スオムスいらん子中隊 Re:lease

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翌日。偵察機と前線からの報告では、ネウロイの大掛かりな活動こそないものの、活発化の兆しはあった。

「今こそがチャンスだ」

ルーデルはそう主張した。

「すぐにでも出撃したいが……そうもいくまい」

「もうしばらくルーデル大尉には我慢してもらいます」

ハッキネンはこの言葉を何度か繰り返していた。

「いずれ嫌でも出撃してもらうことになるのですから」

「その言葉を信じよう」

「あと、チュインニ准尉を一時的にルーデル大尉の下に置きます」

「記憶は取り戻したのか?」

「いいえ。ですが従来通りのやり方では無理です。空を飛んでもらうしかありません。自転車の乗り方と同じで、身体は覚えているでしょうから」

「爆撃に長けたウィッチは、いくらいてもいいということか」

「そうです。——それと、中川少尉」

「はい」

「あなたも一時的にルーデル大尉の指揮下に入ってください」

「……理由を伺っても」

ハッキネンは眼鏡を直した。

「チュインニ准尉が、あなたから離れません」

「……はい」

「事実です。三日間観察しました。食堂、格納庫、廊下、点呼。全てで隣にいました」

「……はい」

「彼女を訓練に出す以上、あなたも同じ空域にいる必要があります。よって配置転換です」

「了解しました」

「不服ですか」

「いえ」

そして彼は、実に真面目な顔で付け加えた。

「ただ、俺は爆撃の教育を受けていません」

「あなたに爆撃を教える気はありません」

ハッキネンは即答した。

「あなたには上空援護をしていただきます」

「一人でですか」

「あなた一人で足ります」

「……」

「先日、黒色小型四機を一機も墜とさずに全部引き剥がしましたね」

「はい」

「では足ります」

理屈としては、実に真っ当だった。

爆撃訓練中のウィッチは、爆装して鈍重になり、爆撃針路に入れば回避もできない。そこを守る人員が必要になる。

第一中隊の半数を訓練に出す以上、護衛に回せる手は限られている。

そこに、一人で四機を無力化した実績のある機体が余っている。

「役割分担としては真っ当だな」

ルーデルが実に満足そうに言った。

「アーデルハイド、聞いたか」

「聞きました」

「私の隊が増えたぞ」

「二名です」

「二名でも隊は隊だ」

「大尉、その二名はどちらも一時的な借り物です」

「返さなければ私のものだ」

「返してください」

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というわけで、翌日から編成が変わった。

ルーデル隊(臨時)

・ルーデル大尉

・アーデルハイド少尉

・チュインニ准尉

・中川少尉

・第一中隊より四名

そして、義勇独立飛行中隊は制空戦闘に従事した。

小型ネウロイの登場が活発化してきたので、迎え撃つためだ。

第一中隊の半数がルーデルに率いられて爆撃訓練に精を出している。ルーデルは急降下の褒美として牛乳の大盤振る舞いをするので、在庫がなくなりつつあると主計士官が愚痴をこぼしていた。

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智子はそのどちらにも参加していなかった。

ストライカーユニットがないためだ。もちろんキ44があるが、あれ以来近づいていない。

所在なげにうろうろしていると、エルマとばったり顔を合わせた。

「あれ、もう帰還したんですか?」

「はい。さっき帰ってきました」

「私は敵を撃墜できなかったんですけど、ビューリングさんとオヘアさんが共同で二機墜としました」

「やるわねえ」

「ハルカさんとウルスラさんも頑張ってましたよ。共同で一機撃墜です」

「あの二人まで……」

「少し休んでからまた出るつもりです。穴拭少尉は?」

「私は、ほら……ストライカーユニットに慣れてないから」

我ながら卑怯な言い訳だと思う。

「そうですか。待ってますから、絶対使いこなしてください。私たちには穴拭さんが必要なんです」

屈託のない笑顔の上、中隊長らしい力強さまである。智子はますます心が痛んだ。

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のろのろと格納庫まで行くと、やはりそこにも帰還したばかりの面々がいた。

