スオムスいらん子中隊 Re:lease

29

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「記憶喪失」

その言葉を聞いたとき、智子の頭に真っ先に浮かんだのは、医学書でも、戦場の逸話でもなかった。

**舞鶴の病室**だった。

一九三八年九月。挺身作戦が終わって数日。

三日三晩眠り続けていた男が、ようやく目を開けたあの朝。

彼はこちらを見て、ひどく穏やかで、ひどく礼儀正しい声で言ったのだ。

『……あの。申し訳ありません。あなたは……陸軍の方、ですよね?』

あのときの、床が抜けるような感覚を、智子は今でも覚えている。

数秒後には「ぶっ」と吹き出されて、腹を抱えて笑われて、胸ぐらを掴んで首を絞めたわけだが。

——だが。

あの数秒間だけは、本物だった。

あの数秒、智子が見ていたのは「もしあいつの中身が帰ってこなかった場合」の光景である。

顔も、声も、身体も同じ。だが、こちらを知らない。浦塩も、大陸も、手錠の夜も、山の頂も、何ひとつ持っていない。

そういうものが、目の前に座っている。

つまり、そういうことなのだ。

いま、あの椅子に座って無表情でいるロマーニャの少女は、**あのときの反証**である。

そして逆に言えば——

「……ねえ」

「なんだ」

「あんた、この娘の元の性格ってどんなだと思う?」

「知るか」

「予想くらいしなさいよ」

尚樹は少し考えて、実に適当に答えた。

「爆撃の第一人者で、反跳爆撃を編み出して、准尉まで上がって、しかもネウロイの支配地から歩いて帰ってきたんだろ」

「うん」

「**相当なバカタレだな**」

「……でしょうね」

智子は妙に納得した。

そういうことをやる人間を、彼女は一人だけ知っている。

つまり、この静かな娘の中身は、案外、目の前のこいつと同種のバカタレなのかもしれない。

——だとしたら、早く帰ってこさせないと。

そう思った自分に少し驚いて、智子は咳払いをした。

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全員分の椅子はないので、それぞれが自室から持ってきた。

さすがに八人も入ると狭い。元は物置だった部屋である。体温だけで暖房代わりになった。

「じゃあ、えーと、やるわよ」

智子はこほんと咳払い。

「チュインニ准尉。今、思い出せることはなにかある?」

「いいえ」

「ストライカーユニットの操縦は?」

「飛ぶことならできます」

特に操縦方法を思い出したわけではなく、足を突っ込んだところ勝手に耳と尻尾が生え、なんとなく飛べたのだという。

「そこらへんが手がかりになりそうね……でもこれくらい、医者がやってそうなのよね」

ウルスラが手を挙げる。

「機械治療は……? 頭に電極をつけて、電気を流します」

「よくそんなこと思いつくわね……」

「科学的です」

「思い出せなかったら?」

「電流を強くすればいいんです。いずれ白状……記憶が甦ります」

「ウルスラ」

尚樹が短く言った。

「はい」

「その案は俺が却下する」

「理由を」

「人体に流していい電流量を、お前は計算してないだろ」

「……計算します」

「計算した上で持ってきても却下だ」

「…………了解しました」

智子は本気で感心した。この男に任せると、なぜか十歳児が引き下がる。

「ミーに任せるね。テキサス流の治療をやるよー」

オヘアがリボルバーを抜いた。六発全て抜き、一発だけを込めてドラムを回す。

「答えられなかったら引き金を引くね」

「なに考えてんの!」

「オー、智子は差別主義者でーす。正確にはオラーシャ式ルーレットって言うねー」

「どっちだろうと禁止!」

「オヘア」

「ヤーッ?」

「弾、貸せ」

「ホワイ?」

「返さない」

「ヘーイ!!」

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「別の手段をとるのはどうだ。グループによる治療だ」

ビューリングが提案した。

「自分の内面を告白するんだ。心の中をさらけ出すことによって他の人と気持ちを共有し、一体感を得る」

