尉の私室。夜」

智子の肩が跳ねた。

「季節はおそらく冬。雪が降っていたと推察します」

もう一度跳ねた。

「そして——お二人は、なんらかの理由で、その場から動けなかった」

三度目である。

ハルカの目が、爛々と輝いた。

「当たってますね!?」

「当たってない!!」

「当たってます! 顔に出てます!」

「出てない!!」

「オー、智子、汗すごいねー」

「オヘアは黙って!」

ビューリングが煙草を咥えたまま、実に楽しそうに言った。

「動けなかった、というのは、なぜだ」

「知りません! でも動けなかったんです! そういう顔をしています!」

「ほう」

「ちなみに」

尚樹が、天井を見上げながら言った。

「手錠だ」

「言うなァァァ!!」

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食堂の壁際に、箒が立てかけてあった。

エルマが先ほど、喧嘩が起きたら使うようにと言われて持ってきて、そのまま置いていたものである。

智子はそれを掴んだ。

「待て、落ち着け」

「落ち着いてるわよ」

「持ってるものが落ち着いてない」

「これはね」

彼女は箒を両手で構えた。

「正当な怒りなの」

「正当じゃない、俺は事実を言っただけだ」

「事実を言うなって言ってんのよ!!」

「理不尽だろ!」

「うるさい!!」

尚樹が逃げた。

食堂の椅子を蹴り倒しながら扉へ走り、廊下へ飛び出す。智子が箒を振りかぶって追う。

「待ちなさい!」

「待つわけないだろ!」

「一発だけ! 一発でいいから!」

「一発が致命傷なんだよお前のは!」

「智子お姉様ぁーー! 続きを! 続きを聞かせてください!!」

ハルカも走り出した。

「ミーも行くねー!」

オヘアも走り出した。

食堂に残されたのは、エルマとウルスラと、ビューリングと、チュインニだけだった。

「……あの」

エルマが呆然と言った。

「これ、記憶を取り戻す訓練ですよね」

「そのはずだ」

「なんで追いかけっこになってるんでしょう」

「いつものことだろう」

「いつものことでした……」

そのとき。

チュインニが、立ち上がった。

そして、走り去った方向へ、ぱたぱたと小走りについていった。

「あっ、チュインニさん!?」

「……面白いな」

ビューリングが煙を吐いた。

「あの娘、記憶はないが、目は死んでいない」

「え?」

「さっきから、あの男の後ろばかり見ている」

「それは、その、懐いてるからでは」

「かもしれん」

彼女は煙草を灰皿に押しつけた。

「だが、私にはああ見えた。——知っているものを見つけた顔だ」

廊下の向こうから、盛大な破壊音と、智子の絶叫と、尚樹の「本気で振るな!」という悲鳴が聞こえてきた。

「……とりあえず、部屋は中川少尉のところで決まりですね」

「そうなるな」

エルマは深いため息をついて、倒れた椅子を起こしはじめた。

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