スオムスいらん子中隊 Re:lease

32

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翌日、智子はハッキネンに頼みごとをした。

「問題ありません。義勇独立飛行中隊は穴拭さんにかかっています」

格納庫に行き、糸河を捕まえる。

「乗るわ」

「そりゃいい。ようやく使う気になったんだ」

「まだよ。でも、やる」

さっそくキ44に足を突っ込む。高揚感と共に魔力が溢れ出し、耳と尻尾が生えてきた。

滑走路に出る。この間と違い、実戦のように素早く離陸して上昇した。

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サイマー湖方面の訓練空域。

上昇、ロール、急旋回。幾度も繰り返しては自らに馴染ませる。

問題は降下である。

姿勢を整え、湖面に向かって急降下。引き起こす。

(これじゃ駄目ね……)

引き起こしのタイミングが早かった。九七式との違いを意識するあまり、気が急いたのだ。

「どうしよう……」

そのとき、風に乗って魔導エンジンの音が伝わってきた。

十一時方向。アーデルハイドが第一中隊の数名を指導している。よく見るとチュインニもいた。

そして、その上空に、音のしない白い影が一つ浮いていた。

「穴拭少尉、散歩ですか?」

「訓練飛行よ」

アーデルハイドの視線がキ44に向けられる。

「ずいぶんずんぐりした胴体ですね」

「本当のリベリオン機はもっと寸胴だと技師が言ってたわ」

「いいえ、ちょうどよかったです。チュインニ准尉を見てくれませんか」

「一度試したけどうまくいかなかった。私は医者じゃないわよ」

「准尉は『穴拭少尉の空戦が見たい』と言っていました」

『——それと』

上から声が降ってきた。

『「中川少尉も一緒がいい」と言ってた』

「なんであんたが答えるのよ」

『俺の隣で言ったからだ』

「……あんた、あの娘の係でしょうが。なんとかしなさいよ」

『なんとかならんから困ってる』

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高度を落とす。チュインニと並んで飛行する。

チュインニは智子に気づくと微笑んだ。

「チュインニ准尉、調子は?」

「よく分かりません」

「記憶は戻りそう?」

「それも、不明です」

「なんでもいいからロマーニャのことを教えてくれる?」

「知りません。……ただ、穴拭少尉とは会いたいと思っていました」

「やだなー、私ってそんな有名人だった?」

「はい。容易ならざる存在だと、知れ渡っています」

「そ、そうなの……」

そして、チュインニは空戦技術を教えてほしいと頼んできた。

「ビューリング呼んでこようか。あいつも上手よ」

「穴拭少尉でなければ駄目なんです」

「私がいいの?」

「はい。絶対です」

「……分かったわよ」

「それと」

チュインニは上を指した。

「あの人も」

「なんで」

「二人が並んで飛ぶところが見たいので」

智子の動きが止まった。

「……なんでよ」

「見たいので」

理由になっていない。だがこの娘は、理由になっていない答えしかしない。

『——聞こえたぞ』

「聞かなくていい」

『行くぞ』

「来なくていい!」

白い装甲が、当たり前のように智子の右側に並んだ。

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インメルマンターン。スプリットS。バレルロール。

一通り見せてから、智子は言った。

「あとは……ダイブ・アンド・ズームやろうか」

「一撃離脱ですか?」

チュインニの言葉に、少しの驚きが混じっていた。

「穴拭少尉が苦手にしている戦法だと聞きました」

「まあね。でも、やっぱりどこかで今までのやり方から変えなきゃならないのよ。拘ってる場合じゃないわ」

『……ほう』

「なによ」

『いや。言ってない』

「顔に出てんのよ」

『面覆いだ』

「声に出てんの!」

「二人でやりましょう」

チュインニが智子の袖を引いた。

「なにかあったらフォローしますから」

「……いいわよ」

そして——

『じゃあ俺は後ろについてる』

「来なくていいってば!」

『引き起こしの位置、外から見た方が分かるだろ』

「…………」

「……分かったわよ」

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斜め下の湖を目印に降下を開始。

冷気が顔に叩きつけられる。全身がびりびり震え、地面の全てが接近してくる。

「穴拭少尉、気持ちをしっかり」

耳元で風切り音が鳴り続ける。にもかかわらず、チュインニの声はよく聞こえた。

心が落ち着く。ざわついていた感情が、さざなみほどになっていく。

そして、右斜め後方から。

『——まだだ』

「……!」

『まだ』

「……」

『まだ』

凍結した湖面が大きくなる。日光が反射して輝いた。

『——今』

「引いて!」

二つの声が重なった。

身体を起こす。勢いをそのままに、急速に上昇をおこなう。

一筋だけ汗が流れ、青空が目に入る。三人は元の高度に戻っていった。

「ふう……」

「お見事でした」

「まだまだよ。あんたのおかげでうまくいっただけ」

『いや、最後は自分で引いてた。俺の声より半拍早い』

「……ほんと?」

『ほんとだ』

智子は自分の両手を見た。

——分かった。

いま、分かった。

九七式のときは、身体が先に動いていた。キ44は、目で見て、待って、それから引く。

待つのだ。この機体は、待てるのだ。

「……キ44の使い方が分かってきたわ」

彼女は言った。

「なんだか目の前の霧が晴れたみたい」

「そうですか」

『よかったな』

「あんたは黙ってなさい」

『理不尽だろ!』

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「……一つ、思い出しました」

チュインニが言った。

「水平爆撃です。反跳爆撃を思い出しました」

「……今?」

「はい」

あまりにあっさりした記憶回復に、智子はむしろ戸惑った。

「私も、早くこの子と戦いたくなってきたわ」

「協力します」

チュインニがそっと智子の手に自分の手を添えた。

「穴拭さんには、もっともっと力を発揮してもらわないと」

「あはは、ありがとう」

「私にできることならなんでも言ってください」

「じゃあさ、ルーデル大尉に協力してくれない?」

「私は穴拭さんに協力したいのですが……」

「私たち全員に役立つことだから」

チュインニは渋い顔をしていたものの、やがて承知した。

そして、実にさらりと言った。

「お二人は、恋人ですか」

「————は?」

智子の声が裏返った。

「なっ、なに言い出すのよ! 違うわよ! ぜんっぜん違う! こいつはただの腐れ縁で、事変で同じ空を飛んだだけの、口の減らない後輩で、そもそも階級だって私が上——じゃなかった同じだけど、とにかく!」