「智子少尉! 見てくれましたか、私の活躍!」

「元々惚れてないし、地上にいたから見るのは無理ねえ」

「ネウロイを撃墜したんですよ!」

「私との共同撃墜です」

「つまり活躍したのは私なんです!」

「すぐに智子少尉にふさわしい女になります!」

「……やめて」

「え? もうふさわしくなってるってことですか?」

「胸にぐさぐさ刺さるのよ」

智子は顔を背けるようにして、その場から立ち去った。

そのとき、格納庫の入り口から、別の一団が入ってきた。

爆撃訓練からの帰投である。ルーデル、アーデルハイド、第一中隊の四名、そして——

「智子少尉!」

第一中隊のラウハという娘が、興奮した声を上げた。

「見ましたか、中川少尉の!」

「見てない」

「すごかったんです! 私たちが爆撃針路に入ってる間に、上から来た小型三機を、こう、全部!」

「そう」

「一機も撃墜してないのに、全部帰っていったんですよ!」

「……そう」

智子は短く答えて、また歩き出した。

すれ違いざま、飛行服の男が一度だけこちらを見た。

何も言わなかった。

その隣に、当然のように褐色の少女が引っ付いていた。

チュインニは智子と目が合うと、例によって、ほんの少しだけ微笑んだ。

——なんで、あんたなのよ。

そう思ってから、智子は自分の胸の内側の醜さに、うんざりした。

飛んでいないのは自分だ。誰のせいでもない。

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なるべく人に見られないところへ移動する。

予備の部品やら木箱やらが積まれているところの陰まで来て、ようやくほっとした。

「どうしよう……」

「なにがですか」

「きゃっ」

真横にアーデルハイドがいた。

「ア……アーデルハイド少尉、なにしてんの」

「Ju87の予備部品の確認です」

「ルーデル大尉は……?」

「訓練中です。私はいつも行動を共にしているわけではありませんので」

「……そう」

「穴拭少尉も出撃しなかったみたいですね」

「まあね……」

「新しいストライカーユニットが支給されたとうかがってますが」

「みんなそう言うのね」

「見たところ、心の問題かもしれませんが」

「女は悩む生き物なのよ」

「ルーデル大尉と話すといいかもしれません」

「なんで?」

「あの人は様々な困難を乗り越えて来ました。話して損はないと思います」

「そうなんだ……」

智子はふと思いついて訊いた。

「……ねえ。今日の訓練、どうだったの」

「チュインニ准尉は、まだ爆弾を落とせません」

「そう」

「ですが、投下位置に入るまでの機動は完璧です。身体が覚えています。落とす瞬間だけ、手が止まります」

「……惜しいわね」

「はい。そして、もう一つ」

アーデルハイドは木箱を覗き込んだまま言った。

「中川少尉は、上空で一度も撃ちませんでした」

「……あいつ、いつもそうよ」

「三日連続です。一発も撃っていません」

「……」

「大尉が『なぜ撃たない』と聞きました。彼は『撃つと訓練が止まるから』と答えました」

智子は少し黙った。

「……どういう意味?」

「敵を撃墜すると、その残骸や爆発で、爆撃針路が乱れるそうです。だから追い払うだけにしていると」

「……」

「大尉は爆笑していました。『あんな面倒な戦い方をする奴は初めてだ』と」

——ああ。

智子は妙に納得した。

あの男は、いつもそうだ。

自分の戦果を数えない。数えないから、他人の都合で戦い方を変えられる。

そして本人は、それを異常だと思っていない。

「……アーデルハイド少尉」

「はい」

「あんたから見て、あいつってどう?」

金髪のウィッチは、しばらく木箱を覗いたままだった。

やがて言った。

「私に相談するのは無益です。通り一遍の返答しかできないと皆に言われています」

「いいから」

「……では」

彼女は顔を上げた。

「あの人は、大尉に似ています」

「え」

「ただし、大尉は自分のために飛びます。あの人は他人のために飛びます」

「……」

「どちらが長生きするかは、統計上、明らかです」

「……どっち」

「大尉です」

智子は、返事ができなかった。

「私には新たな疑問が浮かびました」

「……そっちはゆっくり解決して」

智子はなにやら考え込むアーデルハイドを置き、そっと離れていった。

歩きながら、彼女は自分の右手を握ったり開いたりしていた。

——飛ばないと。

飛ばないと、あいつが誰かのために墜ちるとき、私は地面にいることになる。

「……あー、もう!」

彼女は格納庫の方角へ、大股で戻り始めた。

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