「誰が最初に言うのよ」

「提案者からだ。私だな」

そして彼女は、オストマルクから帰ったばかりの頃、四人のヒヨコと一晩を過ごし、翌朝全員が裸だった話をした。

「あれ以来、私は友達を作らないし、見ず知らずの女とも仲良くしない」

「最初からこんなのが出ちゃ、話す気なくなるわよ!」

「……フレデリカ」

「なんだ」

「今の、この場でする話か?」

「する話だ」

「十一歳がいるぞ」

「十一歳です」

ウルスラは眼鏡を押し上げ、ノートに何かを書き込んでいた。

「……ウルスラ、なに書いてんの」

「なんでもありません」

「見せなさい」

「なんでもありません」

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そのとき、扉がノックされた。

エルマが鍋を抱えて戻ってきた。

「作ってきました。……なにしてるんです?」

「あー、ビューリングの発案でグループ治療やったの。あんまり役に立たなかったけど……結局パスタ作ったの?」

「ええと、パスタそのものはありませんでした。だからソースだけを」

「それ……ナスのトマト煮じゃ」

「これでもロマーニャ料理です」

「中川少尉に手伝ってもらいました」

「あんたも作ったの」

「トマトの缶があった。あと、乾かしたバジルが主計科の棚に」

「なんでそんなの知ってんのよ」

「棚を全部開けたからだ」

「勝手に開けるな!」

チュインニはゆっくりとスプーンですくい、口に運んだ。

「……おいしい」

「ですよね!」

エルマが胸を張った。

そして。

「……あの」

チュインニが、皿を見つめたまま言った。

「これ、匂いが」

全員が黙った。

「……匂いが、知っています」

「思い出したの!?」

「いえ……ただ、知っている、というだけで」

彼女はスプーンを置いた。

「あと、一つだけ。飛んでいた記憶が」

「飛んでって、ストライカーユニットつけてたの?」

「……自分の記憶はないのですが、私は徒歩で友軍戦線に戻ったのだそうです。その直前……どうも飛んでいた気がして」

「誰かって、ウィッチよね。知り合い?」

「……全然分かりません。とにかく、もやっとした霧の中を飛んでいて……隣に誰か人がいたような気が……」

「人?」

聞き返したのは、尚樹だった。

「え?」

「今、『ウィッチ』じゃなくて『人』って言ったな」

チュインニが顔を上げた。

そして、少しだけ、彼を見つめた。

「……はい」

「なんで区別した」

「……分かりません」

「そうか」

彼はそれ以上聞かなかった。

聞かなかったが、智子はその横顔を見て、こいつが何かを引っかけたことに気づいた。

「……あんた」

「なんでもない」

「なんでもないって顔じゃないでしょ」

「なんでもない」

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また扉が開く。今度はハッキネンだった。

「穴拭少尉、あなたに用事があります」

「私もあります。実は……」

チュインニの話を説明する。ハッキネンはいちいちうなずいて聞いた。

「やはり義勇独立飛行中隊に任せて正解でしたね。爆撃技術はどうですか」

「さっぱりです」

「正解ではありませんね。しかたありません、今回はここまでです。ところで少尉」

「あなた宛の荷物を持ってきました」

「裁判所への出頭命令なら私ではなく、きっとビューリングです」

「格納庫に置いてあります」

「格納庫?」

ハッキネンはさっさといなくなった。

智子は他の面々に「トマト煮片づけて。こいつのベッドにこぼさないでよ」と言いつけてから、格納庫へ向かった。

「俺のベッドの心配してくれるのか」

「あんたが片づけるのが面倒でしょうが」

「そこは素直に受け取っとけよ」

「うるさい!」

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ラッペーンランタ基地の格納庫は猛吹雪でもない限り開け放たれており、冷たい風が始終通り抜けている。

