スオムスいらん子中隊 Re:lease

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その日の夜。

食堂の裏手、風の当たらない軒下。

「……で」

「なに」

「なにがあった」

「なにも」

「嘘をつけ」

「なーんにも無かった」

ビューリングはマッチを擦り、火を移してから、二本目を差し出した。

尚樹は無言でそれを受け取った。

——それが答えである。

「お前は現実に対して折り込みが出来る人間だ」

彼女は煙を吐きながら言った。

「面倒事も、理不尽も、他人の感情も、大抵は事前に勘定に入れて動く。そういう男だ」

「買いかぶりだよ」

「そいつが煙草をねだる。つまりは折り込めない気分というわけだ」

「……カマかけなら乗らないよ」

「分かる」

彼女はあっさり言った。

「私がそうだからな」

尚樹は火を点け、一口吸って、少し咳き込んだ。前ほどではない。

「じゃあ、あんた一日に何回も折り込めてないじゃん」

「なに?」

「一日十本以上吸ってるだろ。我慢弱すぎるでしょ」

「……人が折角、人生について教えてやっているのに、生意気な」

「人生について説法できるくらい真っ当な人種では、絶対になくない?」

「言うようになったな」

「あんたが吸わせるからだ」

口調が砕けきっていた。

普段の彼は年功序列を割ときっちり守る。この女に対しても、口では憎まれ口を叩きつつ、根っこの部分では年下として振る舞っていた。

それが今夜は、投げやりで、雑で、完全に同年代の口の利き方になっている。

——これはこれで面白い、とビューリングは思った。

「そういえば」

尚樹が煙を吐きながら言った。

「あんた、前に言ってたよな。オストマルクから帰ったあと、ヒヨコ四人と一晩過ごしたって」

「言ったな」

「あれ、俺、割としっかり引いたぞ」

「ほう」

「翌朝全員裸ってなんだよ。ホラーか」

「事実だ」

「事実だから怖いんだよ」

ビューリングは煙草の先を眺めた。

そして——年上らしく、気を紛らわせるために、そして「悪いことを吹き込んだ女」として一切手加減をせずに、語り始めた。

四人がどこから来て、何を聞きたがって、どういう順番で口を滑らせたか。

一人目がやたら真面目で、二人目が一番先に酔い潰れて、三人目が一番強かで、四人目が実は最初から全部分かっていたという話。

そのあたりまでは、まだ普通の思い出話だった。

そこから先が、容赦なかった。

「——待て」

「なんだ」

「待てって」

「まだ二人目だぞ」

「もういい」

「三人目が一番面白いんだが」

「聞かない」

「あの娘はな——」

「聞かないって言ってるだろ!」

尚樹は本気で耳を塞いだ。

ビューリングは声を上げて笑った。

「なんだ、その顔は」

「サイテーだよ、あんた」

「知っている」

「こっちでも同じことする気か? だったら悪さする前に俺がとっちめてやろうか」

「ほう」

彼女は目を細めた。

「どうやってだ」

「上に報告する」

「軍法会議八回の女に、九回目を足すだけだぞ」

「……効かねえな」

「効かんな」

「じゃあ、ハルカに全部話す」

「————」

ビューリングの動きが、初めて止まった。

「……それは、やめろ」

「効いた」

「卑怯だぞ」

「学んだんだよ。誰かさんに」

彼女は舌打ちをして、灰を落とした。

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しばらく、雪の落ちる音だけがした。

「フレデリカ」

「なんだ」

「もう一本」

「……なんだ、今日はよく吸うな」

三本目を渡す。

尚樹はそれに火を点け、深く吸い込んだ。

そして——咳き込まなかった。

煙が、白い息と混ざって、真上に上がっていく。

ビューリングは、それを横目で見ていた。

——面白いものが、もう見られなくなったな。

初めて押し込んだ夜、この男は雪の上に膝をついて、涙目になって咳き込んだ。

あの瞬間、彼女は初めてこいつのガキらしいところを見た。事変の英雄でも、扶桑海の毛虫でも、飛龍の少尉でもない、ただの十五歳を。

それが今、消えた。

慣れた。

慣れさせたのは、自分だ。

炊事から軍務まで、あらゆることを人に教える男である。

整備兵に配管を教え、十歳の子供に燃焼を教え、リベリオン娘に着陸を教え、扶桑の後輩に航法を教え、隊長に書類の書き方を教えている。

その男に、自分が何かを仕込んだ。

煙の吸い方を。

これはもう、消えない。

こいつが今後どこへ行こうと、誰と飛ぼうと、この吸い方だけは残る。

そして、その最初の一本は自分が咥えていたものだった。

「……フレデリカ?」

「なんでもない」

「なんか言ったろ」

「言っていない」

彼女は自分の煙草を雪に落とし、踏み消した。

そして、誰にともなく呟いた。

「そうさ。私は最低だ」

「うん、知ってる」

「聞くな」

「聞こえた」

彼女は続けた。

「だが、自覚したうえで踏み越えられるからな」

尚樹はそれを聞いて、少しだけ笑った。

「……あんた、たまに詩人みたいなこと言うよな」

「ブリタニア人だからな」

「関係あるか?」

「ある」

「ないだろ」

「うるさい」

軒下から見上げた空には、雲の切れ目から星が二つほど見えていた。

明日は晴れる。ウルスラの箱がそう言っていた。

晴れるということは、出撃だということでもある。

「……なあ」

「今度はなんだ」

「明日、たぶん来るぞ」

「歩行戦車型か」

「うん」

「そうだな」

彼女は懐に手を入れ、それから、やめた。

「……四本目はやらん」

「なんでだよ」

「明日に響く」

「今さらか」

「今さらだ」

尚樹は肩をすくめて、吸い殻を雪に埋めた。

「じゃあ、寝る」

「ああ」

歩き出した背中に、ビューリングは声をかけた。

「おい」

「なに」

「明日、私の後ろは飛ぶなよ」

「なんで」

「私が守られたら、格好がつかん」

彼は少しだけ振り返り、実にあっさり言った。

「じゃあ、隣を飛ぶよ」

「……ふん」

扉が閉まる。

一人になった軒下で、エリザベス・フレデリカ・ビューリングは、結局四本目に火を点けた。

「……最低だな、本当に」

煙が、星の方へ上がっていった。

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