『同じだぞ』

「うるさい!」

チュインニは、その反応をじっと観察していた。

観察してから、実に無造作に、隣の男の腕に抱きついた。

「なっ」

「では、こうしても構いませんか」

「か、構うに決まってるでしょ! 離しなさい! それあんたの上官じゃない! っていうか准尉って下士官よね!? 士官に抱きつくのは軍規的に!」

『軍規にそんな条文はないぞ』

「あんたは黙ってろ!」

『理不尽だ』

チュインニは、智子の舌の回転数が明らかに上がったのを確認した。

そして、うなずいた。

「分かりました」

「なにが!」

「では、協力の先払いをもらっていいですか?」

「給料なら経理に行きなさいよ」

言ってから、智子は自分でもよく分からない感情に押されて、こう付け足した。

「…………コレならタダで持っていっていいわよ」

親指で、隣の白い装甲を指しながら。

冗談なのか、拗ねているのか、腹いせなのか。

本人にも理解できていなかった。

「そうですか」

チュインニはうなずいた。

「では遠慮なく」

彼女は言質を取ったと言わんばかりに、まるでためらわなかった。

背伸びをして、面覆いを上げたばかりの顔に近づき——そのまま、事を起こした。

「え」

一瞬だった。

『……おい』

チュインニはすでに離れていた。そして今度は智子のほうへ滑ってきた。

いま自分が何を見たのか、その処理が終わらないうちに。

智子の唇は、チュインニによって塞がれていた。

冷たい。そして、二人分の匂いがした。

彼女のものと——**アイツ**のものが。

智子は目をまん丸にして硬直した。

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寒空の中、しばらく茫然とする。チュインニが自分から離れても、なにが起こったのか理解できなかった。

「……え、ちょっと、なに……!?」

ぽかんとする智子。チュインニは微笑んでいる。

『……あのな』

「あんたァ!!」

『俺は被害者だぞ!』

「あんたが受けたからでしょうが!」

『避けようがあるか!』

「あるでしょ! いつも音速で止まってるくせに!」

『理屈がおかしい!』

と、その時。

「智子しょーいー!!」

大音声と共に西の空が煌めいた。

「すっ飛んできた」というのは控えめな表現で、仰天するほどの快速だった。

「なにをしたんですかなにをされたんですか! 私は見たんですよ、二人がくくくくくく唇を……!」

「な……なにもないわよ。きっと気のせい」

「そんなはずないです!! この目ではっきりと目撃しました!!」

そこで、ハルカの視線が動いた。

白い装甲の方へ。

「…………」

「ハルカ」

「…………二回」

「え」

「二回、見ました」

智子の血の気が引いた。

「見てない! あんた近眼でしょ!」

「私の動体視力を甘く見ないでください」

「甘く見てないわよ! むしろ怖い!」

「智子少尉、口直しです! さあさあさあ!」

「離しなさいよ!」

「中川少尉! あなたは後で話があります!」

『俺もう帰っていいか』

「駄目に決まってるでしょ!!」

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やがてビューリングとオヘアが息を切らせてやってきた。

「こんなとこにいたねー……」

「世界が終わったかと思ったぞ。なにごとなんだ」

「なにもありません」

チュインニがゆっくりと言った。

「そうか?」

「ええ。ハルカさんも、いずれは……」

彼女はハルカの方を向くと、にこりとした。その純粋で屈託のない表情に、怒り心頭だったはずのハルカは、恥ずかしそうにそっぽを向いた。

「なにもなかったならいいんだが」

「だいたいこんな寒いところで、なにしてるね」

「私がキ44の試し乗りと、アーデルハイド少尉が爆撃訓練を」

「どこにもいないね」

見ると、アーデルハイドたちはすでにこの空域を去っていた。

「で、智子はなにをしていたんだ?」

ビューリングの視線に絶句する智子。

「く……訓練よ。チュインニと二人で。あとからハルカが来たの」

「三人だろう。そこに一人いるが」

「いない!」

『いるだろ』

「いないの!!」

ビューリングは煙草を咥えたまま、実に楽しそうに二人を眺めた。

「……ふうん」

「なによ」

「いや。匂いが同じだなと思ってな」

「————」

「智子少尉!?」

「なんでもない!! 帰るわよ!! 今日は終わり!!」

智子は率先して、ラッペーンランタ基地への帰還コースを取った。

帰るまでの最中、ハルカは智子の側を少しも離れようとしなかった。

そして白い装甲の側には、チュインニがぴたりと引っ付いていた。

『……なあ』

「話しかけないで!」

『いや、一つだけ』

「なによ!」

『あれ、たぶん意味が違うぞ』

「はぁ!?」

『あの娘、俺たちを試したんだ』

智子は少し黙った。

「……なんの」

『分からん。だが、目が笑ってなかった』

その言葉に、智子は思わず後ろを振り返った。

チュインニは、いつも通りの無表情で飛んでいた。

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