智子は寒さを覚悟して格納庫にたどり着く。

だが中を見た途端、そんな感情は吹っ飛んでしまった。

ちょうど真新しいストライカーユニットが木箱から出され、中央に据えられるところだったのだ。

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見たことのない形である。特にずんぐりとした胴体は欧米機のようだが、どことなく扶桑製の香りを残している。

「やあ、君が穴拭少尉?」

荷下ろしを指示していた扶桑人がやってくる。「長島飛行脚の糸河だ」と名乗った。

「君宛の装備を持ってきた。できたばかりの試作機、キ44だ」

「実戦テストも兼ねてスオムスに持ってきたんだ」

「なんでこんな寒いところで……」

「あらゆる場所のデータが欲しいんだ。性能は保障する」

「私は九七の方が好きですが」

「壊れたんだろう」

痛いところを突かれてしまった。

そのとき、格納庫の奥から油まみれの男が出てきた。

「糸河さん、後部の点検口、開け方が違いますよ。ここ、二段階でロックが」

「おお、悪い悪い。……君は?」

「海軍の中川です」

「海軍? なんで陸軍のユニットを触ってる」

「昨日から荷下ろしを手伝ってました」

「聞いてないぞ」

「言ってませんから」

糸河はしばらく彼を見て、それから智子を見た。

「……この基地、指揮系統はどうなってる」

「知りません」

「知らないのか」

「知りたくもありません」

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「さっそく乗ってみて欲しい」

「今から?」

「早く慣れて欲しいからね」

智子は不承不承といった面持ちで、キ44に足を突っ込んだ。

その脇で、尚樹は工具箱に腰を下ろして眺めていた。

何も言わない。

助言もしなければ、注意もしない。

彼女がキ44の脚を上げ、離陸方向に身体を向けたときも、口を開かなかった。

「……なによ」

「なんだよ」

「言いたいことがあるんでしょ」

「ないぞ」

「あるでしょ」

「ない」

彼は本当に何も言わなかった。

智子はそれ以上聞かず、魔導エンジンを全開にした。

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「うわ……うわわわわっ!」

ゴムで弾かれたようにキ44が加速した。

周囲の景色が恐ろしいほどの速さで後ろにすっ飛んでいく。

「こ……のっ!」

力を込めて身体を起こす。離陸したと感じた瞬間、ぐんと上昇した。

「ふう……」

冷や汗が出た。

真下で糸河と整備兵たちが見守っている。工具箱の上の男も、見上げていた。

内心の動揺を悟られないよう、気楽な感じで基地の周囲を一周する。

「ちょっと遠出してくる」

インカムにそう告げて、北西へ向かった。

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そして、彼女は独り相撲を取った。

上昇は力強い。ロールは鋭すぎる。旋回に入ろうとして失速した。

「なにこれ、まともに旋回できないの!」

小型ネウロイ二機に上を取られ、降下で振り切ろうとして、今度は降下速度が想像を超えた。

白樺の梢に触れ、目をつぶって引き起こし、ふらふらと上昇する。

気づけばネウロイの姿はない。

空には、誰もいなかった。

(……帰ったほうがいいわね……)

まだ陽は高い。なのに丸一日飛んだ気分である。

腹が立ってきた。とんだ欠陥機である。扶桑陸軍はこんなものを自分に押しつけたのか。

おかげで着陸速度を誤り、滑走路をオーバーランして柵に頭から突っ込みそうになった。

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頭から湯気を立てながら、智子はストライカーユニットを脱ぎ捨てた。

そのとき、視界の端に飛行服の背中が見えた。

工具箱の上に座ったまま、こちらを見ていた。

「……なによ」

「なんも」

「言いたいことがあるでしょ、今の着陸」

「あるけど言わない」

「言いなさいよ!」

「言わない」

「なんでよ!」

尚樹は工具箱から降りて、脱ぎ捨てられたキ44を拾い上げ、傷を確認しはじめた。

「梢に当たったな。前縁が削れてる」

「そこはいいのよ! なんで言わないのって聞いてるの!」

彼は手を止めずに答えた。

「お前、頑固だろ」

「……はあ?」

「昔からそうだ。俺が横から言うと、意地でも逆をやる」

「そんなことない」

「あるだろ。浦塩で『そのやり方だと当たらない』って言ったら、三日その撃ち方を続けたよな」

「…………」

「大陸でも『高度を捨てるな』って言ったら、翌日わざと捨てて突っ込んだろ」

「あれは戦術的判断よ」

「嘘つけ」

「嘘じゃない!」

彼は削れた前縁を指でなぞりながら、実にどうでもよさそうに続けた。

「まあ、それでいいと思ってる」

「……は?」

「お前は結局、自分の中でぐるぐる考えて、ちゃんと答えを出す。時間はかかるけどな」

「……」

「だから空のことは口を挟まん。俺が言ったら、答えが俺のものになる」

智子は、しばらく黙っていた。

黙って、それから、思い切り顔をしかめた。

「……なにそれ」

「なにって」

「腹立つ」

「なんでだよ!」

「腹立つのよ! いちいち!」

「褒めてるんだぞ!」

「褒め方が腹立つの!」

彼女は踵を返して、格納庫の奥へずかずか歩いていった。

尚樹は削れた前縁をもう一度撫でて、それから小さくため息をついた。

「……着陸のやり方だけは、あとで言うか」

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「ちょっと自称技師! なにあの機体! 曲がれないわ降りられないわで死ぬかと……あれ?」

糸河はテーブルの前にいた。水差しとコップが載っている。

「怒ると思ってたよ」

「欠陥機じゃないの!」

「設計思想が違うだけだ」

そして糸河は、二つのコップと水差しで、位置エネルギーの話をした。

九七式が旋回を繰り返して高度を失う話。キ44が降下で位置エネルギーを速度に変える話。

「この結果、位置エネルギーを失うものの、スピードは速くなっている。つまり……」

智子は無言で糸河からコップを取り上げた。水差しから水を注ぐ。

「位置エネルギーは速度に変換されている。だから降下ののちに、高速を利用して上昇すれば再び位置エネルギーに変換される。これがダイブ・アンド・ズーム、つまり一撃離脱の基本よ」

「知っているじゃないか」

「知ってるわよ。嫌いなだけ」

「一撃離脱じゃ一気に何機も撃墜できないわ。格闘戦に持ち込めば、私は五機だろうと六機だろうと墜とす自信がある」

「ネウロイも対策している。もはや世の趨勢はそっちに流れているんだ」

「勝手に潮流作っていれば? 私は違うわよ」

「苦戦して悩んでいると聞いた」

「誰から」

「アホネン大尉」

あの女、と智子は呟く。

「チャンスだと思わないか。九七式に乗れなくなったのだから、いくらだってキ44を使うことができるんだ」

智子は押し黙った。

糸河が述べていることは正しい。それだけに腹立たしい。

「………」

しばらく黙ったのち、智子は言った。

「これは聞かなかったことにしておくわ」

そして足早に格納庫から出ていった。

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出ていく途中、キ44の前縁を布で磨いている男の横を通った。

彼は顔を上げなかった。

「……ねえ」

「なんだ」

「あんた、あの一撃離脱ってやつ」

「うん」

「得意でしょ」

「まあな」

「教えろとは言わないわよ」

「言われても教えん」

「……なんでよ!」

「今そう言ったろ。俺が教えたら、お前の答えにならない」

「……ふん」

彼女は鼻を鳴らして格納庫を出た。

出てから、雪の上でぴたりと足を止めた。

——あいつは、私が答えを出すと思っている。

それだけは、腹が立たなかった。

腹が立たないのが、また腹立たしかった。

「……あー、もう」

智子は雪を一つ蹴飛ばして、宿舎の方へ歩いていった。

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